Второй техник фыркнул.

— Я точно знаю, что не хочу десять лет видеть кошмары, — твердо сказала она. — Тем более зная, что не смогу проснуться. Я… думаю, что сержант-аханну — это Сидония при Институте. А аханну Бакнер — настоящий ублюдок. Манипулятор. Сделать меня богатой…

— Несомненно, доктор. Так оно и есть. Вы не возражаете, если я попрошу вас подкинуть мне сотню по возвращении?

— Подкинуть… чего? Идет. Это сохранит энергию. А как насчет Охотников Рассвета? Они не станут стоять в очереди, да еще и с «Пан-Террой». Сто… девяносто… ох, нет… девяносто семь. Восемь… Девять… Иштар. Там красиво, я понимаю…

— Вы сможете увидеть это своими глазами, доктор. И очень, очень скоро.

Отсек 3, Палуба 1, МЗТ «Дерна»

Орбитальная стыковочная станция-1, L-4

14:05 по Гринвичу

Под крылом «стрекозы» туманным пятном расплывалась поверхность планеты Иштар — Иззубренные горы и пышные фейерверки вулканических извержений среди неподвижных рек сверкающего льда. Эта сторона планеты никогда не была обращена к Мардуку, в отличие от обратной стороны Луны, и скована холодом бесконечной зимы.

Но вот лед понемногу становился тоньше, сквозь него стали проступать пятна растительности… За изгибом пурпурно-алого горизонта лежал Новый Шумер. Прямо впереди, примерно в сотне километрах отсюда…

— Внимание «Черным Драконам»,[67] — объявил Уорхерст по тактической сети — это были новые позывные штурмовой группы. — Готовность… три минуты.

Один за другим «драконы» подтверждали готовность. Шесть «драконов» — ВКС-шаттов с бронированными модулями — накрыли район наступления. Покачиваясь, они заходили на цель, на последний маневр, покрывая последние метры, а пятна гальки и льда мелькали под ними. Внезапно скалы и лед сменились открытой гладью воды, и шестерка, точно стая черных баньши, с воем понеслась над морем, вздымая петушиные хвосты брызг при переходе звукового барьера.

Впереди, теперь ясно видимый, медленно вырастал черный конус горы — в плане миссии объект «Кракатау». В соответствии с планом, разработанном бортовыми ИскИнами, визжащие аэрокосмические аппараты начали двигаться неровными зигзагами, чтобы затруднить противнику прицеливание.

В сорока километрах до цели небо взорвалось нестерпимо яркой светло-голубой вспышкой. «Дракон-3», задетый жарким дуновением, мгновенно расплавился. «Дракон-5», подброшенный ударной волной, потерял управление и врезался в воду, неуклюже перевернувшись через крыло. Брызги пены и обломки металла полетели во все стороны.

— Черт… — пробормотал Уорхерст. — Только не это!

Они снова допустили ошибку.

Гора вставала навстречу — огромная, черная, зловещая. «Дракон-1» и «Дракон-2» задрали носы, сбрасывая скорость, и ненадолго зависли над выжженными скалами и грудами шлака, чтобы избавиться от своего груза — похожих на блюдца «модулей для развертывания личного состава». Выше с воем проплыли «Четвертый» и «Шестой». Им предстояло достичь дальних склонов, чтобы сбросить там свой груз.

«Блюдца» покачивались в люке позади выпуклого носа «дракона», между впускными устройствами и хвостовой балкой, обрамленной задними плазменными толкателями. В каждом находился отсек, где размещались двадцать пять морских пехотинцев полной экипировке. Соответственно, два носителя транспортировали взвод из полусотни человек. Морпехи были пристегнуты к специальной металлической «корзине», которая должна была защитить людей при резких ударах, когда «блюдце» пропахивало обгорелый склон горы.

Затем по команде пилотирующего ИскИна застежки обвязок расстегнулись, открылся люк, и морпехи исчезли в багровом тумане иштарских сумерек.

Уорхерст помедлил. Сейчас он должен был находиться в командном центре штаба, в посадочном аппарате «Дракона-1». Все потеряно продолжать просто нет смысла…

— Завершить программу, — объявил он. Пурпурно-алое небо, громады гор, морские пехотинцы на их склонах — все замерцало, пошло туманными бликами и исчезло. Мартин Уорхерст снова лежал на кушетке симулятора в своем кабинете на Первой палубе Третьего отсека межзвездного транспорта «Дерна».

