Афросий подобрал еще одну бутылку…

Они появлялись у него на пути будто сами собой. Будто волнами случайными принесенные. Путь Афросия вилял – так я задумал. Слишком подозрительно вести его по прямой линии. Поэтому я щедро добавил крутых поворотов. И доставлял я бутылки и доски с помощью затребованных «умных и ловких молодых лохров», коих страховали боевые щуки и сидящая рядом с нами старая жрица «жующая» очередного малька. Один лохр не удержался, попытался попробовать эльфийского винишка, но жрица сжала сухонький кулачок и падкого на алкоголь перепончатого проказника так скрючило, что у него разом пропало всякая охота до вина.

Бутылки всплывали рядом с лодкой, извилистым путем ведя к нам, лежащим на узкой и высокой скале увенчанной венчиком высоких старых сосен и кустарника. Это создало нам прекрасную защиту, да еще и жрица магии добавила немножко. Катамаран припаркован с другой стороны скалы. Перед нами же невысокая каменная дуга, «рогами» обращенная к подходящему Афросию. И он послушно приближается…

Вот рыбак выловил последнюю одиночную бутылку, заранее сморщившись – я наблюдал через трубу – выбулькал содержимое в луженую глотку, сорвал золотую брошь с изумрудом, жадно спрятав добычу за пазуху, нетерпеливо огляделся и замер… Тогда же окаменел и я – критический момент плана.

Там, в дугообразной гавани защищенной от волн невысокими каменными стенами, плясали на воде переломанные доски и бревна, редкие бочонки, бутылки с посверкивающими горлышками. А еще там же, закрепленная на самом большом бочонке, сверкала большая золотая корона с рубинами. Корона детская, из позолоченного магического картона. Используется на всяких торжествах и маскарадах. Зубцы толстые, высокие, вообще корона больше смахивает не на головной монарший убор, а на разложенный медвежий капкан. Сравнение превосходное – именно капканом она и являлась… равно как и блестящей приманкой…

Афросий что-то забормотал, дернул шеей, повел рулевым веслом, нетерпеливо топнул обутой в высокий сапог ногой и лодка прыгнула вперед. На искаженном лице застывшая гримаса жадности. По небритым щекам стекает вода – брызги волн. Но кажется, что предатель плачет…

Золото и алкоголь. И власть. Пусть даже воображаемая…

Черная лодка под алым парусом зашла в дугу.

Перегнувшийся через борт Афросий схватился за ближайшую бутылку, откупорил, начал глотать сильнейший алкоголь, другой рукой потянулся за короной. До нас доносился его счастливый смех…

Раздался сухой треск.

Это я сломал тоненькую палочку, очень похожую на ту деревянную штуковину, что торчит из многих пломбиров и за которую нужно держаться, пока грызешь сливочную вкуснятину. Только эта палочка была покрашена в красный цвет и снабжена загадочной резьбой. Ее я и сломал с сухим треском.

И грянул взрыв.

Взрыв чудовищный. Страшный. Невиданный для большинства. А для меня, как для прошедшего Великий Поход и морские баталии, взрыв был просто сильным. После залпов Черной Королевы, чудовищного фрегата клана Неспящих, этот взрыв показался мне звуком детской бумажной хлопушки.

В Щитограде, надежно защищенным и часто оказывающемся в кольце осады городе, мы закупились самыми мощными взрывными зельями. Озаботились дистанционным взрывателем. Прибыв обратно, выбрали подходящее неглубокое место рядом с рыскающим Афросием. Опустили целую гору магической взрывчатки на дно, лохры и щуки замаскировали все слоем донной грязи, жрица наложила магию, изрядно подустав и выпросив еще одно зелье у Храбра, содержащее толику божественной ярости Снессы. Хотя мне лично показалось, что для бабули эти зелья вроде конфет с коньяком. Старушка аж розовела после принятия такой скляночки и блаженно щурилась как кошка отведавшая сливок.

Взрыв ударил вверх. Стены не дали разойтись взрывной волне. Изорванное красное пятно взлетело к облакам и птицей с переломанными крыльями упало вниз, кружась и трепыхаясь. В полете оно съеживалось, медленно подлетая ближе к нам, пока не зацепилось за ветвь сосны над нами. Я удивленно качнул головой – вместо громадного алого паруса на ветви колыхалась едва-едва красноватая старая застиранная рубаха. В воду сыпались обломки старой рыбацкой лодки. Мягко падали обрывки рыбацкой сети.

