Повернувшись лицом к востоку, навстречу багровому сморщенному солнцу, которое словно взбиралось по ступеням пирамиды, темнеющей за стенами Дипломатического квартала, Джон высоко поднял «атам», ритуальный кинжал, указывая острием в небо, и пропел старинное заклинание.

«Братья и сестры востока, духи востока, духи разума и рассудка… приветствую вас и добро пожаловать».

Он начертил в воздухе воображаемую пентаграмму, затем повернулся направо, представляя, что эту четверть круга заливает голубое пламя.

«Братья и сестры юга, духи огня, духи направлений, путей и страстей… приветствую вас и добро пожаловать»…

Прошло много времени, прежде чем Джон завершил ритуал и вернулся в прежнее положение, замкнув круг. К Виккану его приобщила мать. Потом он потерял интерес ко всем религиям вообще и пребывал в неопределенном состоянии, пока, года четыре назад, не понял, что Служение — это еще один способ бросить вызов отцу, ортодоксальному католику. «Ты не будешь заниматься этой языческой ерундой в моем доме!» — бушевал Эстебан-старший. И, тайно отправляя ритуалы на частном пляже в Гуаймасе, Джон переживал сладкое, согревающее чувство мести.

Часто с ним была его мать.

«Братья и сестры запада, духи воды, духи эмоций, отношений и семьи… приветствую вас и добро пожаловать»…

Духи, к которым он обращался, олицетворяли традиционные элементы, воздух, огонь, воду и землю. Джон воспринимал это как метафору, которая позволит ему постичь непостижимое. В конце концов, если такая вещь, как объективная реальность существует, их не связывали ограничения, касающиеся пространства и времени. При этом строгий рационалист, сидящий в его левом полушарии, часто осведомлялся, имеет ли это вообще какой-то смысл.

Если духи элементов — или боги стихий, или ангелы-хранители — существуют, слышат ли они его здесь, так далеко от дома?

«Рациональное я» деликатно напомнил ему, что одна вещь на свете точно существует. Морские пехотинцы, которые могут оказаться неподалеку увидеть, чем он тут занимается.

Да и черт с ними. Абсолютная свобода вероисповедания была тем правом, которое свято соблюдалось в Корпусе — в том числе и в учебном лагере новобранцев. В МЗЭП было множество викканов, мужчин и женщин, приобщившихся к Миру Богини. Были и поклонники других «языческих» религий. Возможно, нашлись бы люди, которые присоединились к Джону при отправлении этого ритуале.

Но сейчас он хотел побыть в одиночестве, наедине с мирозданием. Это можно было проделать внутри ноумена, но сеть по-прежнему не работала, и оставалось только действовать в обычном, феноменальном мире. Как дома, когда отец не давал ему пользоваться имплантантами для отправления обрядов, считая, что не для того дал сыну «Sony-TI 12000». И теперь, как тогда, Джону оставалось выполнять ритуалы традиционным способом, с клинком-атамом и воображаемыми образами. Он нашел самый укромный уголок, какой только смог найти, на южной границе Дипломатического квартала. Тупичок хорошо простреливался и уже получил название «кофемолка», но это было труднодоступное место, идеально подходящее для ритуала, клочок земли, который можно было сделать своим сакральным пространством.

«Братья и сестры севера, духи земли, духи практического и повседневного… приветствую вас и добро пожаловать»…

Он замкнул воображаемый круг из голубого огня. Теперь периметр был запечатан четырьмя пентаграммами. Склонившись, Джон коснулся земли кончиком кинжала.

— Великая Мать… Богиня… Дева, Мать и Старуха, я приглашаю тебя в этот круг. Будь здесь.

Во всех многочисленных традициях Виккана Богиня символизирует Гею, дух Земли. Могла ли она проделать с ними путь в восемь световых лет? Может быть, на Иштар есть свои богини или духи?

Он размышлял над этим лишь миг. И вдруг, в порыве внезапного вдохновения, произнес:

— Богиня древнего Шумера и Вавилона, Богиня, имя которой — Инанна, Астарта и Иштар!.. Богиня любви и Богиня войны, приветствую тебя и добро пожаловать.

И снова высоко воздел клинок. Гигант Мардук, огромный, опоясанный своими кольцами, раздувался на западе.

— Бог Света, Бог Солнца, имя которого — Иту, Шамаши, Мардук! Будь здесь со мной. Приветствую тебя и добро пожаловать.

