Однако Регент решил все иначе. Он же не думал ждать Нечиппу. Поэтому дав своему войску три дня на то, чтобы немного отдохнуть с дороги и заодно сжечь всех имевшихся у них пленников, он уже на четвертый день начал штурм. Их было много, словно листьев — такая уж у них страна, — но шли они, как саранча. И мы стреляли в них, и они падали, и мы бросали на них камни, лили на них кипящую смолу… А они как бежали во всю возможную прыть через поле, так и бегом же спустились в крепостной ров — и сразу же начали рыть мечами подкоп под Влакернскую башню. Вот каково! Такого мы еще не видели! Одни из них вгрызались в землю, как кроты, а другие в это время ловко прикрывали их щитами. А мы их били, жгли! А они рыли, рыли, рыли! И Регент вышел к ним и все кричал что-то, командовал. А мы стреляли в Регента…
Но стрелы проходили мимо. А он же рядом был! И он смеялся нам в лицо! Вот так стоял и, подняв меч, кричал, теперь уже по-руммалийски, то есть на нашем родном языке он хулил и автократора, и небо, и Всевышнего. А его лучники, чтобы прикрыть тех, кто спустился в ров, стреляли в нас. Стреляли они очень метко.
И так прошел весь день. Стемнело, и они ушли, вернулись к себе в лагерь. И мы ушли, и был Большой Совет. Мы долго спорили. Я предлагал, что нужно сделать вылазку. Меня не поддержали. Решили, что не стоит рисковать, а лучше подождать Нечиппу с легионами, и вот тогда уже и посчитаться с Регентом — один раз и сразу за все! Что ж, хорошо, пусть будет так. Но тут, когда мы, члены Совета, уже собрались расходиться…
Вбежал посыльный и сказал: Регент опять пошел на приступ.
На этот раз они пришли с веревками и крючьями. Бросали крючья и втыкали в стены, и добирались к ним, и вновь бросали, вновь втыкали, и вновь, с каждым разом все выше и выше. К полуночи бой был уже вверху, между зубцами — на Влакернской и рядом, на Орксойской башне. Это вверху. Ну а внизу они опять рыли подкоп. И очень быстро рыли! К утру на Влакернской они уже ворвались в подземелье…
Но там их встретили огнем, они сразу понесли очень большие, ну просто чудовищные потери, и Регент приказал трубить отбой. Трубят они в рога диких быков, рев получается донельзя противный — визгливый и надрывный.
Потом еще был штурм. Потом еще. Потом еще…
И, наконец, они взошли на Влакернскую башню и там закрепились. Потом, после целого ряда бешеных варварских атак, мы были вынуждены отступить и с Орксайской. Но обе эти башни — автономные, их закрывает Пятиглавая. И с Пятиглавой мы в них и стреляли. Они несли огромные потери и потому не решались развивать свое наступление дальше. Стемнело — и сражение затихло. Вновь был Большой Совет. На этот раз ввиду того, что наше положение стало весьма критическим, решили, что уже не стоит ждать Нечиппу, а нужно попытаться переломить ситуацию своими собственными силами. А это значит: завтра ровно в полдень мы распахнем Коварные Ворота — и в поле выйдут катафракты. Вы никогда их не видели? Жаль! Это весьма внушительное зрелище. Да, их всего пять сотен, этих воинов, зато каких! Шлемы, личины и сплошные латы, и кони в латах и наглавниках. И латы у всех черные, и кони черные, и копья черные, флажки на копьях — тоже черные. Когда ворота раскрываются, они выходят на рысях по десять в ряд, и также на рысях — без криков, абсолютно молча — неумолимым железным тараном стремительно мчатся на врага. И режут любой строй, и колют, топчут, бьют. А уже вслед за ними, на добивание деморализованного врага, устремляется наша пехота. И тоже не толпой, как варвары, а стройными когортами. Команды: «Р-раз! Р-раз! Р-раз!», строй — строго в линию, никто не засбоит, никто не закричит, не уклонится от стрелы. И, между прочим, еще ни разу не было такого случая, чтобы враг не побежал. Враг — варвар, враг — дикарь, а дикость — это хаос, а хаос бьют порядком, порядком, пор-рядком!..
