– Что? – не поняла Валентина.

– Я говорю, что не хотел, чтобы прохожие думали, что мы с братом… Поскольку мы сидим у крыльца, что мы с братом живем в этом доме… – попытался пояснить мальчик.

Мать в растерянности села рядом с ним. Младший сын прислонился к ее плечу.

Валентина вздохнула и ответила:

– Ну ладно, Альберто, ты же знаешь, тебе раз в год разрешается говорить мне гадости.

Старший сын поймал ее взгляд.

– Как тебе не стыдно… – неожиданно пробормотал Энрико.

Старший брат обернулся и смерил младшего презрительным взглядом.

– Ну вот, Альберто, ты мне уже на десять лет вперед наговорил гадостей… – закончила Валентина.

Мальчик вскочил с земли и сжал кулаки:

– Слушай, из-за тебя папа от нас уйдет! – истошно закричал он.

Валентина испуганно огляделась по сторонам: «Не хватало, чтобы вся улица знала о наших ссорах! Вдобавок мы находимся у самой церкви…»

– Ну ладно, – сдержанно проговорила женщина. – Альберто, вставай и пойдем домой.

Не дожидаясь ответа, она взяла за руку Энрико и пошла к дому.

Альберто некоторое время стоял на месте, но потом медленно, нехотя поплелся за ними.

– Иди быстрее! – обернулась мать. – Я сказала: быстрее!

Но сын не обращал внимания на ее слова. Валентина остановилась.

– Ты что, хочешь, чтобы я наказала тебя прямо на улице?

«Ну вот, теперь она угрожает мне», – с обидой и гневом подумал Альберто.

Но упрямо продолжал идти медленно, не обращая внимания на гневные окрики матери.

Когда-то поход по магазинам был для Валентины настоящим праздником. Теперь же это занятие превратилось в муку.

«Ну, конечно, чему тут можно радоваться, если тебе приходится каждую минуту пересчитывать деньги и бояться, что их не хватит для какой-нибудь покупки…» – думала она.

Валентина стояла в очереди. Рядом с ней вертелись Альберто и Энрико. Перед собой женщина толкала тележку на колесиках, наполненную продуктами. Именно содержимое тележки вызывало неуверенность в том, хватит ли у нее денег расплатиться.

Очередь двигалась медленно. Наконец Валентина оказалась около кассы. Молоденькая кассирша быстро посчитала общую стоимость ее покупок.

– Тысяча четыреста тридцать, – подвела итог она.

Валентина недоверчиво переспросила:

– Что? Я не ослышалась? Тысяча четыреста тридцать песо?!

Кассирша улыбнулась любезно, но, как показалось Валентине, язвительно.

Валентина полезла за кошельком. Молнию на кошельке заело, и пока молодая женщина справлялась с ней, она лихорадочно пыталась сообразить, хватит ли ей денег. Валентина вытащила кучу мелочи.

– Ну вот, пожалуйста…

Кассирша с насмешкой и презрением посмотрела на покупательницу и нарочито медленно принялась пересчитывать деньги:

– Шестьсот… семьсот… восемьсот… – громко считала она.

В очереди стали возмущаться.

– Сеньора, вы не могли заранее подготовить деньги? – с раздражением бросила какая-то женщина.

Валентина сочла за лучшее промолчать.

Тем временем девушка пересчитала все деньги, которые покупательница положила на прилавок.

– Здесь не хватает трехсот песо, – подвела итог кассирша.

Валентина на всякий случай заглянула в пустой кошелек и виновато сказала:

– Но у меня больше ничего нет…

Кассирша выжидающе смотрела на нее. Альберто толкнул мать в бок:

– Как? У тебя нет денег?

В голосе сына Валентина почувствовала то же презрение, что прочла в глазах кассирши. Ей стало стыдно, тем более что остальные покупатели во все глаза смотрели на нее.

– Ну, подумаешь! Просто взяла не тот кошелек и что? – Валентина постаралась сказать это как можно более беззаботно.

– Мама, а ты посмотри в карманах, – подсказал Энрико.

Валентина погладила младшего сына по голове:

– Спасибо, сынок! Но в этом платье, которое я одела сегодня, нет карманов… Делать нечего, – обратилась она к кассирше. – Давайте, я что-нибудь выложу назад.

