– Но почему вода не обрушивается на нас?

– Силовое поле меняет гравитацию.

– А я могу коснуться воды?

– Попробуй!

Вергун вытянул руку, трогая струящийся потолок. Вода была холодной, только и всего.

– Ты разочарован?

– Да нет. Она даже не натекла мне в рукав, просто удивительное волшебство.

– Не волшебство, – рассмеялась Мара, – а технология.

– Ну да, я снова забыл, – виновато пробормотал Сын Карны.

Состоящий из воды туннель вывел их в огромный, ярко освещенный зал, где воображение Ловчего окончательно пасовало. Единственной привычной вещью был гладкий серый пол и мягкий свет, который источали стены.

– Ничего не касайся! – строго предупредила Мара. – Мы не знаем, для чего служит то или иное устройство. Мы находимся в главном нервном узле города. Вот только мне кажется, мы нашли нечто большее, чем простую энергостанцию.

– Нечто большее?

– Вот смотри, это второй центральный пульт, нужно только выяснить, чем он управляет.

Ничего не понимающий Ловчий в замешательстве рассматривал огромное, висящее над полом прозрачное стекло. Время от времени по стеклу пробегала странная рябь, будто кто-то бросал в воду маленькие камешки.

– Вот оно, время ответов. – Дева Клинка осторожно коснулась прозрачной поверхности.

Волшебное окно ожило. Рябь побежала быстрее, так бывает, когда внезапно налетает ветер. На полу прямо по центру зала загорелся оранжевый прямоугольник. Прямоугольник пульсировал, словно приглашая в него войти.

Мара как зачарованная двинулась к нему.

– Куда ты?!! – успел схватить ее за руку Вергун.

Дева Клинка остановилась:

– Не беспокойся, это всего лишь стандартный идентификатор. Звезда советует мне пройти очередное сканирование. Как только мы оказались здесь, помехи исчезли, теперь каждый мой шаг просчитывается на орбите, а значит, ошибки быть не должно.

– Но зачем тебе это делать?

– Делать что?

– Ну… я не знаю, как оно называется…

– Ты имеешь в виду сканирование?

Ловчий мрачно кивнул, снова предчувствуя беду.

– Иначе местный коммуникатор не сможет с нами общаться.

– А зачем нам с ним вообще общаться?

– Но ведь ты хочешь узнать ответы на интересующие тебя вопросы?

– Хочу.

– В таком случае мне необходимо пройти сканирование, чтобы коммуникатор смог определить язык и интеллектуальный уровень того, с кем будет общаться. Пожалуй, я предложу ему язык вашей планеты. Он довольно прост, но подойдет…

– Значит, там внутри живое существо?

– Ну что-то вроде того, – кивнула Мара, входя в мигающий прямоугольник.

Из пола тут же выросли переливающиеся грани, заключив Деву Клинка в идеально ровный квадрат. Сын Карны бросился было к ней, но Мара властным жестом остановила его. Она с кем-то говорила, но разобрать слова было невозможно. Затем переливающиеся перегородки исчезли, прямоугольник на полу погас.

– Вот и все. Теперь я могу активировать главный экран!

Она снова коснулась волнующейся поверхности парящего над полом стекла, и на этот раз оно ожило, превратившись в огромное окно в мир.

– Видишь, так выглядит твоя родная планета, если смотреть на нее из космоса!

Вергун увидел потрясающий шар, висящий в абсолютной черноте. Шар был красив, словно диковинный драгоценный камень. Камень имел желтоватый оттенок, темнеющий к краям, дымчатые облака складывались в невероятно сложные узоры, рисунок которых постоянно менялся.

– Голосовая связь! – громко скомандовала Дева Клинка.

В углу окна загорелся замысловатый значок, похожий на застывшего в движении паука.

– Выдать данные по планете!

– Планета Плексима-3, – ответил приятный женский голос, в котором Ловчий с удивлением узнал голос Мары. – Атмосфера пригодна для обитания существ класса «таар-мол». Планета имеет оригинальную флору и фауну. Материк один, омываемый морями со всех сторон. Смена времен года циклическая. Всего имеется шесть сезонов. Но после искусственной коррекции естественная смена времен года распалась.

