— Что ж, — выслушав Мирела, заговорил бывший верховный эльф, — ваш план ровно настолько же глуп, как и верен. Думаю, в сложившейся ситуации, это единственный выход.

— Что ж, если каждый член совета готов отдать жизнь за сохранение эльфийской расы, то не будем терять времени и приступим к подготовке войны. Пусть мы погибнем, но уничтожим как можно больше этих мерзких шакалов, — подвела итог Элил.

С разных концов стола послышалось «Я согласен», «Поддерживаю» и прочее. По сути у членов совета не было другого варианта, учитывая, что план поддержали действующая семья верховных эльфов и бывший глава Херосского леса.

— Думаю, что со мной согласятся и в том, — добавила Элил, — что идеальным вариантом для резерва были бы лучшие ученики обсерватории магии и охотничьей школы, а также их учителя. Я объявлю о военном положении всем эльфам. Мирел, — обратилась она к своему избраннику, — возьми себе пару помощников и собери представителей школ, с ними вместе выберите лучших учеников. Если их родители будут против, надави на них рангом, нам нельзя терять ни секунды. После найдите пищу, запасы для группы. Раздашь указания предводителям и отправишь их к северным горам, там они смогут найти пещеру для укрытия. И помни, что сказала Алиена, — повернувшись к совету, она закончила. — Остальным членам совета нужно оповестить всех эльфов в лесу о подготовке к битве.

Разыскать преподавателей школ в суматохе, оказалось не самым лёгким делом. После долгого времени поисков, расталкивания толпы и игнорирования вопросов «Что происходит?», Мирелу всё же удалось найти нескольких преподавателей крупнейших школ магии и охоты в лесу. Среди них были эльф и эльфийка, помогающие ученикам освоить контроль магии, а также три преподавателя из охотничьей школы. Мирел попытался как можно быстрее и внятнее обрисовать сложившуюся ситуацию. Сразу после того, как верховный эльф закончил говорить, в ответ ему посыпались кандидатуры учеников, подходящих под эту ответственную роль.

— Имена мне ничего не дают. Давайте поступим следующим образом, — взял дело в свои руки Мирел. — Я отправлюсь за припасами, которые могут пригодиться группе, вы рассредотачиваетесь по лесу и находите эльфов, которым можно доверить это задание. Встречаемся на северной окраине через час. Никто не опаздывает, у нас на счету каждая секунда.

— Хорошо, только часа будет мало, как минимум понадобится полтора часа. Учеников нужно найти, убедить их родителей и дать им время собраться, — взял слово тридцатилетний эльф с широким, не под стать телу, лицом.

— Ладно, пусть будет полтора часа. Удачи.

Учителя разбежались. Прежде чем искать учеников, им самим нужно было взять все необходимые вещи и попрощаться с семьями. Эльф предложивший растянуть время сборов, был учителем по фехтованию на клинках в местной школе. Его избранница Кайла умерла после рождения ребёнка. Он назвал родившегося сына Волаком и пообещал, отправляя Кайлу в последний путь, что будет заботиться и оберегать сына, пока ему не придётся последовать вслед за ней. Акур, так звали учителя, всегда сдерживал своё обещание, оберегая сына от малейшей опасности. Так и сейчас, он вовсе не собирался оставлять его на верную смерть.

— Быстро, собирайся! Хватай всё, что может пригодиться, нам нужно уходить.

— Куда папа?

На Акура смотрел заспанный семнадцатилетний подросток:

— Нет времени рассказывать! Собирайся! У тебя есть пять минут!

— Но…

— Хватит, я сказал пять минут. Потом всё объясню.

— Хорошо, хорошо, — нехотя откликнулся Волак. — Может, хотя бы скажешь, надолго ли мы уходим.

— Навсегда, — бросил Акур. — Совет приказал собрать и эвакуировать лучших учеников. Ты, конечно, управляешься с клинками не первоклассно, но не хуже твоих сверстников. Думаю, ты войдёшь в эту группу. Так что не стой, а собирай вещи у тебя осталось три минуты.

Сын и отец бегали по дому в поисках нужных вещей, которые, как часто бывает, потерялись в самый неподходящий момент. Когда всё было готово, Волак надел на правую руку перчатку из толстой кожи и, что есть мощи, свистнул. На свист в окно влетел молодой сокол, ещё почти птенец, и уселся на жёрдочку, установленную специально для него. Птица жила в гнезде, в кроне дерева, в котором и находился хутрей, судя по её заспанным глазам, постоянно закрывающимся, Волак разбудил птенца:

— Торик, маленький, — тюкнул он осторожно пальцем по голове птицу, — нам нужно идти. Папа ругается.

