– А если они не заплатят?

Кристина усмехнулась.

– Тогда вы возьмете меня с собой на одну из ночных вылазок.

– Э, нет! Это слишком опасно для юных леди, желающих отомстить своим родителям.

– Да, я хочу отомстить, но вовсе не своим родителям.

– Кому же тогда?

– У меня есть свой счет к королевскому двору.

– Точнее – к принцу Уэльскому?

– Возможно. Вы не бойтесь, я не сбегу. Даю вам слово чести. Мне просто очень хочется принять участие в ночном приключении. Это то, о чем я мечтала долгие годы скучной и лживой светской жизни. Пустой жизни. Жизни, которую я наконец решила изменить. Я приняла решение уехать в Египет. И уехала бы, если бы вы не похитили меня прямо накануне отъезда.

– Вот что, моя юная любительница приключений. Завтра утром я пошлю своих людей к вашим родителям с предложением заплатить за вас выкуп. Срок – неделя. К концу этого срока вы, я полагаю, окажетесь под родной крышей – целая и невредимая, со всем своим багажом.

– Так значит – пари! – обрадовалась Кристина и протянула Капитану свою маленькую ручку.

Рука Капитана была большой и горячей, пальцы длинные, аристократические. Кристина вспомнила, как эти пальцы касались ее тела прошлой ночью, и по спине пробежал холодок. Слишком волнующими были эти воспоминания!

– Вы проиграете пари, – предупредила Кристина.

Он снова усмехнулся, на сей раз с вызовом:

– Посмотрим!

– Только…

– Да?

– Только запросите за меня приличную сумму, чтобы мои родители наконец поняли, что их дочь чего-то сто́ит.

Он помолчал, продолжая держать ее руку в своей.

– Я запрошу с них десять тысяч фунтов, – негромко сказал он. – Такая сумма вас устроит?

Кристина удовлетворенно улыбнулась в ответ.

– Устроит, – сказала она. – Во всяком случае, для начала.

Всю неделю Кристина провела в ожидании. Она делала все, что от нее требовалось, – чистила и готовила рыбу, ходила в лес за хворостом. Она охотно училась у Тоби всевозможным житейским премудростям, чем покорила его сердце. А с Майклом их сдружили книги. Узнав, что он умеет читать, Кристина дала ему один из привезенных с собой романов, который он прочитал с восторгом и был ей очень благодарен.

Капитан разрешил ей совершать верховые прогулки, разумеется, в сопровождении Тоби. И к тому моменту, когда должен был прийти ответ, она была в прекрасной форме, проведя в седле не один десяток часов.

К родителям Кристины Капитан послал Бобби. Он вернулся под вечер, когда мужчины чинили дамбу. У Кристины замерло сердце. Так она и стояла, нервно теребя пальцами юбку и не сводя с него глаз. Бобби подъехал к Капитану, остановил лошадь и отрицательно покачал головой.

Итак, родители отказались дать выкуп за герцогиню.

Кристина быстро, чтобы никто не увидел, скрылась в кустах. Через заросший цветами луг вышла к утесу и поднялась на вершину.

Прошло какое-то время. Солнце начало клониться к горизонту. Прохладный ветерок налетел с моря. А она все сидела, вспоминая свою нерадостную прошлую жизнь и переживая вновь и вновь унижение, которое получила сегодня. Кристина не плакала. После похорон сестры Кристина дала себе клятву – не плакать больше никогда.

Увидев силуэт Кристины, Капитан на секунду замер. Со спины казалось, что она совершенно спокойна, но когда он подошел ближе и присел рядом, то увидел в ее глазах муку, которую она безуспешно пыталась скрыть.

– А я не поверил, – сказал он.

– Никто бы не поверил.

– Они сказали, что вы сами справитесь со всеми проблемами.

– Очевидно, это нужно воспринимать как родительское утешение.

Капитан молча смотрел вдаль, на серые морские волны.

– Я заплачу вам эти десять тысяч, – сказала Кристина.

– Не нужно. Я же просил их только ради вас.

– Это всего лишь деньги. Они для меня ничего не значат.

– Я прожил непростую жизнь, герцогиня. Она научила меня самому выпутываться из сложных ситуаций и никогда не вмешиваться в чужую жизнь.

– Не беспокойтесь, милорд. Я не нарушу ваш привычный уклад жизни.

– Вы не поняли меня. Просто я не умею утешать женщин. Подскажите, чем и как я могу вам помочь…

Она слегка улыбнулась, тронутая его заботой.

Больше всего Кристине хотелось, чтобы он обнял ее. Не как мужчина, не как любовник. Скорее – как отец. Но может ли она просить его об этом?

– Я привыкла рассчитывать только на свои собственные силы. Когда мне плохо, я больше всего страдаю от того, что некому обнять меня. Это так прекрасно, когда тебя обнимает близкий человек.

– Если вы позволите…

– Вы спрашиваете у меня разрешения? – изумленно спросила Кристина.

Капитан осторожно взял руку Кристины, нежно погладил локоны. В его прикосновении не было ничего сексуального, возбуждающего. Но было то, в чем так нуждалась сейчас Кристина, – тепло, нежность, утешение.

Она благодарно посмотрела на Капитана.

– Не стесняйтесь, герцогиня. Поплачьте, если хотите.

– Я никогда не плачу, – неожиданно жестко сказала она.

– Вот как? Любопытно. Я, знаете ли, тоже.

Кристина заинтересованно посмотрела на Капитана, слегка отодвинувшись назад. Он снова привлек ее к себе.

– Во всяком случае, стараюсь не плакать, – добавил он.

– В таком случае мы похожи.

Он немного помолчал.

– Я знаю, что это такое – быть отвергнутым семьей. Порою мне кажется, что это – самое жестокое испытание, какое только может выпасть на долю человека.

– Я мечтаю о том дне, когда смогу доказать своим родителям, что они не правы, считая меня никчемной пустышкой, – страстно сказала Кристина. – Мне так хочется найти свою дорогу в жизни…

– Да, – подтвердил Капитан. – И мне знакомо это чувство.

Он осторожно снял руку с плеча Кристины. Наступило молчание.

– Спасибо, – сказала наконец Кристина. – Приятно, что есть человек, которому небезразличны мои печали. И я не жалею, что открыла свое сердце этому человеку.

Они обменялись взглядами.

– Простите мое любопытство, но кто унаследовал бы ваше состояние, если бы мне на самом деле пришло в голову убить вас?

– Проще говоря, вы интересуетесь, не выгодна ли моя смерть родителям? – улыбнулась Кристина. – Нет. Все до последнего пенни я завещала Оскару. Это, конечно, приводит их в бешенство, но, с другой стороны, вынуждает мою мать держаться с ним вежливо. Я полагаю, что она искренне надеется на то, что в случае моей смерти Оскар вернет все деньги ей.

– И что, есть шанс на то, что он именно так и поступит?

– Ни малейшего. И это меня сильно утешает. Оскар просто-напросто проест, пропьет и проиграет все мои деньги.

Она весело рассмеялась. Печаль, похоже, окончательно покинула ее.

– Итак, к деньгам вы относитесь с пренебрежением. Ну, а как насчет приключений?

«Пари! – подумала Кристина. – Как я могла забыть?»

– Так, значит, я еду? Спасибо! Я этого никогда не забуду.

– Должен признаться, рискованное это дело – брать с собой женщину.

– Так когда же?

– Завтра ночью.