– Почему оно говорит твоим голосом? – удивленно спросил Сын Карны, не понимая и половины из того, что лилось прямо из-под купола огромного зала.

– Коммуникатор элементарно скопировал его, – пожала плечами Дева Клинка. – Иначе как бы он с нами разговаривал, ведь в его базе данных нет специальных шаблонов. Хотя мой ментальный фон ему известен. Ушедшие хорошо изучили людей, но не достаточно для того, чтобы их уничтожить.

– Но ведь ты, кажется, не человек?

– Я андроид… – спокойно ответила Мара. – Почти человек… искусственно созданный другими людьми. Я репродуктивна. Я могу иметь детей, а это значит, что я ничем, ну почти ничем, не отличаюсь от обычной женщины, той же Танаис, к примеру.

– Ты красивей Танаис, – улыбнулся Вергун. – И старше.

– Но разве молодость не прелестна?!!

Обладатель украденного голоса замолчал, произнеся набор каких-то нудных цифр.

– Что означает термин «искусственная коррекция»? – повернувшись к окну, нетерпеливо поинтересовалась Мара.

– Информация засекречена!

– Можно услышать доступную версию?

– Ваш доступ недостаточен!

– В таком случае я желаю услышать ту информацию, на которую его вполне хватает!!!

Невидимый собеседник задумался.

– «Искусственная коррекция» была проведена согласно основной исследовательской программе Плексимы-3…

И голос неожиданно умолк.

– Открывает старые файлы! – прошептала Дева Клинка. – Мощности для полноценной работы не хватает. Ведь прямо сейчас идет восстановление поврежденного участка города, соответственно часть необходимой энергии уходит на работу восстановительных модулей.

– Плексима-3, так называется мой мир? – поинтересовался Ловчий.

– Нет, это чужое название, присвоенное твоей планете Ушедшими. Скорее всего оно переведено неверно, слишком уж отличаются языки. Считалось, что у врага нет языка, все думали, что они общаются телепатически. Но, как видишь это не так, иначе в коммуникаторе не была бы заложена функция голосового контакта.

Невидимый голос снова заговорил, с небольшим опозданием отвечая на заданный вопрос:

– Поскольку данная планета населена разумными существами, близкими к ануоксам, было решено осуществить главный эксперимент именно здесь. Второстепенная задача по коррекции ландшафта местной биоты и открытия силовых проколов-лакун выполнена почти на девяносто девять процентов, но из-за приостановки всех работ так и не была окончательно завершена. Основная цель – открытие межпространственных узлов для быстрой переброски войск и соответствующей техники.

– Значит, тут действительно была не просто военная база, а какой-то секретный исследовательский центр, любопытно… – Мара задумчиво смотрела на изображение планеты. – «Ануоксы» – это люди. Именно так называли их Ушедшие. Расскажи нам о главном эксперименте.

Как ни странно, голос отозвался почти сразу.

– Цель: изучение влияния искаженного временного континуума на разумных существ враждебной расы. Была построена опытная темпоральная установка, но эксперимент не был завершен, поэтому гриф секретности по прошествии времени автоматически снят с отдельных информационных ресурсов.

– Установка по-прежнему работает?

– Ответ утвердительный.

– Принцип работы?

– Создание стойкой среды текущего в разных направлениях темпорального потока.

– Цель?

– Исследование влияния временных колебаний в ту или иную сторону на обозначенных существ.

– Что удалось выяснить?

– На начальном этапе эксперимента удалось установить пагубное воздействие поля на существ из не подвергнутых изменениям секторов. Те же объекты, которые оставались в зоне работы установки, неожиданно приобретали стойкий иммунитет к любым дальнейшим воздействиям. Они свободно покидали и возвращались в свою зону без видимых на то последствий.

– О чем она говорит? – спросил окончательно сбитый с толку Вергун.

– Пояса времени! – рассмеялась Дева Клинка. – Разве ты еще не понял? Ведь я специально выбрала для инсталляции твой родной язык! Пояса времени созданы искусственно!