– Ты знаешь намного больше, чем любой из нас, – открыв глаза, Аларих повернулся к Ловчему. – Ведь на самом деле ты не наемник.

– Сегодня наемник, завтра нет, – пожал плечами Вергун.

– Я должен отблагодарить тебя.

– Пустяки.

– Нет, не пустяки. Другой на твоем месте не стал бы вмешиваться. Я не волк-одиночка, я ценю и понимаю то, что ты для меня сделал.

– Если бы ты лучше меня знал, удивился бы еще больше.

Брошенные слова прозвучали довольно странно, но седовласый не стал ничего спрашивать.

– И все-таки я в долгу перед тобой.

– Оставь.

– Почему?

– Потому что отплатить мне той же монетой никогда не сможешь.

– Кажется, я начинаю понимать. Я не видел, как ты проходил «Круг», но слышал, что говорили другие. Человек на такое не способен.

Вергун промолчал. Аларих усмехнулся, затем заглянул в пустую кружку и тяжело вздохнул.

– Как рана? – поинтересовался Ловчий.

– Сносно.

– Сможешь идти?

– Не только смогу, но и на коня заберусь. Арджаские снадобья – настоящее чудо.

– Почти рассвело. Идем!

Они покинули корчму, переступая через вповалку спящих завсегдатаев. Заспанный растрепанный мужик, от которого за версту разило хмельной брагой, вывел из конюшни коня Алариха. Оказывается, Арджас вымирал не ночью, а под утро. Ночным гулякам тоже нужно было отдыхать. В этот предутренний час город напоминал любой другой.

– Как ты думаешь, правитель сдержит слово? – спросил Аларих.

– Ты волнуешься, не передумает ли он отпустить тебя? Все возможно. Ты вмешался в ход игры. Пожалуй, если бы ты устроил резню в центре города, отправив на тот свет два десятка стражников, правитель отпустил бы тебя с чистой совестью, но игра… совсем другое дело.

– У меня плохие предчувствия.

– Расслабишься, когда Арджас останется далеко за спиной, – попытался подбодрить наемника Сын Карны. – Я уверен, еще пара часов – и мы уплывем отсюда. Если правитель и передумает, то уже не застанет нас в городе. Но в любом случае, я не откажусь от хорошей драки.

Тревоги седовласого не были такими уж беспочвенными. Владыка Арджаса вполне мог опомниться наутро и, не застав помилованного в городе, послать по его следу наемных убийц. Но это уже проблемы Алариха. Ловчий и так сделал для него больше, чем собирался.

На пристани мало что изменилось. С озера на берег наползал туман, и казалось, пришвартованные корабли парят в воздухе. Вергун размышлял, какое бы судно попробовал нанять он, если бы пришлось выбирать. Выбор был не из простых. В конце концов Сын Карны остановился на одном из наиболее мощных судов северян. Но с арденцами невозможно договориться. Несговорчивость жителей Вечных Льдов уже стала притчей во языцех. Да и не пустят они на борт чужаков, ибо суров морской закон у северных воинов.

«Что здесь делают их корабли? – спрашивал себя Ловчий, неспешно проезжая вдоль берега. – Что они забыли в порту Арджаса?»

Как же он не догадался еще вчера ночью?!! Корабли северян говорили об одном – у озера открылся очередной выход в море. Надолго ли? Возможно, арденцы научились предугадывать изменения ландшафта. Во всяком случае, их суда с мощными волнорезами смотрелись вдали от родных земель довольно странно.

По мере того как светало, пристань стала оживать. Туман рассеялся, и в двух шагах от себя Сын Карны увидел благородного Славера с Алдором, которые о чем-то тихо спорили с маленьким кринайцем в желтой одежде. Кринаец загадочно улыбался, показывая мелкие, словно у хищного зверька, зубы, и щурил узкие хитрые глаза. Ловчий спешился. Спор шел о цене.

– Я не поплыву так далеко в это время года, – возражал кринаец, – а если и поплыву, то не меньше чем за полтину.

– Да это же чистый грабеж средь бела дня! – округлил глаза Алдор. – Уважаемый, в своем ли ты уме?

