«Горбатый» сидел перед грудой заготовленных веток у копировальной машины и лихорадочно поедал матовые шары. Он жадно чавкал и пытался облизнуться. Иногда он нежно поглаживал себя по бокам или по лоснящемуся брюху, иногда, выворачивая лапы, ласкал растущую копию. В каждом его движении было столько любви к себе, к своему пернатому телу, к своей шерсти, к своим костям и жиру, к своей копии, что сигому стало трудно управлять органами Высшего Контроля, сдерживая чувства.

Теперь Ант начал кое-что понимать. Ему нужно было лишь уточнить свои предположения. Поэтому он опустился в центре поселения перед одним из пернатых и, почти не сомневаясь в ответе, проклекотал мысленно:

«Привет тебе. Тот!»

— Привет! — откликнулся пернатый. — Но ведь мы уже выяснили, что я тебе не друг. Что же тебе нужно?

«Расскажи мне историю планеты».

Тот подумал, повертелся во все стороны, похлопал крыльями. Телепатоприемники Анта позволили ему получить новые сведения о Тотах. Оказывается, они переговаривались между собой не только клекотом. Тоты сообщали друг другу телепатически свое состояние, настроение. Когда один Тот злился, злились все его копии на планете.

Ант добавил:

«Расскажи, если не трудно…»

Тот успокоился и произнес:

— Ну что ж, могу рассказать. Мне не трудно, хотя не очень хочется…

Он взмахнул крыльями, усаживаясь поудобнее, и опустил набухшие веки. Сквозь узкие щели его глаза смотрели на Анта подстерегающе.

— Мое племя жило на планете Эта с очень давних времен. Не буду рассказывать обо всей истории с войнами и раздорами, короткими промежутками мира, большими надеждами. Так же, как мир кончался войной, а война — миром, большие надежды кончались большими разочарованиями. А если так, то чего же стоят и война, и мир?

«Из-за чего велись войны?» — спросил Ант.

— Естественно, из-за всего… Воевали за лес с лучшими ветками, за право полетов над чужими угодьями, за право полетов на определенных высотах, пытались отвоевать кусок атмосферы получше… Особенно ожесточенно дрались в периоды Великой Любви к Себе за место для двух или трех Себя.

«Объясни мне это подробнее, — попросил Ант. — Я не знаю, что такое Великая Любовь к Себе и почему именно она Великая? А любовь к другим или просто любовь?..»

— К другим? — удивился Тот и закудахтал, что, очевидно, должно было означать смех. — Хотел бы я посмотреть на существ, которые полюбили других, на племя таких существ! Да оно не просуществовало бы и нескольких дней. Его бы немедленно поработили и истребили эти другие. Естественно.

«Но хотя бы любовь к детям, к подругам? — спросил Ант. — В конце концов, в детях существо видит продолжение себя, и его любовь к детям — это то же самое, что и любовь к себе. Ну хотя бы это…»

— Что такое дети и подруги?

«Извини меня, отвечу вопросом на вопрос: как вы размножаетесь?»

— Естественно, делением. Оно начинается с Великой Любви к Себе. Существо ест в два или три раза больше, дышит в два или три раза больше, заботится о себе во много раз больше. Оно строит еще одно или два гнезда. Одновременно на спине существа начинает расти его второе Я. Придет время — и перемычки отпадут. Естественно, что это означает усиление существа в два или три раза, увеличение его возможностей. Умножатся и заботы. И, конечно, не надо и объяснять, насколько это плохо для других, если на планете еще сохранились другие. Вот они всеми способами и пытаются воспрепятствовать делению. Только Великая Любовь к Себе, заложенная благодатной Природой, дает силу существу бороться с ними, выжить, победить. Знаешь, сколько прошло эпох, пока мне удалось истребить всех других на Этой и утвердить лишь Себя?!

«Тогда-то вы и оставили города, перестали строить заводы и фабрики, заниматься наукой, техникой, искусством?» — спросил Ант, заранее зная ответ, думая: «Вот что бывает иногда стимулом прогресса…»

— А зачем напрасные усилия? Я ведь уже победил других и добился всего, чего хотел. Пришло время наслаждаться Счастьем. Если бы только не появление Отвратительных…

Его верхний глаз раскрылся шире, стал наливаться кровью, и у двух его собратьев верхние глаза тоже налились кровью, а сигом не сомневался, что в разных концах планеты у сотен и тысяч Готов сейчас точно так же выглядят верхние глаза.

