– Я бы на твоем месте не стал возвращаться туда, – посоветовал моряку Ловчий. – Кто знает, ветер беды переменчив, а кровь, как известно, гуще воды.

– Я так и поступлю, – кивнул кринаец, запахивая поплотнее длинные одеяния. – Довезу вас до берега и уплыву домой через одну из открывшихся проток.

«Хитер торговец», – с восхищением подумал Вергун, хотя именно этим кринайцы всегда и славились.

Команда корабля вся как на подбор состояла из сородичей капитана. Невысокие, щуплые, они тем не менее ловко управлялись с веслами, мерно вздымающимися словно плавники по обеим сторонам корабля. Парус моряки не ставили. Ветер не был попутным, а маневрировать – лишь терять время. Вергун проводил все время на верхней палубе, с удовольствием подставляя лицо струям холодного ветра. С ветром, дующим с противоположного берега, шла зима. Ловчий уже ощущал ее ни с чем не сравнимый аромат: запах стужи, царство колючего воздуха, заставляющего кутаться в плащ и зябко ежиться под порывами ледяных белых крыльев.

– Межсезонье, – проговорил Славер, поднявшись на палубу и став рядом с Сыном Карны. – Алдор пытался объяснить, что это такое, но я так ничего и не понял. Вы связываете с приходом зимы какую-то опасность?

– Опасно не только начало зимы, – ответил Ловчий, – но и окончание осени. В это время в наших землях происходят странные и необъяснимые события.

– Необъяснимые события?

– Приходят гости. Иногда разные, но чаще всего те же, что и в прошлом году. Многие из них опасны, но не все. Хотя зачастую очень сложно отличить, так что лучше сначала меч, а потом разговоры.

– Как странно…

– Странно? – переспросил Вергун. – Для меня это не более чем смена времен года, то же, что и осенняя желтизна, и последующий зимний сон природы. К таким вещам быстро привыкаешь, в особенности если живешь долго.

– А как же память? – осторожно спросил Славер. – Вы помните все, что произошло с вами с момента клятвы?

– Конечно нет. Помню лишь кровавую резню и последующее бегство в горы, странный храм… память не способна удержать все. События, лица, имена легко стираются. Мало кому мог бы желать я такую пытку. Но, с другой стороны, намного проще, когда не помнишь тех, кого отправил в Серую Зыбь.

Холод усилился, а с ним пришел снег. Тяжелые белые хлопья медленно ложились на палубу. Нет, еще не зима, лишь репетиция, преддверие настоящих холодов. Озеро Сва никогда не замерзало. Теплые источники, поднимающиеся с самого дна, не давали воде одеться в доспехи искрящегося льда, но если бы это когда-нибудь и произошло, до противоположного берега можно было бы добраться на санях. Снег вскоре прекратился, снова потеплело. Вергун хорошо знал, какие опасности сулит внезапная оттепель, Славеру не следовало брать с собой столько прислуги, только зря погубит людей…

Примерно через час, после того как перестал идти снег, кринайцы заволновались. Достав из-под одежды Большой глаз, капитан при помощи хитрого устройства принялся с тревогой рассматривать горизонт.

– Что там? – обеспокоенно спросил Славер.

Ловчий тоже заметил странное приближающееся потемнение.

– Не повезло. – Сложив Большой глаз, кринаец нервно прошелся по палубе. – Через час, максимум полтора, они нас нагонят.

– Кто они? – раздраженно поинтересовался Славер, но хозяин корабля ему не ответил.

Сын Карны подумал, что судно в открытом море – отличная ловушка, ведь отступать по сути некуда. Ну разве что на дно. Через час странное нечто можно уже было рассмотреть невооруженным глазом. Нечто оказалось живым существом с длинным черным веретенообразным телом и щупальцами, медленно колыхающимися позади гигантской туши. Подводная тварь должна была быть просто невероятных размеров, в два раза больше корабля.

– Вы можете хотя бы сейчас сказать, что это такое? – теряя терпение, потребовал у капитана Славер.

– Могу, – кивнул маленький кринаец, – перед вами пульп.

