Еще один «особый тактический прием» — использование роботов. Ничего хорошего, тем более что варианты программирования «Эйч-Кей», шагающей орудийной установки, или попросту «шагателя», не поражали разнообразием. Дистанционное управление невозможно, поскольку скала экранирует сигналы. Не говоря уже о том, что роботов слишком мало, они дороги и могут потребоваться для других целей, для которых будут незаменимы.

Нано-оружие? Аналог биологического, только вместо бактерий используются наноагенты. И снова та же проблема: психология аханну почти не изучена. Конечно, это был бы идеальный вариант: «заразить» всех наноимплантантами… тем, кто случайно избегнет этой участи, отловить и сделать инъекцию… Потом уложить всех баиньки, а когда они проснутся, даже не вспомнят, что такое «воевать». Жаль только, что специалисты, программирующие нано-технику, еще не додумались, как осуществить такое технически.

Нет… Похоже, в данном случае из «особых методов» придется выбрать один, а именно — действовать по старинке. Используя взрывчатку, завалить туннели, все и каждый. Кстати, вот вам и дым. Но если туннельный комплекс «Кракатау» настолько обширен, как он подозревает, без «туннельных крыс» не обойтись.

Иными словами, действовать таким же способом, как действовали морские пехотинцы на Сайпане и Иво Джима, во Вьетнаме и в Колумбии, на Кубе и во Владивостоке, когда в 2042 году помогали русским отбиваться от китайцев. Достаточно просто найти входы в туннели — Кассий уже с этим справился. Но вот сам лабиринт внутри «Кракатау»…

— Сколько времени займет очистка горы, полковник? — спросил Кинг.

Рэмси вздрогнул. Он полностью ушел в свои мысли и забыл о существовании генерала, который всегда стоит за спиной и готов заглянуть через плечо.

— Пока не могу сказать, сэр, — ответил он. — Нашим людям придется войти в лабиринт. После этого ситуация станет более определенной.

— Но мы не можем до бесконечности водить хоровод вокруг этой горы!

— Конечно, сэр.

— У нас осталось менее пяти часов…

— …после чего мы окажемся на горизонте «Кракатау». Слушаюсь, сэр.

Рэмси был зол. Черт! Еще и Кинг со своей нервотрепкой!

Либо генерал не заметил издевки в тоне Рэмси, либо решил не замечать.

— Вы собираетесь воспользоваться «пробкой»?

— Об этом пока рано говорить, сэр.

— Черт подери, Рэмси! Какой от вас толк! Кто командует десантной группой? Кажется, Уорхерст?

— Да, сэр.

— Как мне связаться с ним? Ах, да… канал управления боевыми действиями…

И Рэмси почти физически почувствовал, как Кинг подключает приват-канал.

— Уорхерст? Это генерал Кинг. Вы не должны применять «пробку», пока я не отдам четкого приказа.

Что ответил Уорхерст, Рэмси не слышал. Неожиданно он вывалился из виртуальной реальности и оказался в Командном отсеке на борту «Дерны». Рядом, у стенки, плавал Кинг, «привязь» оберегала его от возможных столкновений.

— Генерал Кинг… Можно пару слов с глазу на глаз? Вне ноумена?

Кинг заморгал, потом вытаращился на полковника. Рэмси отсоединил крепление обвязки, оттолкнулся от переборки, пересек помещение и оказался рядом с генералом.

— Это абсолютно недопустимо, полковник, — пробормотал тот, когда Рэмси мертвой хваткой сжал его кисть, пресекая возможную попытку к бегству.

— Все, о чем мы говорим по ноуменальной связи, записывается Кассием и ИскИном «Дерны», — сказал он. — А я хочу, чтобы это действительно осталось только между нами.

Кинг скептически вскинул бровь.

— Я вас слушаю.

— Сэр, мы отправили наших людей вниз, чтобы они выполняли свою работу. Все остальное — бред и мышиная возня. Вы подвергаете опасности всю миссию. Пусть все идет своим чередом, и посмотрим, что получится… сэр.

