– Как скажешь. Броненосцы кончились. Но есть неплохой такой запас ядовитых бронированных анаконд шестьдесят третьего уровня.

– Давай.

– Главное двигайся – напутствовала меня подруга, призывая в загон не клетку, а огромную корзину из колючих побегов – Не давай себя спутать. И выпей набор «Хитрого Лиса».

Спорить я не стал. Подпрыгнув, сграбастал со стены несколько из стоящих в длинной шеренге пузырьков. С хлопками откупорив, выпил три радикально разные по вкусу жидкости – кислая, соленая, приторно сладкая. Все это смешалось во рту в единый коктейль… гадость! Зато сила и ловкость неплохо подросли, скакнул уровень бодрости. Теперь можно и с бронированной анакондой подраться…

Только в серой набедренной повязке. И больше ничего – если не считать за предмет одежды болтающийся на шее крохотный костяной амулет на двуцветном волосяном шнурке. В таком виде я и прибыл на таинство инициации, защищенное особой племенной магией от посторонних глаз. Инициация проходила в совсем небольшом трюме, расположенном на верхних уровнях Черной Королевы. За дверями я сбросил плащ и внутрь вошел в полном отсутствии парадного облачения, сразу же уперевшись в узкую дорожку рдеющих красным углей. В лицо ударила волна жара, трещащие в руках истуканами замерших по сторонам дорожки воинов факелы двойной чередой огней тянулись через весь трюм до небольшого возвышения рядом с накрытым черным полотнищем огромным блоком могущественного древнего артефакта.

Невольно захотелось остановиться и осмотреться. Но я не позволил себе паузы – меня предупредили, что, перейдя порог я больше не могу остановиться до самого конца. Это рубикон. И следующий мой шаг пришелся на злобно зашипевшие угли, перед глазами скользнула предупреждающая надпись, что с меня сняты все защитные магические покровы – рядовые ауры регенерации и прочее. По горящим углям мне придется пройтись за счет собственного здоровья, а судя по невероятной жаре в помещении – угли непростые. Влить свободные баллы в выносливость? Нет. Пока не стану спешить.

Еще шаг. И еще. Где-то среди неподвижно замерших практически обнаженных воинов стоит сейчас и Черная Баронесса. Может я уже прошел мимо нее. А может только предстоит ее миновать. Но я это не узнаю – согласно инструкции Алишаны мой взгляд устремлен строго вперед. Я не отрываю взора от артефакта, что должен будет даровать мне новый игровой класс и отныне станет для меня невероятно важным объектом придающим мне особые мистические силы. Я видел на что способны в бою воины-пустынники. И я жажду такой силы…

Еще шаг. И еще.

– ТОЛЬКО ВПЕРЕД! НИ ШАГУ НАЗАД! – дружный и совершенно внезапный рев голосов едва не сбил меня с ритма. Я чудом не запнулся и не рухнул позорно голым пузом на шипящие угли.

Жизни, что до этого почти не уходили, поползли вниз рывками по двадцать хитов.

Еще шаг. И еще.

– СМЕРТЬ – НАШ ХОЗЯИН! СМЕРТЬ – НАШ УДЕЛ!

На этот раз, ожидая подобного, я просто сделал еще шаг, одновременно поняв, что прохожу мимо Черной Баронессы – чье тело прикрыто лишь двумя весьма скромными лоскутками какой-то грубой серой дерюги.

Шаг. Еще.

– МЫ СЛУЖИМ ДОСТОЙНО! МЫ СЛУЖИМ ВЕЧНО!

И еще шаг.

Жизнь стремительно летит вниз, а мне предстоит преодолеть еще почти треть дорожки.

– МЫ СЛУЖИМ ЛИШЬ МЕРТВЫМ! МЫ ДУШИ СПАСАЕМ!

Шаг… шаг…

– СМЕРТЬ – НАШ ХОЗЯИН! СМЕРТЬ – НАШ УДЕЛ!

Шаг…

А вот и Алишана. Она почти в самом конце. И настолько неподвижна, что кажется будто грациозная девушка окаменела, попав под некое ужасное проклятье.

Я почти мертв. Считай оправдал последний дружный выкрик воинов-пустынников…

Шаг…

– ТОЛЬКО ВПЕРЕД! НИ ШАГУ НАЗАД!