Ант встрепенулся:

«Расскажи об Отвратительных».

Тот мгновенно закрыл глаз, чтобы не выдать себя, замотал головой, — его собратья сделали то же, — и Ант понял, что об Отвратительных он ничего не скажет. Но сигом все же увидел в его мозгу облик Отвратительных и убедился, что они напоминают Тотов. Было лишь одно, правда, существенное отличие, которое навело Анта на интересные размышления. Он решил во что бы то ни стало узнать о них подробнее. Спросил:

«Но разве тебе не хочется знать больше о своей планете, о существах, обитающих на других небесных телах?»

— Чтобы воевать бесконечно? — закудахтал Тот. — Ты смешон, пришелец. Разве знание нужно не для победы и счастья? Так зачем же мне Счастье Незнания променять на знание? Ты принимаешь меня за идиота?

«Твое счастье делает тебя идиотом, — грустно произнес Ант. — Оно привело тебя к вырождению…»

— Откуда тебе это известно? — насторожился Тот, угрожающе вытягивая голову с мощным ртом-клювом, и у Анта забрезжила надежда. Он послал успокаивающий импульс, и Тот вкрадчиво спросил:

— А знаешь ли ты средство против вырождения?

«И против Отвратительных? — подхватил Ант. — Может быть, знаю… — Он решил быть уклончивым. — Сначала ты должен рассказать мне все о них. Ведь, не зная болезни, никто не сможет бороться с ней».

Тот замялся в нерешительности, ловя состояние своих копий, требуя от них помощи. Но так как никаких подсказок не приходило, а выиграть можно было больше, чем потерять, пернатый неохотно согласился и заклекотал:

— Стыдно признаться, но первый Отвратительный появился так же, как и я. У него было все, как у меня, лишь рядом с верхним глазом имелось маленькое отверстие, закрытое пленкой. Я сначала даже не разглядел это многозначительное уродство, — Тот негодующе замотал головой, и сигом понял, что пернатый никогда не простит себе такого промаха. — Затем пленка исчезла, и я увидел, что рядом с первым у него появился второй верхний глаз. Да, он родился трехглазым! Он видел в мире то, чего там не было, чего даже я не мог увидеть. Хуже того — он думал не так, как я. Отвратительный спорил со мной по любому поводу. Он утверждал, что предметы имеют четвертое и пятое измерение, что я состою из множества маленьких «я». Он отстаивал явную нелепицу, будто каждый цвет имеет оттенки, хотя я точно знаю, что этого не может быть. Его надо было уничтожить! Но он непонятным образом выскользнул сначала из ущелья, потом — из гнезда-ловушки, нашел выход там, где я его не видел.

Сигом чувствовал, как все больше возбуждаются участки мозга Тота, воспринимал, как по серым клеткам циркулируют в хаотичном переплетении электромагнитные поля, и вот уже настоящая буря с треском разрядов и шумами, с мечущимися ионами и расколотыми молекулами бьется и кружится в узком черепе, вырывается из него беспорядочными сигналами и сводит судорогами крючковатые пальцы, потрясает дрожью крылья…

Он не очень вежливо распрощался с Тотом и отправился разыскивать Отвратительных. Это оказалось нелегким делом. Внизу тянулись редкие сизые леса, похожие на островки щетины; застывшие слюдяные озера, вроде луж. В сигоме росло раздражение, он подавлял его и никак не мог осознать причину своего настроения. Стоило ему взглянуть на панораму, проплывающую внизу, и раздражение снова просыпалось. Все же он догадался: «Там нет ни полей, ни парков, к которым я так привык. На планете есть разумные, но нет возделанной почвы или леса — ничего, кроме мертвых городов и гнезд, спрятанных на деревьях…»

Но вот его органы-локаторы нащупали за много километров необычные объекты. Сигом направился в ту сторону. Через несколько минут он уже кружил над городком-крепостью, разглядывая цилиндрические сооружения на стенах и пернатых существ, которые отличались от Тотов лишь вторым верхним глазом и энергичностью движений. Сигом опустился на центральной площади городка. Вокруг него сразу собралась толпа. Ант не знал, как ему обращаться к этим пернатым. Не называть же их Отвратительными. И он громко произнес: