Они недооценили аханну. Нет, еще хуже. Морские пехотинцы НРДГ, что называется, позволили отрезать себе ноги… в силу стечения обстоятельств. Опыт подсказывал капитану Уорхерсту, что стечение обстоятельств — просто миф, которым пользуются, когда надо объяснить что-то никому не понятное.

Он мысленно дал себе пинка, чтобы не поддаться первому порыву — направить толпу морских пехотинцев в этот чертов центр управления, чтобы отбить термоядерное взрывное устройство. Приказ генерала Кинга были сформулирован яснее некуда, и оставить крупную группу в недрах Ан-Кур означало прямое нарушение субординации.

Но черт побери! Если бы он оставил боеготовую команду в непосредственной близости от «затыкалки» и если бы что-то пошло не так — а именно это сейчас и произошло…

Безусловно. Что-то случилось с магнитным сигнальным устройством, установленным в одном из переходов лабиринта. Что-то случилось с передатчиком — он попал в руки аханну. Связь с боеголовкой потеряна. Значит, кому-то надо брать еще один передатчик и идти внутрь, чтобы эту треклятую гору можно было взорвать. А именно лейтенанту Кернсу с огневой группой в качестве поддержки.

Если с орбиты поступит соответствующий приказ. Проблема состояла в том, что он не мог связаться ни с полковником Рэмси, ни с генералом Кингом. Он пробовал, но никто из них не отозвался. Похоже, эта внезапная атака всех выбила из колеи.

Но если приказа не будет… сможет ли он сам произвести взрыв? Вопреки приказу? Да. Чтобы спасти «Дерну».

НРДГ, пехотное отделение «Дракон-3»

Объект «Кракатау», Иштар

23:54 по бортовому времени

Сигнал тревоги прозвучал у Джона в голове, мгновенно приводя его в состояние боевой готовности, и он сел так резко, что стукнулся головой о выступающую планку в переборке.

В таких случаях Вальдес советовала ему немного посидеть с закрытыми глазами — кстати, сама она лежала сейчас на спальном мешке, расстеленном на одной из палуб посадочного модуля. Но сигнал уже стих, его имплантанты, занятые пробуждением мозга и нервной системы, восприняли это как команду прекратить работу, сейчас Джон пребывал в весьма комфортном, но несколько неопределенном состоянии.

Почесав ушибленное место, он схватил шлем, перчатки и винтовку и выскочил наружу. За ним последовали еще несколько морских пехотинцев. Похоже, все они испытывали те же странные ощущения, что и он.

— Что за черт? — пробормотал капрал Вомицки. — Я не могу выйти в сеть.

Гарроуэй пытался восстановить связь со своим ИскИном, но преуспел в этом не больше своего друга. Система индикации не реагировала на запрос. Однако локальный узел работал и сообщал тревожные новости. Сила магнитного поля в недрах горы возрастала.

Эти ублюдки снова заряжают пушку!

Потом он увидел Вальдес, лейтенанта Кернса и еще несколько морских пехотинцев, которые бежали к воротам горы.

— Комдор Вальдес! — закричал Джон. — Куда нам идти?

Вальдес обернулась и на мгновение задержала на нем взгляд. Ее лицо было бледным и осунувшимся.

— Оставайся здесь, рядовой. Тебя к этому не готовили.

«К чему не готовили»?

— Я научусь, комдор. Куда мне идти?

— Оставайся здесь! Это приказ!

И она побежала догонять лейтенанта Кернса.

Боевой Информационный Центр

МЗТ «Дерна», орбита Иштар

23:58 по бортовому времени»

Сеть заклинило.

Нет, она не вышла из строя — видимо, есть боги, которые хранят технику, — но теперь пакеты информации могли перемещаться только от узла к узлу. Принять бесконечное число данных узел не мог, пакеты выстраивались в очередь, и на каждом узле возникала пробка.

Чрезвычайно плотная и чрезвычайно опасная пробка.