Смоделированная атака провалилась в тот момент, когда третья из штурмовых групп была уничтожена испепеляющим лучом, порожденным аннигиляторными генераторами «Кракатау».

— Вы должны продолжать атаку, Мартин, — произнес в голове Уорхерста голос майора Андерсон. — Это поможет нам прояснить ситуацию.

— Я действительно не хочу, чтобы меня еще раз убили, майор, — сказал он. — И не хочу, чтобы убивали моих ребят. Это не лучший вариант, если мы хотим победить.

На самом деле он больше беспокоился о жизни своих бойцов, которые раз за разом шли в атаку, не думая об опасности, чем об их боевом духе. Быть убитым в подобной виртуальной симуляции — это нечто большее, чем просто потерпеть поражение в игре. Но, по мнению Уорхерста, если по-настоящему вжиться в эту бескровную инсценировку, это даст его морпехам лишний шанс в реальной битве… и лишить их этого шанса — значит, возможно, обречь их на гибель и провалить сверхважную миссию.

— Итак, что произошло? — теперь на связи был полковник Рэмси.

— То же, что и раньше, полковник. Мы потеряли двух «драконов». А без них, с сотней морпехов, нам эту чертову гору не взять.

— М-м-м… И у нас не хватит людей, чтобы атаковать «волнами». Ни людей, ни техники.

— Именно так, сэр.

Разумеется, тактику «волн» полковник всерьез не рассматривал. Тактическая доктрина морской пехоты предполагала действовать скорее хитростью и мастерством, нежели грубой силой. Таким образом Рэмси деликатно намекал, что за счет численности войск можно решить не только чисто тактические проблемы.

— Ваши рекомендации, капитан?

— Я затрудняюсь что-либо сказать, сэр. На самом деле, пока мы не знаем, чего ожидать. Но если все пойдет по этим сценариям, нам крышка. Нам нужно высадить на «Кракатау» по меньшей мере две роты в полном составе, чтобы быть уверенными, что пройдет хотя бы одна.

Единственным источником информации об этом средстве планетарной обороны было сообщение юного морпеха, которое он успел передать по сверхсветовой трансляции, прежде чем его группу смели толпы восставших аханну. Орудие, или что бы то ни было, находилось в недрах горы Ан-Кур и могло сбить находящийся на орбите космический корабль. При выборе цели направленный луч мог отклоняться как минимум на десять градусов от вертикали.

Но может ли этот луч поразить объект, который уже находится на поверхности планеты, в нескольких километрах от горы? Этого никто не знал. Действительно ли луч генерировался в результате взаимодействия вещества с антивеществом, как полагали большинство аналитиков? Это предположение было сделано методом исключения, просто исходя из того, что ни один из известных источников энергии не позволял достичь температуры звездного ядра. Через какое время можно вновь использовать это оружие? Успеют ли войска воспользоваться паузой после того, как орудие сделает выстрел? И выстрелит ли оно вообще? Однажды это произошло, и ни одному человеку на Земле не было известно ничего, кроме этого факта. Черт возьми, орудие Ан-Кур вообще может оказаться одноразовым, чем-то вроде древних рентгеновских лазеров. Ядерный взрыв, который они использовали, чтобы сгенерировать поток рентгеновского излучения, разрушал само орудие. Возможно, его морпехи без боя прорвутся к объекту «Кракатау» и не найдут ничего, кроме стекловатой массы на дне кратера, которая застыла десять лет назад.

Но на это, пожалуй, рассчитывать не стоило. Если расчет не оправдается…

Черт, черт, черт! Чего ради он проводит эти виртуальные репетиции предстоящего сражения, когда о цели атаки, можно сказать, ничего не известно?

В желудке заурчало. Проклятье, оказывается, он голоден как волк! Погруженный в виртуальную реальность, Уорхерст не замечал, сколько прошло времени. Но теперь он вернулся. Имплантанты продолжали обманывать его центр голода, но он точно знал, что безумно хочет есть. Это религиозные фанатики могут поститься до полусмерти… Уорхерст улыбнулся. Ему предстоит увидеть аханну собственными глазами в непосредственной близости. Святоши из Лиги Человеческого Достоинства или Церкви Ан-Создателей могут о таком только мечтать.