Ответ моряка ровным счетом ничего не объяснял. Но Вергун, кажется, стал догадываться, с чем им придется иметь дело. Проблема, на его взгляд, была смехотворной, но Славер придерживался иного мнения, загнав слуг в трюм и оставив на палубе только воинов. Туша уже была совсем близко к кораблю. Щупальца монстра слились, время от времени медленно сокращаясь. Существо казалось настолько неповоротливым, что стало непонятным, как оно вообще собирается нападать. Может, протаранит судно насквозь? Но этого не произошло.

С приближением черной туши кринайцы стали вести себя и вовсе странно: подняли и убрали весла, остановив корабль прямо посреди бескрайнего озера. Пульп подплыл еще ближе, поравнявшись с кораблем. Щупальца в последний раз нервно дернулись и замерли, безвольно болтаясь на поверхности воды. От подводного существа исходил резкий запах гнилой рыбы и морских водорослей. В небо из середины туши ударил фонтан воды, окатив стоящих на палубе людей. Капитан с каменным лицом застыл на корме судна, мрачно взирая на покачивающегося на воде монстра. Плоть на голове чудовища расползлась и из образовавшегося отверстия появился коренастый мужчина, затянутый в кожу. Он был не молод, на поясе незнакомца висел короткий меч в украшенных переливающимися раковинами ножнах. В ушах золотые серьги, длинные волосы подвязаны широкой кожаной лентой. Мужчина коротко свистнул, и следом появились остальные, всего их оказалось человек двенадцать. Когда последний выбрался на поверхность, отверстие в шкуре затянулось. Из воды вынырнуло толстое щупальце и, достав до палубы кринайского корабля, крепко зацепилось за борт. Судно накренилось.

– Ловко придумано, – нарушил всеобщее молчание Вергун, глядя, как захватчики уверенно шагают по щупальцу к кораблю.

– Минийцы! – коротко, словно ругательство, бросил в сторону один из матросов, с чувством сплевывая за борт.

Значит, моряки хорошо знали, с чем столкнулись, что вселяло надежду на мирный исход встречи. Сын Карны не сомневался, что разорвать мощными щупальцами легкое суденышко обманчиво безвольному монстру не составит особого труда. Немолодой мужчина первым спрыгнул на палубу, затем остановился и, скрестив руки на груди, обратился к капитану на незнакомом мелодичном языке. Как ни странно, но кринаец его понял и даже ответил похожим набором слов.

– Что ему нужно? – подал голос Славер, с большим интересом рассматривая обитателей живого подводного корабля.

– Ясно, что ему нужно, – грустно вздохнул капитан, – золото!

– И много?

– Он понимает, что при желании может забрать все и легко потопить корабль. Но сейчас минийцы не в пиратском рейде, мы подвернулись им совершенно случайно.

– Так что же он вам предложил?

– Откупиться.

Пират с явным превосходством рассматривал пассажиров, зацепился взглядом за фигуру в развевающемся на ветру черном плаще, заметно нахмурился, но все-таки отвел взгляд от Сына Карны. Славер коротко кивнул Алдору, и смуглолицый поспешно исчез в трюме, вернувшись через минуту с небольшим сундуком. Подошел к предводителю головорезов и поставил сундук перед ним. Один из пиратов ногой откинул крышку. В лучах выглянувшего из-за облаков солнца яркой россыпью засияли драгоценные камни. Кринайцы ошарашенно глазели на невиданное богатство. Предводитель взглянул вниз и быстро что-то проговорил.

– Он сказал, этого мало, – дрожащим голосом перевел капитан.

Ни слова не говоря, Славер снял с правой руки кольцо с огромным желтым камнем, швыряя его в сундук. Разбойник усмехнулся, нахально указав на меч чужеземца. Вергун спокойно приготовился к началу резни и с сожалением убрал руку с рукояти, когда Славер снял меч, отдавая его вместе с ножнами пирату. На том инцидент был исчерпан. Затянутые в кожу головорезы вернулись на спину чудовища, последний нес в руках добычу.

– Славный улов, – проговорил Сын Карны, глядя, как погружается под воду черная уродливая туша.

– Не понимаю, как они оказались здесь, в пресных водах?!! – нервно бормотал капитан, не веря, что они так легко отделались.