Кристина кивнула головой. Приключение началось.

Хотя «Мотт» и был закрытым аристократическим притоном, слухи о Кэтти Суиндрелл разлетелись далеко за пределы Лондона, и не один провинциальный джентльмен мечтал о ней бессонными ночами.

Внешне эта женщина отвечала всем современным представлениям о красоте. Правильные черты лица, светлые локоны – образ чистый, невинный. Но под слоем краски и пудры скрывалась печать порока. Необыкновенными были губы – ярко накрашенные, находящиеся в постоянном движении.

Сейчас Кэтти по просьбе Оскара занималась стриптизом. Она вяло двигалась перед зрителями на подсвеченной площадке, постепенно освобождаясь от того немногого, что еще было надето на ней, – нижней юбки, корсета и спущенных ниже колен черных чулок. Прежде чем снять с себя очередную деталь туалета, Кэтти оглаживала ладонями свои пышные формы, томно заводила глаза и непрестанно облизывала губы розовым язычком, словно демонстрируя бесчисленные способы утоления любовной жажды, которыми владели ее непревзойденные губы. И эта игра, в совершенстве освоенная Кэтти, была, пожалуй, единственным привлекательным моментом в ее представлении.

Когда Кристина впервые увидела стриптиз, он возбудил ее не меньше, чем мужчин, сидящих в зале, но теперь… Теперь это зрелище показалось ей примитивным, пресным, глупым и, наконец, просто смешным.

Они с Оскаром сидели в отдельной ложе, наверху. Комната была задрапирована розовым и золотым шелком и освещена неярким светом горящих в канделябрах свечей.

В зале было еще несколько человек – завсегдатаи «Мотта». Среди них – молодой сэр Уэлдон Маркхэм, давно мечтавший затащить Кристину в свою постель. Узнав об ее отъезде, он был крайне огорчен. Теперь же, увидев ее с Оскаром, не мог поверить своим глазам.

Высокий, светловолосый, с рыжеватыми усиками и порочной улыбкой, Уэлдон был типичным прожигателем жизни. Мгновенно забыв о Кэтти, он пожирал Кристину взглядом, в котором горела надежда.

Впрочем, и остальные щеголи, сидевшие в креслах, посматривали на Кристину с вожделением. В этих стенах репутация герцогини Уинтербрук была хорошо известна, и оставалось лишь гадать, кого она сегодня соизволит выбрать для своих ночных утех.

«Мотт» стал закрытым притоном для лондонской аристократии давно, еще с шестидесятых, когда сюда стал захаживать принц Берти – сын королевы Виктории. Очень скоро это злачное местечко стало излюбленным местом для времяпровождения принца Уэльского и его высокопоставленных друзей.

Кристина находила этот клуб привлекательным по двум причинам. Во-первых, ей нравилось то, как тщательно просеивает посетителей нынешний хозяин «Мотта». Всегда облаченный в белоснежный сюртук, Фреер делал это так осторожно и тщательно, словно речь шла об охране королевских драгоценностей. Случайные люди сюда не попадали. Фреер чрезвычайно гордился своими постоянными клиентами и строго следил за тем, чтобы сохранять конфиденциальность заведения. А во-вторых, «Мотт» являлся для Кристины тем местом, где она могла быть самой собой.

Но сегодня ей было скучно. Откровенно скучно. Оскар, без труда умевший читать ее мысли, понял, что надо делать. Он подошел к человеку, притаившемуся возле двери в тяжелых портьерах, и что-то сказал.

Тут же на сцену выпорхнула еще одна женщина – рыжеволосая статная Бонни. Ей сказали, что представление идет вяло и нужно добавить в него огонька.

Бонни проворно сняла с Кэтти корсет и чулки, наклонилась, поворачивая партнершу лицом к себе. Перед глазами зрителей медленно проплыли обнаженные молочно-белые бедра Кэтти, мелькнул ее зад – два пышных упругих матовых полушария. Затем Бонни прильнула к легендарным губам Кэтти.

Зрители оживились.

Окрыленная успехом, Бонни скользнула вниз и страстно впилась в грудь Кэтти. Когда поцелуй закончился, восхищенные зрители увидели высокую полную грудь Кэтти с розовым торчащим соском, окруженным ярким кольцом губной помады Бонни.

