— Получается, что Иштар может быть плодом планетарной инженерии? — подхватил Рэмси. — Я имею в виду, столько совпадений…

— В свое время у нас была такая мысль, — ответила Хэнсон. — В конце концов, на Марсе мы тоже находим признаки попыток терраформирования, которое проводилось полмиллиона лет назад. Если помните, авторами этих попыток считали аханну.

— Но Аханну никогда не располагали технологиями подобного уровня. Межзвездные перелеты — да… но не изменение климата и состава атмосферы в масштабе всей планеты. Нет, терраформирование на Марсе произвела цивилизация, которую мы называем Строителями. Они сделали это за пятьсот тысяч лет до того, как на сцене появились Аханну. А Строителей уничтожила еще более высокоразвитая цивилизация — скорее всего, раса, создавшая Певца, которого мы нашли на Европе.

— Охотники Рассвета, — подсказал Норрис.

— М-м-м… Не исключено, — Хэнсон покачала головой. — Но я сомневаюсь, что ребята, которые уничтожили Строителей на Марсе и цивилизацию, которую мы нашли на Альфе Центавра, просуществовали еще полмиллиона лет и истребили аханну.

— Хотя популярная литература именует обе хищнические расы «Охотниками Рассвета», — заметил Кассий, — временной промежуток, разделяющий уничтожение Строителей и гибель культуры межзвездных путешественников аханну, не позволяет говорить о том, причиной этих событий стала одна и та же цивилизация. В любом случае, Певец, обнаруженный среди льдов Европы, создан при помощи технологий, намного уступающим технологиям цивилизации, которая уничтожила колонии Аханну полмиллиона лет назад. Здесь мы имеем дело с серьезной ксеноархеологической проблемой, вызванной стремлением соединить по принципу частичной схожести…

— Не могли бы вы заткнуть ваш чертов ИскИн? — спросил Норрис.

Рэмси усмехнулся.

— Не хотелось бы. Кассий — член нашей команды. К тому же… Кассий, ты ведь был там, возле Певца, верно?

— Совершенно верно. Хотя предоставленная мне возможность исследований была весьма ограничена. Моей основной обязанностью на Европе было несение караульной службы.

— Ну, хорошо, — нехотя согласился Норрис. — На сегодняшний день от Охотников не осталось и следа. Пришли, все разнесли и скрылись.

— Остается надеяться, — отозвался Рэмси. Ему подгрузили много информации об аханну и Строителях, но напрочь забыли теорию ксеноистории. — Судя по моим данным, история любой галактической цивилизации напоминает волну на море. Волна приходит и уходит. Конечно, ситуация только начинает понемногу вырисовываться… Но все идет к тому, что некая раса хищников — наподобие тех же Охотников — следовала принципу: лучшая стратегия выживания — не оставлять в живых конкурентов. Вообще никаких. В конце концов они уничтожили сами себя, и в Галактике снова стало тихо — пока колесо истории не повернулось снова. Не так ли, доктор?

— Приблизительно. Это называется Гипотеза о Выживании Хищников, лучший ответ на Парадокс Ферми, который нам удалось найти.

— Парадокс Ферми? — переспросил Норрис.

— Загляните в сеть, — бросила Хэнсон.

— Предположительно, физик Энрико Ферми был первым, кто два столетия назад задал вопрос «Где они?» и попытался на него ответить, — начал Кассий. — Суть ответа состоит в следующем: если перемещение быстрее света невозможно, то технически развитая цивилизация должна потратить несколько сотен тысяч лет на то, чтобы полностью освоить и колонизировать Галактику.

— Замечательно, — ответил Рэмси. — Но во времена Ферми о инопланетных колонистах даже не слышали. Итак, вопрос задан… Где они? Почему не здесь? Если они не здесь, то что с ними случилось?

— Тогда люди пребывали в полной уверенности, что кроме них, во вселенной никого нет, — возразила доктор. — Мы — единственная техногенная цивилизация в Галактике… ну, или одна из очень немногих. Конечно, потом выяснилось, что обитаемые планеты — явление обычное… и разум во Вселенной, в известной степени, тоже. На сегодняшний день известны уже три разумных вида — Аханну, Строители, Охотники — а может быть, и четыре, если Охотники не были единой цивилизацией. И все это лишь в одном из крохотных уголков очень большой Галактики.

