— А что случилось с Николь Моор?

— Простите?

— Николь Моор, ксенокультуролог. Она получила назначение в Дипломатическое представительство Земли на Иштар. Работает по правительственному гранту для Смитсоновского Института. Соответственно, она уже пять лет находится в Новом Шумере. Она будет ведущим экспертом по культуре аханну, в то время как…

— Мы… потеряли контакт с доктором Моор, — сказал Бакнер. — Эта экспедиция на Иштар организована, чтобы спасти уцелевших и восстановить присутствие человечества в системе Ллаланда. Пройдет десять лет, прежде чем подкрепление прибудет на помощь Первой Экспедиции. Есть основания полагать, что все люди на борту «Эмиссара» уже мертвы. По крайней мере, к моменту вашего прибытия в живых вряд ли кто-то останется.

Трэйси медленно кивнула.

— Понятно.

Она заподозрила неладное еще тогда, когда ее выдернули с Сидонии. И потом, во время разговоров с дамами из Морской пехоты на борту «Осириса». Влияние Джеремелета и его Фактора Судьбы среди аханну росло, на Иштар назревает государственный переворот или, по меньшей мере, гражданская война. И первыми, кого снесет этот каток, станет горстка людей, которые находятся в Новом Шумере.

— Они убили доктора Моор, поэтому вы туда посылаете меня?

— Вас будут защищать куда лучше, чем доктора Моор, — сказал Бакнер. — Наш Экспедиционный корпус Морской пехоты. Одна из главных задач — обеспечивать вашу безопасность.

— Покорно благодарю, — усмехнулась Трэйси Хэдсон. — Ищите себе другую жертву.

— Простите?

— Мистер Робинсон, — Трэйси повернулась к своему шефу, — Институт получает значительные средства из федеральных фондов, но мы не солдаты, чтобы нами командовали! Меня нельзя просто взять и засунуть на двадцать лет к черту на рога!

— На самом деле, доктор Хэнсон, — ответил Робинсон, — это я внес ваше имя в список. Ваша кандидатура идеально подходит для этой миссии. И вы не можете отрицать, что вознаграждение вам предложено весьма щедрое.

— Меня это не волнует! Вы не имеете права отправить меня на расстояние восемь световых лет! Вам не кажется, что у меня есть работа?

— Картер и Йоргенсон вполне смогут заменить вас в Сидонии, доктор Хэнсон.

— Картер и Йоргенсон! Картер — низкопробный копач, не способный выйти за рамки традиционных религий! А Йоргенсон лезет вон из кожи, чтобы привязать все древние человеческие мифы к Охотникам Рассвета, так что…

Она осеклась, потрясенная внезапной догадкой. Так вот в чем дело! В институте Йоргенсон был ее главным соперником. Она не раз бросала ему вызов и не сомневалась, что своему нынешнему влиянию и престижу он обязан скорее знакомствам в правительственных кругах, чем научными достижениями. В попытках затащить Трэйси в постель этот тип преуспел еще меньше, чем на научном поприще. С тех пор искажал ее слова при любой возможности… черт возьми, он был мелок даже в мести! А как-то раз накрапал статью, в которой превратил ее концепцию в какой-то запредельный бред: якобы религиозные верования одного из первобытных племен Земли были получены напрямую от аханну.

После того, как Трэйси пригрозила Йоргенсону разоблачением, он притих — на время. Похоже, теперь ему подвернулся способ расквитаться…

— На вашем месте, доктор, — продолжал Робинсон, — я бы немного подумал о перспективах дальнейшей работы в институте. И о том, где еще вы сможете найти применение своим неординарным способностям и опыту.

Трэйси прищурилась.

— Это угроза?

— Вам никто не угрожает, доктор Хэнсон, — мягко сказал Бакнер. — Подумайте об этом как о… стимуле.

— Теперь это так называется?