Естественно, Валентина начала со сладостей, которые в последний момент упросили ее взять сыновья. Альберто вцепился в руку матери, когда Валентина вынула фруктовое мороженое:

– Мама, ну оставь его, я так хочу мороженого!

– Перестань, сынок, мы прекрасно сможем без него обойтись, – одернула сына мать. Альберто не унимался:

– Вынь лучше это, – мальчик указал на коробочку с противозачаточными таблетками.

– Ну, нет! – Валентина отняла у сына таблетки. – Это уж я не выну ни при каких условиях.

Девушка-кассирша слушала их спор, и ее профессиональная улыбка сменилась презрительной гримасой.

– Эй, Мария, передай мне ключ от кассы! У этой покупательницы нет денег… – неожиданно громко крикнула кому-то кассирша.

Валентина покраснела. Одну за другой она выкладывала на прилавок коробки со сладостями. Потом на прилавок легли два лимона, пачка вермишели, пакет с миндальной приправой…

– Тысяча триста восемьдесят песо! – безжалостным голосом воскликнула девушка-кассирша. – Она назвала стоимость продуктов, которые остались в тележке Валентины.

Женщина сжала зубы. У нее всего было тысяча двадцать песо. Внезапно Валентина увидела, как Энрико протягивает ручонку в корзинку и вынимает шоколадку, которую мать решила все-таки взять для сыновей.

– Мама, мне этого не надо.

– Спасибо, мой дорогой… Однако шоколадка не решила дело.

– Тысячу двести песо, – громко объявила кассирша.

В очереди возмущенно зашумели. Трое покупателей, которые стояли вслед за Валентиной, развернулись и перешли в очередь к соседним кассам.

После их ухода, следующим за Валентиной оказался мужчина, который любезно улыбнулся ей. Валентина готова была провалиться сквозь землю от стыда.

– Извините, сеньора… Карреньо, если не ошибаюсь…

– Да? – Валентина удивленно подняла на незнакомца глаза. – Откуда вы меня знаете?

– Вы одна из моих клиенток, – пояснил мужчина. – Я служу в банке. Меня зовут Сильвио Уркиди.

И сеньор Уркиди обратился к кассирше:

– Девушка, мне не нравится, как вы себя ведете!

– А как я себя веду? – Кассирша надула губы.

– Ваш личный номер двадцать три? Отлично! Я знаком с хозяином вашего универмага. Я думаю, он поддержит меня в том, что одной из кассирш следует поучиться вежливости…

– Хорошо, сеньор, хорошо! Я не стану с вами спорить! – Девушка за кассой замахала руками. – Однако, что бы вы ни говорили, этой сеньоре следует заплатить!

– Извините, сеньора Карреньо, сколько у вас не хватает?

Валентина смущенно улыбнулась:

– Около восьмидесяти песо… Но я просто не представляю, что отсюда еще можно выложить… Без этих продуктов я не обойдусь.

Сильвио Уркиди быстро вынул деньги и протянул кассирше:

– Вот, возьмите! Восемьдесят песо. Теперь сеньора Карреньо свободна?

– О да, конечно, – ответила кассирша.

Валентина и сеньор Уркиди отошли от кассы.

– Я так благодарна вам, – со вздохом облегчения сказала Валентина. – Вы очень выручили меня…

– Что вы, не стоит.

– Я обязательно верну вам эти деньги!

Сеньор Уркиди улыбнулся:

– Это сущие пустяки, уверяю вас…

Из магазина Валентина вышла вместе со своим новым знакомым. Она вдохновенно сочиняла на ходу:

– Вы знаете, у меня очень странный муж. Почему-то в последнее время он к каждому празднику дарил мне сумочки… В результате у меня столько сумочек, что я, выходя из дому, не всегда кладу нужный кошелек с деньгами в ту, которую беру с собой. Вот и сегодня я торопилась, мне просто не повезло…

Сеньор Уркиди слушал это сбивчивое запутанное объяснение со снисходительной улыбкой.

Альберто и Энрико тащили пакеты с покупками к автомобилю и поэтому не слышали разговор матери и ее нового знакомого.

Они остановились на автомобильной стоянке. К матери тотчас подскочил Альберто и стал тянуть Валентину за рукав:

– Мама, пойдем..

– Подожди меня у машины, – отмахнулась Валентина.