Сокол смотрел на Волака двумя большими, как бусинки глазами и не понимал, что тот от него хочет:

— Давай, идём, — подтолкнул подросток птицу на руку.

Тот, наконец, поняв, что поспать не удастся, чинно шагнул с жердочки на запястье эльфа.

— Я готов, пап.

— Молодец, следуй к северной окраине леса, вся группа собирается там, я тоже скоро приду.

Пытаясь не тревожить Торика, поддерживая руку на весу, он спустился из хутрея.

— Давай, пари надо мной, далеко не улетай, — дёрнул резко вверх руку Волак.

Торик вовремя сориентировавшись, спрыгнул с руки и, расправив крылья, полетел вперёд, постепенно набирая высоту. Волак заметил, что лес уже давно не спал, все суетились, бегали, что-то делали. Не спеша он двинулся к северной поляне, туда, где по словам отца собиралась группа.

«Совет приказал собрать и эвакуировать лучших учеников», — вспомнил он слова отца.

— Э—ва—ку—и—ро—вать, — протянул он задумчиво, — неужели лесу угрожает опасность… В таком случае мы бежим… Ладно, потом всё узнаю. В конце концов, я же не могу ослушаться отца и остаться здесь.

На Волака налетел торопившийся эльф. И даже не оглянувшись, поспешил дальше:

— С ума, что ли все посходили, — выругался Волак.

Добравшись до окраины леса, он обнаружил, что он не единственный эльф, разбуженный посередь ночи. Здесь, с толстенными сумками через плечо, ожидали остальных две эльфийки и один эльф, одного с Волаком возраста. Облокотившись на дерево, он вгляделся в звёздное небо. Там, закрывая одну звезду за другой, парил его друг, Торик. Постепенно на окраине скапливалось всё больше эльфов. В основном это были подростки 16–17 лет, но находились и более взрослые мастера своего дела. Вскоре подтянулись и учителя с последними учениками. Отец Волака взял слово:

— Сейчас сюда придёт верховный эльф, Мирел. После мы двинемся к северным горам, сюда мы можем уже не вернуться никогда. Возможно, вы даже никогда не встретитесь с родителями. Но положение этого требует, сейчас судьба всей эльфийской расы в ваших руках.

Многие из эльфов отнеслись к этим словам скептически, но были и такие, кто едва сдерживал слёзы горечи от разрыва со всеми дорогими эльфами. Волаку было глубоко плевать на таких плакс, он надменно смотрел на всех этих потерянных подростков. Волак, оберегаемый с детства отцом, имел лишь двух близких ему существ: отца и друга, кружившего в ночном небе. Он бы никогда не стал плакать из-за разлуки с родными, а тем более выставлять чувства напоказ. Единственное, что его тревожило в этой истории — загадочность и странность происходящего.

Вскоре пришёл Мирел, за ним, нагруженные до отказа, плелись эльфы:

— Вот, это вам, здесь всё, что может пригодиться, — эльф дал команду поставить нагруженные сумки и рюкзаки. — Это все? — спросил он, оглядев подростков.

— Да, это, лучшие. Был ещё снайпер Димар, но он сутки назад пропал, а искать его, я так понимаю, у нас нет времени, — отчитался один из учителей.

— Хорошо. Ситуация изменилась, вам придётся разделиться на две группы. Каждая должна будет найти укрытие, дальше будете действовать по старому плану. Отправляйтесь, и помните, ни при каких обстоятельствах не возвращайтесь в лес. Да пребудет с вами Симорг.

Группа Акура, в которую входили провидица Кьюро, Волак и другие эльфы—подростки, прошли большую часть пути. Было решено, что они отправятся к восточным горам. Они следовали к конечной цели, пересекая протяжную равнину. Солнце начало восходить из-за гор, освещая дорогу путникам. На севере от них, высоко в горах, стояла человеческая крепость, башни которой считались самой высокой точкой в Антарии. Отец так ничего и не рассказывал Волаку о том, зачем их эвакуировали из леса. Акур вообще всю дорогу шёл чересчур серьёзный и угрюмый.