Когда Интернет только делал первые шаги, недостаточная пропускная способность канала была весьма распространенной проблемой: данные не успевали проходить, создавая затор. Нечто подобное происходило и сейчас. Все больше и больше запросов поступало на передающие узлы, к ИскИнам, которые маршрутизировали данные, и на узловые передатчики — как на борту кораблей, так и на планете.

«Алголь» уже запустил два спутника связи из пяти, чтобы обеспечить постоянный доступ к данным, но сеть до сих пор работала с эффективностью лишь около сорока процентов, при том, что основная часть функций хранения, переноса и поиска данных выполнялась Кассием, который находился на борту «Дерны». При этом плотность потока информации, поступающей по широкополосным[75] каналам в БИЦ «Дерны», уже создала в системе семикратную перегрузку.

Теперь, когда пришел сигнал тревоги, система зависла. Первая задача, которая должна быть снята — это низкоприоритетные запросы. Так, большинство морских пехотинцев, которые находились на поверхности планеты, пытались выяснить, что происходит. Дополнительные сенсоры посылали информацию о том, что происходило в недрах Ан-Кур… Обрывы коммуникаций происходили повсюду, вплоть до высших эшелонов. Кассий попытался восстановить равновесие в системе, но эта задача требовала минуты… двух… и даже больше…

Камера Обозрения

Недра Ан-Кур

Одиннадцатый Период Рассвета

Божественный Разум уверенно выбрал цель.

Огонь!

Магнитный поток хлынул наверх, вспыхивая фиолетовыми молниями в недрах горы. Крошечный обломок скалы, разогнанный до околосветовой скорости, превратился в сгусток высокоэнергетической плазмы, который через долю секунды вылетел из жерла горы, тут же попал в могучее направляющее поле и яростно устремился сквозь истерзанную атмосферу планеты вперед, к цели.

Удар!

Боевой Информационный Центр

«МЗТ» «Дерна, орбита Иштар

23:59 по бортовому времени

Рэмси все еще пытался открыть канал передачи данных между «Дерной» и поверхностью планеты, когда сгусток энергии, ярко сверкнув в атмосфере Иштар, поразил «Алголь», который плыл по орбите менее чем в пятидесяти километрах перед «Дерной» и «Регулом». Только что полковник видел в ноумене светящуюся бусину, которая плыла над медленными водоворотами золотых и фиолетовыми облаков, пересекая плавный изгиб горизонта Иштар. Потом облака внезапно стали ярко-голубыми… и в тот же на месте транспорта ослепительно вспыхнула сверхновая.

Следующая доля секунды тянулась бесконечно… И наконец сигнал тревоги, поднятой ИскИном «Дерны», достиг ноуменального пространства.

— Обломки прямо по курсу! Опасность столкновения! Обломки пря…

Что-то ударило «Дерну» и пробило цистерну с реактивной массой, как пуля картонную коробку. Огромный корабль вздрогнул и закувыркался.

Рэмси врезался в реальную переборку. Как раз в этот момент ноумен исчез. Какое-то время Рэмси пребывал в оцепенении. Он был как в тумане и не ощущал ничего, кроме боли. Вокруг царил кромешный мрак — бортовая энергетическая система отключилась. Из соседних помещений командного центра и палубных отсеков доносились крики ужаса и брань.

— Кассий! — крикнул полковник. — Кассий! Как слышно?

Ответа не было. Он попытался подняться, но теперь тяготение создавалось не только вращением жилых модулей вокруг оси корабля, но и беспорядочным кувырканием самой «Дерны». Ориентироваться в темноте стало почти невозможно. Одно из кресел оторвалось от палубного фитинга и звучно врезалось в переборку в нескольких метрах перед его носом.

— Черт бы вас подрал! — раздался неподалеку голос Кинга. — Что это за бардак?

— Мы столкнулись с обломком «Алголя», сэр, — ответил Рэмси.

— Свет! — крикнула Ришиа. — У нас накрылось аварийное освещение!

Вот дерьмо… По идее, освещение должно включаться автоматически. Насколько же пострадала «Дерна»?