— Что, пятьдесят миллионов нью-долларов? — Бакнер фыркнул. — Плюс десять процентов через десять лет. Или… давайте сразу назовем сумму: семьдесят пять миллионов. И контракт с «Пан-Терра Динамик» по возвращении на Землю. Вы станете руководителем научного отдела и сможете работать по собственной программе. Вы будете невероятно богаты… и сможете найти своим талантам любое применение. Какое пожелаете. Кто знает? После того, как вы поближе познакомитесь с аханну… возможно, это откроет вам новый мир, необъятные просторы для исследований…

У Трэйси голова пошла кругом. Это все, о чем она могла только мечтать. Свобода в выборе темы для исследования и средства, которые позволят ей делать все, что заблагорассудится. Она больше не будет зависеть ни от института, ни от кого или чего бы то ни было. Нет, это слишком хорошо, чтобы быть правдой…

Это цитата, которая на самом деле звучит так: «Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой»?

— Подождите. Подождите, черт подери… С какой стати вы швыряетесь деньгами? Пятьдесят миллионов… семьдесят пять миллионов… Сколько же вы получаете в год, Бакнер? Миллионов десять, как я понимаю? Или, может быть, двадцать? К черту, если даже ваши семьдесят пять миллионов превратятся в ничто — мне плевать. Но вы теряете кредит доверия. Даже такая крупная компания, как «Пан-Терра», должна демонстрировать всем, что получает прибыль. А прибыли не будет, если вы начнете транжирить средства.

— Поверьте, доктор Хэнсон: если я говорю, что этот проект принесет колоссальную прибыль, так оно и будет. Мы создаем новый рынок, более того — новый мировой рынок для своей компании. Я могу предложить вам даже… ну, скажем, сто миллионов. По пять миллионов за реальный год. И, уверяю вас, прибыль, которую мы получим, будет во много раз больше.

— Это интересный момент, мистер Бакнер, — проговорил Рэмси. Он опустил руки на стол, не расплетая пальцев, в глазах блестел серый лед. — Очень любопытный момент. Что должна представлять собой планета, чтобы привлечь столь пристальное внимание со стороны «Пан-Терры»?

— Что вы имеете в виду, полковник? Вообще-то, я говорю о целой планете. Вы знаете, сколько сейчас стоит внутренний валовой продукт Земли?

Полковник холодно улыбнулся.

— Много. Но дело не в этом, сэр. Я провел кое-какие исследования — в частности, в области экономики межзвездной торговли. Думаю, доктору Хэнсон тоже интересно, что вы ожидаете найти в системе Ллаланда. Что может оправдать столь крупные капиталовложения.

— Хорошо, одна только торговля с аханну…

— Достаточно, сэр. Все полезные ископаемые, обнаруженные в системе Ллаланда, можно в изобилии добывать в пределах Солнечной системы. Сейчас начинается разработка природных ресурсов на поясе астероидов или в пределах пояса Куйпера.[55] Никель, железо, тяжелые металлы — все это лежит буквально у нас на заднем дворе. И качеством ничуть не уступает тому, ради чего вы собираетесь тащиться за восемь световых лет. Черт возьми, даже на внешних планетах вести добычу легче, а главное — куда дешевле. Продукты туземного производства? Простите, но аханну находятся на первобытном уровне, в области технологии они отстают от нас на тысячи лет. Не спорю, мы можем приобретать у аханну произведения прикладного искусства… но, опять-таки, я не представляю, что из этого может окупить доставку на расстояние восемь световых лет.

— Вы не назвали кое-что еще, полковник, — заметил Бакнер. — Например, знания. Информация. О да, вы, безусловно, правы. Если мы будем просто посылать межпланетные торговые корабли, наши расходы никогда не окупятся. Но знания, которые мы можем там почерпнуть из инопланетной культуры — принципиально иной культуры — уникальны и потому бесценны.

— Согласен. Взять хотя бы тот факт, что в доисторическую эпоху контакты между аханну и людьми уже происходили. Насколько это изменило наши представления о самих себе, о том, какое место мы занимаем во вселенной! Новые философские понятия, новые религии…

— Которые создали больше проблем, чем решили, — вставила Трэйси. — Я допускаю, что знание — единственное, что будет стоить затраченных сил и денег. Но почему бы не посылать информацию по сверхсветовой связи? На худой конец, есть лазеры или старое доброе радио. Зачем вам так нужно засылать туда людей?