– Я рискую потерять корабль, – спокойно рассуждал моряк. – Сейчас время Межсезонья, даже северяне стараются без нужды не выходить на открытую воду. Во-вторых, мне совсем не надо на противоположный берег. Вряд ли кто-то захочет нанять меня плыть обратно в Арджас, так что я вынужден брать с вас двойную плату.

– Значит, мы заплатим тебе за плавание в оба конца, а ты, возможно, распрощавшись с нами, все-таки найдешь новых пассажиров, которым нужно будет плыть в Арджас. Я прав?

Моряк добродушно улыбался.

Славер отошел в сторону, увлекая за собой Сына Карны.

– Мы успели обойти почти всю пристань, и все напрасно. Арденцы даже не пожелали с нами разговаривать. Этот человек первый, кто решился нас отвезти.

– Соглашайтесь, – посоветовал Ловчий, – кринаец прав, смена сезонов не лучшая пора для дальнего плавания, а вам, как я понимаю, хочется поскорее добраться до Ирских гор. Вряд ли мы успеем сделать это до первого снега. Медлить не стоит.

– Зима сможет нас задержать? – удивился Славер.

– Не только задержать, но и забрать жизни многих ваших сопровождающих.

– Тогда решено, – чужеземец резко повернулся к владельцу корабля. – Я согласен!

Кринаец рассмеялся, потирая от удовольствия руки.

Алдор же был просто взбешен.

– Господин, это не разумно, – яростно прошептал он, – следовало поторговаться. Этому мошеннику в любом случае нужно на противоположный берег. Он обвел нас вокруг пальца!

– Золото для меня не имеет значения, – пожал плечами Славер, – важно лишь время, а оно стремительно уходит…

«Неужели предчувствие? – подумал Вергун. – Человек часто ощущает близость Непостижимой, просто не может объяснить себе внезапную тревогу».

Корабль кринайца был небольшим и совершенно беззащитным. Ни щитов на бортах, ни мощных самострелов. Другое дело суда арденцев, на каждом из которых установлено по два огромных гарпуна, катапульты и Кровь Вечного Огня, способная зажечь даже скованное льдами море.

Небольшое судно со слегка закругленными бортами, украшенное на носу вырезанной из красного дерева зубастой пастью Покровителя, выглядело довольно прочным и ухоженным. Обычный торговый корабль с обширным трюмом и тихим ходом. Погрузка заняла чуть больше получаса. Весь скарб благородного чужеземца легко поместился в трюме. Были убраны сходни, сняты швартовые, с лязганьем пополз вверх заросший ракушками якорь. Выдвинулись весла, и корабль медленно отчалил от берега.

Стоя на палубе, Вергун задумчиво смотрел на удаляющуюся пристань. На берегу появилась группа всадников, спешившись, они стали расспрашивать о чем-то портовых людей. Неужели явились за Аларихом? Даже если правитель и передумал, время упущено. Отныне седовласому следует обходить Арджас самой дальней дорогой.

Сын Карны зря не любил воду. Он понял это еще в самом начале плавания. То, что он видел за бортом корабля, совершенно не походило на отрывки его давних сновидений. Вода была чиста и прозрачна. В некоторых местах просматривалось дно, мелькали стайки серебристых рыб. Озеро было необычайно глубоким, и чем дальше они отдалялись от берега, тем большей чернотой наполнялась вода. У плещущей за бортами синевы не было ничего общего с тем вязким кошмаром, в котором Ловчий много раз тонул во сне. Его интересовали выходы в море, о чем он не приминул расспросить владельца корабля.

– Верно, недавно открылись новые реки, ведущие к большой соленой воде прямо в Вечное Море, – подтвердил моряк. – Скорее всего подземные воды вышли через разломы на поверхность, соединив озеро Сва с морем. Именно по одному из этих путей приплыл мой корабль. Так же на своих боевых кардатах в Арджас попали северяне.

– А что делают арденцы в далеких от дома водах?

Кринаец хитро прищурился:

– Разное говорят, но думаю, они промышляют разбоем. Я слышал о готовящемся набеге на Арджас. Теперешний правитель глуп и излишне самоуверен, это погубит славный город.

– Да, там будет чем поживиться, – согласился Вергун.

Он вспомнил толпы арденцев на улицах. Город был просто наводнен северными воинами. Если слухи о набеге верны, то в скором времени в Арджасе станет очень жарко.