Встречать ее на вокзале Виктория собралась целая толпа друзей и поклонников. Кристина сошла на перрон, и с этой минуты ее спокойная жизнь кончилась. Она должна была пойти на званый вечер, быть почетной гостьей на чьем-то обеде, составить компанию своим друзьям на балу…

Одним словом, для Кристины вновь начиналась та самая жизнь, которую она вела до своего отъезда. Но где бы она ни была, о чем бы ни говорила, она ни разу не упомянула имя Капитана. Нежелание говорить о бандите делало ее в глазах света еще более загадочной. В салонах стали строить предположения о том, чем она могла заниматься с бандитом, живя у него в плену. Кристине задавали осторожные вопросы, но она не отвечала на них.

Правда, иногда Кристине все же приходилось говорить о бандите, хотела она того или нет. Инспектор Уортингтон, не оставлявший надежды схватить преступника и предать его в руки закона, вел с ней нескончаемые беседы, задавал все новые и новые вопросы.

К великому неудовольствию Кристины, ее рассказы стали добычей газетчиков и с новой силой всколыхнули интерес в обществе к загадочной личности Брайтонского Бандита, а заодно и обострили интерес к приключениям самой Кристины во время бандитского плена.

Все это неожиданно вернуло интерес публики к театральной постановке.

Дальше события стали нарастать, как снежный ком. Желающих своими глазами увидеть на премьере герцогиню Уинтербрук и принца Уэльского оказалось намного больше, чем мог вместить театр. В считанные часы были распроданы билеты не только на премьеру, но и на пять месяцев вперед.

Как ни старалась Кристина, ей никак не удавалось отделаться от ощущения, что от премьеры «Невесты бандита» все прежде всего ждут грандиозного скандала.

Когда погас свет и на сцену вышли ее родители, Кристина против своей воли начала вспоминать все то, что ей так хотелось забыть навсегда.

Спектакль был ужасным. Бандит, представленный на сцене, оказался заурядным пьяницей и бабником. Грубый, неотесанный уличный парень – именно таким играл бандита Дирк.

Его невеста, которую играла Саша, была ему под стать: непредсказуемая, словно дикая кошка, ирландская цыганка, такая же распущенная, как ее суженый. Достойная парочка, одним словом.

Финальная сцена была слезливо-безвкусной: два силуэта болтались повешенными на суковатом дубе в Тайберн-Хилле, где происходят официальные казни. Это окончательно добило Кристину. Образ повешенного Ричарда привел ее в бешенство.

Когда опустился занавес, Кристина заставила себя слабо улыбнуться. Зрительный зал бесновался. Пьеса имела бешеный успех. Публика кричала, аплодировала, и все, похоже, умирали от желания поскорее услышать мнение Кристины.

Неподалеку от себя Кристина заметила Оскара. Он раскланивался направо и налево на правах соавтора пьесы. Увидев Кристину, он извинился перед своей новой женой и поспешил навстречу.

– Дорогая! Я только что вернулся из провинции – читал свои лекции. Вернулся сегодня днем, поэтому не успел тебя повидать. Как ты, милая? Путешествие было удачным? – Он понизил голос: – А как египтяне? Я был прав?

Кристина поспешила увести его в уголок, где они оказались вдали от любопытных ушей и глаз.

– Как ты только смеешь говорить со мной после этой безобразной пьесы?

Оскар остолбенел. Только что его окружали восторженные зрители, все были в восторге, и вдруг – такое!

– Не понимаю, дорогая, что ты имеешь в виду?

– Я говорю о том, что ты помог моей матери написать эту гнусную пьесу.

– Гнусную? Должен сказать, дорогая, что для театрального критика у тебя несколько резковатые манеры. Обычно они подбирают более сдержанные выражения.

– Подбирают, потому что не знают, что подобные пьесы – не отражение жизни, а лишь жалкая пародия на нее. Твоя писанина оскорбила меня. Я начинаю думать о том, не прекратить ли после этого наше знакомство.

Это было уже серьезно. Замечание Кристины задело его.

– Но чем именно моя пьеса так обидела вашу светлость? В былые дни она, я знаю, тебя бы просто повеселила.