Кстати, можно ли ассоциировать Мардук с его мифологической тезкой, древним Месопотамским богом солнца? Не важно. Главное — идея, которая стоит за словами, а сами слова не имеют значения.

Он закрыл глаза и увидел Иштар и Мардук, королеву и ее супруга, которые стояли перед ним в круге, осененные лучами яркого света. «Джон-рационалист» отметил, что прототипами этих богов были колонисты-аханну, которые высадились на Земле десять тысяч лет назад. Большинство богов древнего Шумера — кажется, их звали Иту, Энки, Эа, Ан и Нанна — были реальными живыми существами… или, по крайней мере, обобщенными портретами, отражающими представления о первой встрече древних кочевников, предков Шумеров, и Аннунаки. «Те, кто пришли с Небес».

По большому счету, это тоже не имело никакого значения. Человечество давным-давно создало свой образ каждого их богов. И вряд ли современные аханну узнают тех, к кому он сейчас обращается.

И черт с ними, с аханну.

Более тревожная, более рациональная часть его сознания породила новую идею. Морской пехотинец двадцать третьего века, не понаслышке знакомый с высокими технологиями, вызывая духов при помощи ритуала двухсотлетней давности, должен представлять, к чему это обязывает — согласно верованиям и практикам, которые возникли за тысячи лет до этого, задолго до того, как боги-путешественники со звезд явились древним шумерам.

Отбросив и эту мысль, Джон сосредоточился на внутреннем ритме ритуала, на возвышенной интимности, на образах и метафорах, которые помогали погружаться в глубины бессознательного, получить необходимые наставления, приобщиться к символам и энергии, свойственным этому месту. Каково бы не было происхождение той или иной веры, что бы не порождало религиозный порыв — это было столь же присуще человеку и человечеству, как язык, общественные отношения и даже дыхание.

«Землей, которая есть ее тело, воздухом, который есть ее дыхание, ярким огнем, который есть сияние ее духа, водой, которая есть животворная влага ее утробы, замыкаю этот круг».

Он открыл глаза и на миг поднял взгляд в чистое, как сине-зеленый хрусталь, предрассветное небо, оживленное бледным сиянием зари и великолепием полосатого пояса Мардука. В зените мелькнула короткая вспышка метеора.

«Я стою между мирами».

Эта мысль заставила его улыбнуться. Он действительно стоял между мирами. Более этого… он мог находиться за много светолет от Земли, но связь с божественным жила внутри него. Богиня и ее супруг были частью его существа, частью его самого. Божества, к которым он взывал, никогда не покидали его. Они составляли часть его ноуменального мира, противоположного миру феноменальному, миру видимому, звучащему и материальному.

Он снова повернулся лицом к востоку и сосредоточился. Он чувствовал, как энергия сознания нарастет внутри.

Послышался смех, и Джон открыл глаза. Как и следовало ожидать, за ним подглядывали. Группа морских пехотинцев, которые выгружали из модуля контейнеры с продовольствием, воспользовались перерывом и наблюдали, как он отправляет свой ритуал. Ну и пусть. Он находится в своем времени, своем священном пространстве, и этот смех ничего не значит.

Утоление духовного голода членов Первого Межзвездного Экспедиционного Подразделения Морской пехоты было признано необходимым, наравне с восстановительными процедурами после пробуждения и снабжения водой и пищей. В МЗЭП МП официально существовала должность капеллана — правда, все эти капелланы принадлежали к разным конфессиям. Например, капитан Вальтерс был священником одновременно католическим и анти-католическим, а заодно и епископалианским. По мнению Гарроуэя, примирять в себе столь разные мировоззрения было сродни духовной акробатике. Лейтенант Стив Прескотт был капелланом одной из молодых протестантских церквей — Церкви Света Небесного, а также спиритуалистом, таоистом, поклонником нео-арианства и еще нескольких конфессий. Штаб-сержант из роты «Чарли» по фамилии Блэндингс заботился о душах поклонников секты фунди, баптистов и пятидесятников. В подразделении мирно уживались два раввина и младший лейтенант Синтия Майлард, которая отправляла ритуалы с язычниками и была официальным шаманом одного из племен американских индейцев, митраисты и по одному представителю пяти сект почитателей древних астронавтов. По слухам, в состав МЗЭП МП входили поклонники шестидесяти пяти различных конфессий, не считая атеистов, агностиков и тех, у кого была собственная система верований.