– А мне кажется, что ты так сильно хочешь меня именно потому, что я всегда тебя отвергала.
– Я хотел тебя потому, что ни один нормальный мужчина не может видеть тебя – и не хотеть. В твоих глазах постоянно горит желание, и оно неизбежно рождает страсть у любого, кто рискнет заглянуть в них. Поймав этот взгляд, мужчина уже не может не хотеть тебя. Любой мужчина. В том числе и я.
Кристина молча шла по залитой лунным серебром тропинке.
– Ты что-то собирался предложить мне, Берти, не так ли? Что именно?
– Знаешь, Кристина, я знал многих женщин, но, клянусь богом, ни одна из них не сводила меня с ума так, как ты… Дай мне еще один шанс. На этот раз у нас с тобой будет все иначе, клянусь. Давай начнем заново учиться любви. Скажи, неужели все твои воспоминания о прошлом так неприятны? Неужели ты не помнишь, как мы вместе смеялись порой над собственными проделками?
– Я о многом вспоминаю без неприязни, – тепло заметила Кристина. – Все было бы неплохо, если бы не твое постоянное желание принудить меня, сломать мою волю.
Эти слова сбили принца с толку. Он вдруг вспомнил, что они выделывали в постели. Что за женщина! Единственная на свете, достойная его собственных сексуальных фантазий! А ведь она снова не прочь стать его любовницей, но при определенных условиях…
– Так что же ты предлагаешь?
– Предлагай первым. Если мне что-то не понравится, я скажу.
Они приближались к дальней, глухой окраине Риджент-парка.
– Эй! Куда это мы забрели? – воскликнул Берти, оглядываясь по сторонам.
Кристина не остановилась.
– Надо найти укромное местечко, – сказала она. – Весь день мне кажется, что за мною следят. Скажи, ты сумеешь меня защитить в случае чего?
Он молчал, подозрительно всматриваясь в густую тень деревьев. Потом взглянул на Кристину. Она была необыкновенно хороша в серебристых лунных лучах.
– За тобой я готов идти пешком хоть до Китая, Кристина. Клянусь богом.
Она взяла принца под руку и пошла с ним к деревьям, темнеющим на краю лужайки.
– Скажи, а что реально ты можешь мне предложить?
– Во-первых, положение в свете, – сказал он. – Ты сама знаешь, что быть моей любовницей – значит быть одной из самых уважаемых леди страны.
– Меня вполне устраивает положение вдовы Уинтербрука. Вот если бы ты женился на мне…
Он попытался обратить все в шутку.
– Но ведь тебе было всего три месяца, когда я женился. Или, по-твоему, я должен был дожидаться, пока ты подрастешь?
– Так что же ты можешь предложить? Деньги? Я гораздо богаче тебя. Любовь? Мы уже давно выяснили, что совершенно по-разному понимаем, что это такое. Безопасность? Смешно. Нет, Берти, стоит мне только отдать тебе свое сердце, и ты мигом охладеешь ко мне, а через месяц променяешь на какую-нибудь французскую шлюшку…
Они миновали небольшую рощицу и оказались на ровной лужайке. От деревьев на траву ложились четкие тени. Кристина заметила страх в глазах принца.
– Что случилось, Берти? Тебе что-то послышалось?
– Зачем ты привела меня сюда? – хрипло прошептал он.
– Что значит – зачем? Поговорить о нашем будущем, как и обещала. Да что с тобой?
Он еще раз оглянулся и принялся бессвязно, лихорадочно бормотать:
– До последней минуты я не понимал, куда мы забрели. Я не был здесь с той самой ночи… Как ты могла узнать? Это место знал только он. Но он давно умер…
– С какой той самой ночи? – уточнила Кристина.
– С той ночи, когда у меня была дуэль. Вот здесь, на этом самом месте, я убил его. Лорда Уайклиффа. – Берти с опаской покосился по сторонам. – Черт, как давно это было. Стояла такая же лунная ночь, и все казалось призрачным…
Он вцепился в руку Кристины.
– Пойдем скорее прочь, подальше от этого проклятого места. Я не хочу ворошить прошлое.
Совсем рядом послышался голос:
– Хочется вам того или нет, ваше высочество, но прошлое нельзя отменить. Память всегда возвращается к нам в самый неожиданный момент, словно ночной вор на пустынной дороге с блестящим ножом в руке.
Берти похолодел. Капитан в сопровождении двоих людей вынырнул из тени. За ними стояла женщина в маске, с небольшим ящиком в руках.