– Предатель Найкала погиб… – подытожила жрица, глядя как с ревом опускается водный столб.

Я выдохнул с еще большим облегчением – первая волна радости меня захлестнула, когда я понял, что если и не прикончил Афросия, то лишил его магической лодки. Жрица зрит в корень. Афросию конец. На душе стало немного грустно – сам не знаю почему.

Поздравляем!

Задание «Поиск Афросия» выполнено!

Награда: нет.

Я вздохнул и встал. Грусть и недовольство собой усилились. Я пошел по самому легкому пути. Наверняка Афросия можно было остановить другим способом. Уговорить, подкупить, открыть ему глаза, излечить от алчности и жажды выпивки. Отправить его послушником в какой-нибудь светлый храм… Но я предпочел купить кучу мощнейшей взрывчатки, посадить предателя сверху и поджечь фитиль. И это мой первый поступок как кланового лидера…

Но кажется мне, что вокруг все немного посветлело. Облака чуть разошлись? Или уровень угрозы спал?

Старая жрица Кикшу склонила голову в молчаливой благодарности и удивительно изящно скользнув по воздуху, без брызг вошла в воду. Помахали руками лохры и отправились следом за щуками. Помощники возвращались в Сокроземье. А я только что получил прибавку к уровню доброжелательности со всеми обитателями Сокроземья – которые в дальнейшем, если выживут, станут обычными мирными жителями Озерного Края.

– Подумай над моим предложением, Храбр – предложил я, спускаясь к катамарану – Не торопись. Но слишком долго не думай. Я срочно в «офф». Меня заждались. Но вечером вернусь. Буду рад получить от тебя весточку.

– Договорились – едва заметно улыбнулся Храбр – Проверим место крушения золушкиной кареты? Вдруг чего осталось?

– Проверим. Десять минут на обыск – и к колодцу света. Времени в обрез.

– А его всегда в обрез – фыркнул алхимик, усаживаясь и берясь за весло – Я помогу грести.

В принципе оно и не требовалось, но сам жест Храбра приятен и многообещающ. Пусть гребет…

Обрыщем «место крушения», дойдем до области с доступной телепортацией и разбежимся. Я в Альгору. В гостиницу поближе к королевскому дворцу. Сегодня вечером, когда вернусь, меня ждет вечеринка у короля. Да… неожиданная карьера для парня решившегося удалить старого персонажа только из желания подзаработать деньжат…

Сюрприз так сюрприз.

Я ожидал всего. Но никак не прибытия мамы.

Именно ее голос я и услышал, едва выбрался из пахнущего старым потом кокона.

Мама ругала отца. Серьезно так ругала. Ее голос я знаю досконально – как и каждый не обделенный родительской любовью и строгостью ребенок. А для нее я все еще ребенок. Парадокс. Отец начиная с моего семилетнего возраста считает меня взрослым мужчиной обязанным отвечать за свои поступки, а мама, даже сейчас, когда я давно вырос и покинул родительский кров, считает меня чересчур юным и неприспособленным для внешнего враждебного мира. Лучше бы они нашли золотую середину!

Я не мудрец, но и не дурак. Чувство самосохранения у меня развито отлично. Поэтому в коридор я выходить не стал, предпочтя заняться физическими упражнениями, начав с приседаний. Никогда еще приседания не были столь приятными – ведь за дверью серьезно так честили отца, а он смиренно молчал. Так я готов приседать вечно!

Мама разошлась не на шутку. Когда она начала успокаиваться, я уже выдохся окончательно, успев наприседаться, наоотжиматься, покрутить тазом, совершить много попыток сдвинуть стену, почесать затылок способом двоечника Михлевина из моего класса, сыграть на нижней губе пару северных печальных мотивов, построить себе гримасы в зеркале и заодно так аккуратно сложить недавно постиранную одежду, что, если Кира откроет стенной шкаф, ее ждет удар сокрушительной зависти к моим чудо способностям.