— Гипотеза о Выживании Хищников позволяет придти к выводу, что большое количество чувствующих видов формируются и достигают уровня развитых технологий примерно в одно и то же время, — сказал Кассий. — В то же время, на каждом витке истории существуют виды, которые выживают, уничтожая всех конкурентов.

— Ага, — вздохнул Рэмси. — Наверно, эволюция некоторых видов определяется одним неприятным принципом: самые приспособленные оказываются самыми мерзкими. Может быть, здесь больше случайности. Но мы, во всяком случае, чаще всего наблюдаем следующее: хищники распространяются по Галактике, уничтожая на своем пути все остальные виды. А потом все начинается с начала.

— Мрачная картина, — заметил Норрис.

— Согласна, — ответила доктор Хэнсон. — Но у нас больше нет ни одной теории, которая могла бы объяснить, почему в процессе эволюции возникает разум — каждый раз, если у него есть хоть малейший шанс. И почему до сих пор не нашлось никого, кто бы колонизировал все миры, более или менее пригодные для обитания.

— А еще — зачем аханну держат в своей горе гигантскую релятивистскую пушку, — сказал Рэмси. — Они боятся. Боятся, что Охотники в один прекрасный день придут снова и найдут их. Они знают, что Охотники до сих пор ищут их, и не надеются, что спрятались достаточно надежно.

Они проплыли над дневной стороной Иштар. Мардук висел в небе прямо над головой — огромный полумесяц с золотым ободком в окружении полудюжины лун. Ближние, более крупные, казались жемчужинами, нанизанными на серебряные нити его колец. Рубиновое мерцание Ллаланда 21185 уже коснулось края гиганта и теперь быстро угасало. Потом вновь появились звезды: «Дерна» и оба транспортных корабля скользнули в тень Мардука.

Теперь внизу царила ночь. Огромные поля расплавленной лавы гневно светились алым жаром, вулканы и молнии озаряли плоские слои облаков жуткими призрачными вспышками.

«Мир штормов, огня и льда, — подумал Рэмси. — Ни дать, ни взять преисподняя».

Неподалеку выстраивались перед началом торможения ВКС-шаттлы. В ближайшие четверть часа они покинут орбиту. Роботы выгружали с транспорта отделяемые грузовые отсеки, готовя канистры с топливом, которые позволят лэндерам вернуться назад.

— Полковник Рэмси?

В ноумене появился генерал Кинг собственной персоной. Дискуссия между Рэмси и штатскими шла по приват-каналу, в обход сети, но личный ключ позволял генералу вскрыть любую блокировку.

— Слушаю, сэр!

— Как там на «Кракатау»? Есть какие-нибудь изменения?

— Нет, сэр.

— Мистер Норрис? Я не понимаю, почему ваши люди проявляют такой интерес к этой чертовой горе. Вы понимаете, что это ставит под угрозу всю операцию?

— Генерал, в этой горе содержится ключ к ценной технологии — единственной ценной технологии, которую мы видели на Иштаре. Не считая Пирамиды Ока, конечно. Возможно, это вообще единственная вещь, ради которой следовало устраивать этот вояж.

— Не будьте ослом, Норрис, — вмешалась Трэйси Хэнсон. — Вы очень неплохо на этом нагреетесь. Кстати, как и я.

— Я говорю о том, что это будет выгодно «Пан-Терре»… и всей Земле. Эта экспедиция стоила огромных денег. А расходы полагается компенсировать.

— А я-то думал, мы собрались освобождать людей из рабства, мистер Норрис, — с легким сарказмом сказал Рэмси. Он не питал особых иллюзий. Возможно, Норрис и его люди на Земле искренне желают освободить рабов. Но прежде всего они отправились сюда за инопланетными технологиями. И в этой горе, возможно, заключены тайны, до которых так дорывается «Пан-Терра».

— Подождите, не кипятитесь, — сказал Норрис. — Благотворительность — вещь замечательная, но на средства благотворительности межзвездную экспедицию не организуешь… — он пожал плечами. — К тому же… Сэг-ура находятся в рабстве уже десять тысяч лет, верно? Думаю, они смогут подождать еще два-три года — конечно, если понадобится.