Бедный Оскар. Кристина не сомневалась в том, что он действительно хотел развлечь ее. В конце концов, он не виноват в том, что эффект оказался прямо противоположным.

– Ты сама виновата, – заметил он. – Пьеса могла быть более правдивой, если бы ты рассказала мне всю правду. А ведь я тебя об этом просил.

Рассказать правду… Как было бы хорошо поделиться с кем-нибудь своими переживаниями! Главное, что ее мучило, это то, что она своей рукой убила человека. Как ей жить дальше после того, как она перешла опасную черту? Сегодняшняя пьеса еще сильнее разворошила воспоминания.

Негромкий голос Оскара прервал ее размышления:

– Ты выглядишь ужасно расстроенной, дорогая.

Кристина постаралась вернуть обычное выражение лица и вместе с Оскаром вернулась в зал. Публика выжидающе наблюдала за ней. Все ждали скандала.

– Оскар, я не хочу, чтобы кто-нибудь заметил, что я расстроена, – прошептала Кристина. – Как ты думаешь, Констанция поймет, если ты отвезешь меня домой?

Он посмотрел в сторону своей новой жены – высокой молодой блондинки, одетой в изысканное платье.

– Это не имеет значения, – пробормотал он. – Поехали!

Кристина сидела, откинувшись на подушки, и прислушивалась к цокоту копыт. Поначалу этот ритм успокаивал ее, но вскоре она вновь стала ощущать беспокойство.

– Ты получила мои письма? – спросил ее сидевший рядом Оскар. – Должен сказать, что твой ответ был весьма оригинальным – ни единой строчки!

– Да, получила. Семь писем, – ответила Кристина. – Я сохраню их. В старости, если вдруг разорюсь, заложу их под хорошие деньги. Ведь к тому времени ты будешь всемирно известным писателем.

– Благодарю, я и сейчас уже достаточно известен, по крайней мере, в Англии. Но почему так мрачно, радость моя?

Кристина поспешила сменить тему:

– Оскар, ведь ты ирландец?

– Родился в Ирландии, – поправил он. – Когда я поступил в Оксфорд, у меня был жуткий ирландский акцент. Все со смеху помирали. А я очень хотел стать настоящим джентльменом и вскоре стал говорить по-английски правильнее, чем урожденные англичане.

– А какие чувства ты испытываешь к Ирландии?

– Как всякий поэт, я ценю свои корни. Рифма как основа поэзии во многом обязана своим рождением именно Ирландии. Правда, за последние семьсот лет ирландская культура почти полностью погибла, не выдержав соревнования с английской.

– А что ты думаешь об Ирландии в политическом смысле?

Оскар подумал, покрутил в пальцах трость.

– Моя мать, как ты знаешь, страшная патриотка Ирландии. Было время, когда она напрямую помогала революции. Будучи ее сыном, я не могу не разделять ее желания увидеть свою страну свободной от английского влияния. Меня часто упрекают в том, что я не использую свою популярность, чтобы помочь Ирландии. Ну, что ж, будем считать, что я сделал вклад, написав «Невесту бандита» – историю про романтического ирландского разбойника.

Карета остановилась возле дома Кристины. Оскар молча подал руку.

– Прошу, – сказал он. – Я не знаю, почему тебя так волнует Ирландия. Надеюсь, что когда-нибудь ты расскажешь мне все.

Для Кристины наступил момент выбора. И она решилась.

– Подожди одну минуту, – попросила она Оскара и побежала в дом. Очень скоро вернулась и протянула Оскару свой дневник.

– Прочитай, – сказала она. – Сегодня я раскритиковала твою пьесу. Теперь твоя очередь дать оценку моим записям. Только прошу – никому ни слова. Пусть это будет нашей тайной.

– Обещаю сохранить все в тайне.

Оскар поцеловал ей руку и велел кучеру трогать. Кристина стояла в воротах до тех пор, пока карета Оскара не скрылась из вида.

Он был единственным человеком, кого она могла посвятить в свои мысли. Правда, этот дневник читал в свое время Майкл, но это совсем другое дело, да и форма изложения с тех пор изменилась. Теперь Кристина описывала свои приключения в виде повести. Рассказ велся от третьего лица. Но при этом сохранились все детали, включая сцены близости с Капитаном.