Но, к сожалению, снова все вышло совершенно по-иному. Регент взял штурмом Новую Плотину! А было это так. Лишь только рассвело, Старый Колдун собрал их всех возле их священного кургана, там они снова разожгли большой костер, и он взошел к нему и опустил свой меч в огонь и стал что-то выкрикивать, а из костра летели ужасающие искры, а дикари визжали как безумные, выли рога и грохотали бубны… А после они всей толпой — бегом, конечно же — направились к Плотине. Там их, конечно, уже ждали две наши наилучшие когорты, машины огненного боя, кипящая смола и стрелы, камни, и еще многое и многое другое!
Но все это было напрасно. Мы попросту не успевали их сжигать! Через каких-то полчаса они уже взобрались на плотину — и началась резня. Мы спешно отступили. А варвары набросились на шлюзы — как саранча, да они и есть самая настоящая саранча. Так что к полудню все было закончено — река сменила свое русло и мы остались без воды. То есть, воды, конечно, оставалось много — только морской воды, ведь Город стоит на морском берегу, и наша гавань лучшая в мире. Но мы же не дикари, мы не пьем морскую воду…
Ну и что, скажете вы мне на это, зачем, мол, вам морская вода, когда в вашем великом Городе несчетное число колодцев с прекрасной артезианской водой. А я на то отвечу: смешные вы люди! Правда, и мы сами тоже поначалу были смешными и тоже не очень-то печалились по поводу потери Новой Плотины, насмехались над наивностью варваров и надеялись на свои многочисленные колодцы питьевой воды…
Хотя на самом деле мы уже были их лишены! И это тоже было из-за Регента! Я сам видел, как он, когда уже разрушили плотину, сошел к реке (точнее, к тому чахлому ручейку, который от нее остался) и долго, я бы даже сказал — тщательно мыл в ней свой меч. Меч был в крови, а может, в чем-нибудь еще, мне это неизвестно. Зато известно то, что уже через час вода во всех колодцах Города была отравлена! И была масса жертв. А началась эта страшная беда с конюшен катафрактов. То есть в положенный срок конюхи вывели лошадей к поилкам, те принялись пить — и почти сразу начали падать. Вот так, увы, одним махом мы были лишены практически всей своей тяжелой кавалерии. Теперь нечего было и думать о том, чтобы выйти за стены и навязать противнику встречное сражение. Поэтому, на вновь собранном Большом Совете, мы постановили следующее: да, наше положение весьма, весьма тяжелое, однако и Колдун устал и выдохся и теперь уже долго не решится нас штурмовать, а посему не стоит предаваться панике, в переговоры с ними не вступать, а терпеливо ждать Нечиппу с его легионами, тем более что он уже совсем недалеко, всего в двух днях пути, и вот тогда-то Регент нам за все ответит!
Но автократор поступил по-своему: явился к Хальдеру и торговался с ним, и унижался перед ним, и ублажал его, как мог. И вся эта комедия кончилась тем, что варвары ушли, прихватив с собой огромную добычу. А потом под стены Города пришел Нечиппа, привел свои легионы. Он опоздал всего на каких-то два, три часа. Но Регенту этого оказалось вполне достаточно. Его челны к тому времени уже почти скрылись за горизонтом. Нечиппа был в неописуемом гневе! Все говорили, что Цемиссий для того и сговорился с Регентом Хальдером, чтобы лишить Нечиппу радости верной и легкой победы. Все говорили, да! Один лишь я молчал. Ведь я-то уже знал, что ни Нечиппа, ни Цемиссий, ни я и вообще никто не одолеет Хальдера до тех пор, пока в его руках этот проклятый волшебный варварский меч, а посему…
Гм! Да! Я долго размышлял над происшедшим. И я также искал и тщательно расспрашивал всех тех, кто хоть когда-нибудь бывал у варваров, и снова размышлял. Я также дни и ночи проводил за книгами — читал, выписывал, сопоставлял и снова размышлял, а после в поисках все новых книг, которые могли бы оказаться мне полезными, свел множество самых неожиданных знакомств, порой весьма сомнительных. Зато именно благодаря всему этому мне открылось множество крайне любопытных сведений как о самом Регенте Хальдере, так и о его воспитаннике архонте Айгаславе — про его смерть и исцеление из мертвых, а также и про тот зловещий и непобедимый меч — где, когда и при каких именно обстоятельствах они его нашли. А после, встретившись с еще одним — неважно, как его зовут — с одним мошенником, я услыхал и про…