— Я могу приказать, и вам придется подчиняться! — взвился Кинг. — Вы знаете, как это называется! Это называется «невыполнение приказа»! Там, внизу — никакие не «наши», и тем более не «ваши», полковник! Это отряд Корпуса морской пехоты. И поскольку в пределах ближайших восьми световых лет я — старший по званию офицер Морской пехоты, это мои люди. Вам понятно?

— При всем моем уважении, генерал, хочу вам напомнить о той самой субординации. Как командир полка, я — и только я — имею право отдавать приказы боевым единицам. Включая капитана Уорхерста и НРДГ. Ваши обязанности сводятся к командованию экспедиционным подразделением в целом. То есть определению общей стратегии, которая будет осуществляться через меня… сэр.

— Вы указываете мне, чем я должен заниматься, полковник?

— Я напоминаю вам, генерал, что наши люди внизу знают свою работу. Ваши микроманипуляции только запутывают их, не позволяя выполнять ее быстро и эффективно. Сэр.

Кинг открыл рот, чтобы возразить, но передумал.

— Успех этой миссии и само наше существование зависят от Уорхерста и десантной группы, полковник. В то же время я получил приказ, который обязывает меня обеспечить сохранность некоторых… артефактов, которые могут представлять ценность для… Земли. Использование «пробки» гарантирует уничтожение комплекса противокосмической обороны. Но если мы найдем в этой горе что-нибудь вроде центра управления, или компьютера, который…

— Офицеры и сержанты НРДГ уже получили соответствующие распоряжения, сэр. Кроме того, внизу находится десять человек, которым подгружены специальные программы, позволяющие разобраться с любым оборудованием, которое может быть найдено. Если существует хоть малейшая возможность доставить эту технику в целости и сохранности, они это сделают. Если же нет…

Рэмси пожал плечами, забыв, что находится в невесомости, и чудом успел развернуться, чтобы не ударить генерала коленом в причинное место.

— Если нет, в ближайшие четыре часа им придется воспользоваться «пробкой». Таков наш план, и мы все с ним согласны.

— Да поможет нам Бог, если что-нибудь пойдет не так, полковник. Да поможет нам Бог.

Рэмси увидел, что генерал буквально обливается потом. Капельки влаги отрывались от его кожи и плавали вокруг, точно россыпь бисера, — такие же бессвязные, как его лепет.

«Он в панике, — подумал Рэмси. — Черт подери, что с ним происходит»?

НРДГ, пехотное отделение «Дракон-3»

Объект «Кракатау», Иштар

17:15 по бортовому времени

Гарроуэй почти перестал чувствовать. Последние несколько минут он совершал неустойчивые колебания от запредельного ужаса до экстатического восторга. Смерть Холлингвуда почему-то вызвала у него ощущение крайней усталости. В оцепенении он наблюдал за какой-то паукообразной тварью, которая, перебираясь через зловонные груды тел, бежала к расщелине.

— Гарроуэй, — спросила Вальдес. — С тобой все в порядке?

— Да… кажется.

— Брандт убили. Я тащу сержанта Фостер в лазарет. С этого момента ты в моем расчете. Ясно?

Джон кивнул. Потом сообразил, что кивать в шлеме бесполезно.

— Ух-х-х… Слушаюсь, комдор… Есть.

— Молодец.

Только сейчас до него начало доходить, что имела в виду Вальдес. Второе отделение состояло из четырех орудийных расчетов, по три человека в каждой. В его расчете были еще Холлингвуд и сержант Чэрил Фостер. Младший капрал Брандт была в команде с рядовым Коули, Диром «Моя прелесть» и его плазменной пушкой. Но теперь Брандт убита, и плазменная пушка не сможет стрелять. В расчете непременно должно быть трое: стрелок, его ассистент и наводчик, он же арткорректировщик. Эту брешь заполнит Фостер, и Джон остается без орудийного расчета. Троица под командованием Вальдес, отделение группы командования, включала в себя еще Пресли и Дюнна. Значит, ему предстоит занять место Пресли.

Главный смысл этой рокировки заключается в том, чтобы на плазменной пушке оказалось трое опытных морпехов. Джон почувствовал, как в груди заныло. Просто Вальдес считает, что за ним надо присматривать.

— Термический снаряд на месте, к бою готовы! — сообщила Вальдес по тактическому каналу. — Огонь по норе!