Шаг…

– ПРЫГНИ ЖЕ С ВЕРОЙ! СМЕРТЬ ПРИМЕТ ТЕБЯ!

А?

Меня не предупреждали… но размышлять времени нет. Подавшись вперед, я прыгнул, устремившись к безопасному возвышению – хотя до него еще метра четыре и мне никак не… Неведомая сила, похожая на клубящийся серый сгусток, подхватила меня и потащила за собой, бережно опустив на возвышение.

Я торопливо глянул на бар здоровья – осталось ровно два пункта. Вот это называется прошел по самому краю…

– ДА НАЧНЕТСЯ РИТУАЛ! – громогласно объявила ожившая статуя широкоплечего воина, после чего он с яростью обрушил на мою голову короткий меч. Хотя я этого даже не понял – я просто увидел как движения мужика размазались и он попросту исчез на мгновение. Двойной лязг. Вокруг меня застыли три фигуры – Алишана и ЧБ своим оружием удерживала над моей головой дрожащий короткий меч, стремящийся раскроить мне черепушку.

– Постарайся выжить, нгаму.

– Не сдохни! – прошипела Баронесса.

Сзади беззвучно налетела черная тень, что отшвырнула главу Неспящих на рдеющие угли, после чего попыталась испепелить меня оранжевой вспышкой. Я шарахнулся в сторону, бесславно свалившись с возвышения и ужом заскользив между каких-то ящиков и бочонков.

А я-то рассчитывал, что все будет куда проще…

А тут как всегда – надо постараться выжить и ни в коем случае не сдохнуть…

И как всегда – никакого почтения к нгаму Росгарду, что сейчас пытается не словить отравленный дротик филейной частью…

00:02:57

Три минуты до срабатывания «бонуса» Нуграссы.

В мерцающих перед глазами песчаных часах верхняя часть опустела. На самом донышке, зависнув на краю бездны, сиротливо замерла одинокая светящаяся песчинка.

Вот и весь флагман так – замер одинокой светящейся песчинкой в жутком мраке подземного моря Кзокралла и готовится сорваться в бездну…

Ну что… вот и оно… считанные минуты до неизведанного…

Душу щемит, сердце давит, живот пучит, мозг будоражит.

Турнир закончился парой часов назад – убедительной победой Неспящих сумевших в очередной раз доказать, что не зря их клан считается легендой Вальдирой. Но и Герои в грязь лицом не ударили – сумели одержать немало славных побед.

Мои личные достижения куда скромнее – я выжил в инициации. И выбрал себе игровой класс из предложенных вариантов.

Всего оказалось восемь начальных веток – по четыре для мужчин и столько же для женщин. Последние мне никто не перечислял за ненадобностью и о классе Черной Баронессы я по-прежнему мог только гадать. Мужские же назывались очень мудрено, но гадать не пришлось – Алишана перевела, добавив, что перевод достаточно точный, но не может передать всех значительных нюансов.

Проявив удивительную для себя концентрацию, я с предельным вниманием выслушал, подумал, после чего вежливо попросил повторить. Выслушал снова. Заключительная часть инициации – выбор класса – проходил уже только при мужчинах, воительнице же незаметно покинули задымленное помещение. Следом ушла и Алишана. Я оказался посреди круга неподвижно замерших воинов, ждущих моего решения.

На принятие решения я потратил двести девяносто девять секунд из отпущенных и озвучивая его уже был твердо уверен – это мое.

Это действительно мое. И это что-то очень необычное – как мне до сих пор чудится.

Осталось проверить на практике. Одно плохо – любые свои новые умения и заклинания я могу получить исключительно от воинов Клана Мертвых Песков. Но бесплатно я не получу ничего. Сначала я должен доказать, после чего мне позволят подняться на первую ученическую ступень. А доказать не так-то просто – выданные мне задания достаточно сложны.

– Минута – произнесла переодевшаяся – вернее одевшаяся – Черная Баронесса и ее голос услышал каждый на Черной Флагмане.

Клест иссохшим деревом замер перед штурвалом, оплел его руками, неподвижно смотрит на мерцающий магический экран, что показывает серую пустоту и странные красноватые вспышки прямо по курсу – но они пока слишком далеко от нас, чтобы определить с помощью артефактов. Разведка же на борту – флагман «втянул» в себя все родное и приготовился к прыжку. Как метко пошутил кто-то из Героев – наш звездолет готовится к гиперпрыжку.