– Ричард, – прошептал он онемевшими губами. – Этого не может быть.
Капитан сделал шаг вперед, снял маску и отбросил в сторону свою шляпу. Женщина проворно наклонилась, чтобы поднять ее.
Берти в ужасе пятился назад.
– Ты – призрак! Призрак! Ты не можешь быть живым!
– Ах, ваше высочество, – укоризненно откликнулся Капитан. – Вам приятнее встретить призрак, шатающийся в полнолуние, чем поверить в то, что ваш старый приятель жив и здоров!
– Но я убил тебя! – взвыл Берти, и его голос далеко разнесся в ночной тишине.
– Но я жив, как видите. Впрочем, у вас есть шанс еще раз попробовать убить меня. Что скажете о реванше, а? В тех же декорациях, в такую же лунную ночь. Великолепная идея, не правда ли, ваше высочество?
– Со мной леди, – чуть слышно прошептал он. – Я полагаю, было бы неучтиво в ее присутствии…
Капитан скользнул по Кристине спокойным, равнодушным взглядом.
– А, это вы, герцогиня. Прекрасно выглядите. Примите мои извинения за то, что нам так скоро пришлось увидеться вновь. Впрочем, вы сами виноваты. Разве вас не предупреждали, что заигрывать с женатыми мужчинами опасно?
– Не смейте разговаривать с нею в таком тоне! – прохрипел принц. – Не трогайте ее.
– Успокойтесь. У меня другие планы. Я просто подумал, что присутствие леди внесет в наш поединок дополнительную остроту. В Лондоне на каждом углу кричат о том, что убить Брайтонского Бандита – ваше самое сокровенное желание. Что ж, бандит перед вами, ваше высочество. Не упустите шанс! Давайте же, принц. Второго такого случая не представится. Ярость душит меня, когда я вижу ваше лицо. Я едва сдерживаюсь, чтобы не вцепиться зубами в вашу глотку. Пока я в гневе, меня еще можно пристрелить, но, если я успокоюсь, у вас не будет ни единого шанса, и вы это сами прекрасно знаете.
Кристина, которая, разумеется, знала план Капитана до тонкостей, почувствовала, что он начал отклоняться от сценария. Увидев перед собой принца, Ричард, похоже, и впрямь начал терять голову.
– Кстати, герцогиня, – продолжил Капитан. – Ваше присутствие может оказаться для нас полезным. Я, правда, хотел поручить это дело своей леди, но раз уж вы здесь, то я надеюсь, вы окажете нам честь…
Он подошел к женщине с маской на лице, взял у нее ящик и передал его Кристине. Затем поднял крышку. В призрачном свете блеснула пара дуэльных пистолетов.
– Прошу вас, выбирайте пистолет, ваше высочество. Не желаете? Тогда я сделаю это сам, с вашего позволения.
Он вынул один из пистолетов, вложил его в безжизненную руку принца. Затем вернулся, чтобы достать из ящика второй пистолет – для себя. Вынимая его, чуть слышно прошептал:
– Прошу вас последить за вашим ухажером, герцогиня. Смотрите, как бы он не выстрелил мне в спину. С него станется. Впрочем, мои люди – не говоря уж о моей леди – не оставят подобную выходку безнаказанной.
– Не может быть, чтобы ты всерьез это затеял, – прошептала она в ответ. – Ведь мы этого не планировали.
– Каждый художник имеет право на импровизацию.
– Нет, Ричард, нет. Ты же убьешь его.
– Точно так, герцогиня, – ухмыльнулся он.
– Но ты не должен убивать его. Ведь он – будущий король Англии.
Лицо Ричарда исказилось от боли.
– О, да! Он поступил по-королевски, когда изнасиловал мою мать, а потом отдал ее на поругание своим псам! Вы помните тот случай, ваше высочество?
– Ох, не нравится что-то мне все это, – негромко заметила женщина в маске голосом Бобби.
Капитан обернулся к Кристине:
– Скажите, герцогиня, принц был нежен с вами, когда вы были в его постели? А вот моей матери не повезло. Об этом мне рассказал человек, который сам видел ту самую оргию, которую принц закатил в канун Рождества. Рассказал, как его высочество вместе со своими подонками связывал мою мать, срывал с нее одежду, как они все вместе насиловали ее на королевской постели. Эту тихую забитую женщину, от которой никто слова лишнего не слышал!