Чья-то рука легла на плечо Кристины. Она обернулась и увидела перед собой пылающие, жаждущие глаза сэра Уэлдона.

Зрителям было не до них. Распаленные джентльмены один за другим скидывали с плеч элегантные, сшитые у лучших портных с Бонд-стрит сюртуки и готовы были ринуться на сцену, туда, где корчились в экстазе обнаженные женские тела.

Сэр Уэлдон склонился к маленькому ушку прелестной герцогини.

– Может ли джентльмен рассчитывать на прощальный поцелуй?

Кристина прекрасно понимала, что именно он имеет в виду. В былые времена она не раз отказывала ему, но сегодня?.. К тому же шампанское давало о себе знать. Отвечать Уэлдону отказом Кристине явно не хотелось.

Сэр Уэлдон наклонился и осторожно взял Кристину за подбородок. Она не сопротивлялась. Он стал целовать ее – неистово, яростно. Не встретив сопротивления, положил руку на грудь Кристины и принялся сладострастно сжимать упругую плоть. Вскоре его губы уже зарылись в складки платья Кристины, а пальцы лихорадочно нащупывали застежки на ее спине.

Вдруг Кристина напряглась и отпрянула. Словно увидела себя со стороны. Себя и всю свою прошлую жизнь…

Первый брак, ранний. Не по любви, просто наперекор родителям. Второй брак – и тоже не по любви. Вышла за старика ради его титула. Брак короткий. Старый герцог умер через три месяца, так и не вкусив прелестей своей юной жены. Зато эти прелести вкусили многие другие, а точнее – все желающие. Таких оказалось много.

Так все и шло – легко и весело, пока громкий скандал, связанный с Кристиной, не доконал старика. Она осталась одна – с его титулом, его богатством и с вечными угрызениями совести. Жизнь вдруг показалась ей пустой и никчемной…

Кристина резко поднялась, освобождаясь от похотливых объятий сэра Уэлдона, и направилась к выходу.

Яркий свет на мгновение ослепил ее после полумрака. Где-то неподалеку играл оркестр – громко и фальшиво. Кристина облокотилась на перила и посмотрела вниз, в бальный зал, где мелькали танцующие пары. Воздух показался ей горячим, возможно, от сотен горящих, истекающих жаром свечей. Кристине захотелось тишины и покоя.

Она направилась к лестнице, собираясь незаметно уехать домой, но в это время снизу донесся истошный женский крик. Затем еще один, и еще…

Она подошла к перилам. То, что происходило в зале, уже никак нельзя было назвать танцами. Больше всего это походило на пожар в сумасшедшем доме. Присмотревшись внимательней, Кристина поняла причину паники. Светлый полированный паркет исчез. Пол был покрыт серым живым ковром…

Крысы! Сотни две крыс!

Из дальнего угла донесся мужской крик, взметнулась в воздух сжатая в кулак рука. Ну теперь все понятно. Запустить во время танцев крыс – старая шутка. Ее уже не раз проделывали в этих стенах. Мужчины принялись хохотать, а женщины еще долго визжали от страха. Вскоре пронесся слух, что маркиз Гастингс заплатил крысолову целых двадцать гиней за то, чтобы тот привез и в условленный момент выпустил в зал весь свой ночной улов.

Принц Уэльский хохотал до слез и хлопал по спине польщенного вниманием Гастингса. Да, шутки такого сорта принц обожал. Разумеется, если они при этом не задевали его самого. В эту минуту Кристина горько пожалела о том, что не прислушалась к тому тревожному колокольчику и не осталась дома нынешним вечером.

Она принялась поспешно спускаться по лестнице. Только бы он ее не узнал, не догнал…

Принц заметил Кристину, громко рассмеялся и поспешил к двери, чтобы перехватить беглянку у выхода.

Густые волосы и коротко подстриженная рыжеватая бородка делали принца удивительно похожим на льва. На сытого, объевшегося льва. Искусно скроенный сюртук не мог скрыть выпирающего брюха; тяжелые челюсти свидетельствовали о склонности к обжорству. Но были в его фигуре и сила, и величественность, и стать. Как-никак, а именно ему предстояло в свое время занять трон английских королей.

– Герцогиня, – сказал принц, завидев Кристину. – До нас дошли слухи, что вы сочли наше общество недостойным внимания и решили покинуть его.