Мои уши прижались к голове.

— Беги, — тихо сказал я Линь.

Но она, к моему удивлению, лишь крепче сжала мою руку.

— Нет, — так же тихо ответила она. — Вместе, помнишь?

И в этот момент я почувствовал — второй хвост становился более осязаемым, более реальным.

Возможно, у нас есть шанс.

Линь

Моя рука всё ещё сжимала ладонь Ло Юйсяо, когда странное существо вдруг рассмеялось — этот звук напоминал скрип старых ветвей от сильного ветра. Оно медленно подняло свои длинные, костлявые руки в театральном жесте капитуляции.

— О-о-о, какие вы забавные! — Его голос струился, как тёплый мёд, полный ядовитого сарказма. — Маленькая монашка и лисёнок без силы… вы действительно думаете, что сможете со мной тягаться?

Демон лис напрягся, шерсть на его хвостах встала дыбом. Я почувствовала, как его пальцы сжали мою руку чуть сильнее.

Существо сделало шаг назад, его тень странным образом растянулась и заколебалась, будто сотканная из дыма.

— Но я великодушен сегодня. Пусть это будет... разминкой. — Оно склонило голову в насмешливом поклоне. — Когда ты восстановишь все девять хвостов, Ло Юйсяо, когда получишь силу древней сакуры... Вот тогда мы и встретимся по-настоящему.

Оно начало растворяться на глазах, как чернильное пятно в воде.

— А пока... наслаждайтесь вашей... совместной прогулкой…

Последнее слово превратилось в шёпот, а затем и вовсе в тихий хохот, который ещё долго висел в воздухе после того, как само существо полностью исчезло.

Я не сразу осознала, что почти не дышала всё это время. Только когда последние отголоски того смеха рассеялись, я выдохнула, и моё тело вдруг дрогнуло, будто с меня сняли невидимые оковы.

— Кто... что это было? — мой голос звучал хрипло.

Лис резко разжал мою руку. Его золотистые глаза были узкими, золотыми щелями, а уши плотно прижаты к голове.

— Никто. Ничто. Забудь.

Но я не собиралась сдаваться.

— Оно знало тебя! Называло по имени! Оно угрожало тебе, заодно и мне! И что оно имело в виду про сакуру?

Демон отвернулся, его хвосты нервно подёргивались.

— Ты слишком много вопросов задаёшь, человеческая девчонка.

И тут то до меня начало доходить.

— Подожди... подожди-ка…. Какую он сакуру имел в виду? Та-ак… а не та ли это сакура, которую стерегут монахи начего храма?! — Я сделала шаг назад, внезапно осознавая возможную правду. — Ты... Ты хочешь украсть её силу?

Ло Юйсяо замер. В его позе появилась опасная грация, как у хищника, готовящегося к прыжку.

— Линь... — он произнёс моё имя как предупреждение.

Я автоматически сложила пальцы в защитную мудру, которую разучивала в храме в храме.

— Нет! Если ты задумал что-то против сакуры, я... я изгоню тебя!

Демон склонил голову набок, и в его глазах вспыхнуло что-то между раздражением и... весельем?

— Ты что делаешь? — он медленно обвёл меня взглядом. — Собираешься читать мне свои детские мантры?

— Да!

Я начала читать первую же мантру, которую помнила из храмовых уроков. Голос дрожал, но я старалась выговаривать каждый слог чётко.

Ло Юйсяо сначала смотрел на меня с недоумением, потом... засмеялся, звонко и искренне.

— Ты серьёзно? — он скрестил руки на груди. — Этой мантрой даже дух мыши не испугается.

— Замолчи! — я покраснела, но продолжила.

Демон вздохнул, подошёл ко мне вплотную и...

В следующий момент мир перевернулся. Я вскрикнула, когда он буквально перекинул меня через плечо, как мешок с рисом.

— Пусти! — я заколотила кулаками по его спине. — Пусти немедленно!

— Нет.

— Я тебя ненавижу!

— И что? Просто пойми, тебе со мной не справиться, да и в любом случае нам надо вернуться в город.

Я отчаянно барахталась, лягаясь и молотила кулаками по его спине, но Ло Юйсяо лишь сильнее прижал меня к себе, не сбавляя шага. Его железная хватка не ослабевала ни на мгновение, а мои удары, казалось, вообще не производили на него никакого впечатления.

— Отпусти, рыжий гад! — выкрикнула я, но демон лишь фыркнул в ответ, продолжая невозмутимо идти по лесной тропе.

Минуты тянулись мучительно долго. Постепенно мои силы иссякли, руки обмякли, ноги перестали дрыгаться. Я беспомощно повисла на его плече, как тряпичная кукла, чувствуя, как кровь приливает к голове от неудобного положения.

В таком перевёрнутом состоянии мой взгляд мог зацепиться только за две вещи: мелькающую под ногами демона землю и... его хвосты. Два великолепных, пушистых хвоста, плавно раскачивающихся в такт его шагам. Лучи закатного солнца, пробивающиеся сквозь листву, играли на рыжей шерсти, создавая переливы от медово-золотистого до глубокого огненного оттенка.

Не знаю, что на меня нашло. Может, это было любопытство, а может просто непреодолимое желание прикоснуться к чему-то прекрасному. Моя рука словно сама потянулась вперед, почти против моей воли.

Первое прикосновение было осторожным,с лишь кончики пальцев скользнули по шерсти ближайшего хвоста. Я ожидала почувствовать что-то вроде обычной, жёсткой шерсти, но реальность превзошла все ожидания. Под пальцами оказалась невероятно мягкая, шелковистая шёрстка, более нежная, чем самые дорогие шёлковые ткани, что я когда-либо трогала. Она была удивительно тёплой и, странное дело, казалось, слегка шевелилась под моими пальцами, будто живая.

Тело Ло Юйсяо внезапно вздрогнуло, а шаг на мгновение прервался, но он продолжил идти, лишь чуть сбавив темп. Ободренная его молчаливым разрешением, я осмелела, теперь уже всей ладонью провела по пушистому хвосту от самого основания, где шерсть была особенно густой и теплой, до белого кончика, который трепетал у меня в пальцах, как живой.

Неожиданно из моей груди вырвался тихий, почти кошачий звук удовольствия, что-то среднее между вздохом и мурлыканьем.

Эти хвосты были воплощением всего самого приятного на свете: шелковистые волоски скользили между пальцами, а их тепло проникало прямо в ладони, заставляя меня забыть обо всем на свете. Одного хвоста показалось мне недостаточно, и мои пальцы уже впивались во второй, запутывались в густой шерсти, осторожно массируя нежную кожу у основания...

— Линь! — голос лиса прозвучал резко, с непривычными нотками напряжения.

Прежде чем я успела понять что происходит, мир опять перевернулся, я с глухим «бух» очутилась на земле, растерянно потирая ушибленную задницу.

— Ай! — вскрикнула я, потирая ушибленное место. — Что за…

Не успела я договорить фразу, когда я подняла взгляд и увидела лиса. Ло Юйсяо стоял ко мне спиной, но даже так было видно, как алым пламенем пылают кончики его человеческих ушей и шея. Его плечи напряженно вздымались, а сжатые кулаки дрожали.

— Ты... — я осторожно поднялась, — ты в порядке?

В такой ситуации я даже забыла, что этот демон мой враг.

— Молчи, — его голос звучал хрипло, будто сквозь стиснутые зубы.

— Но ты весь...

— Я СКАЗАЛ МОЛЧИ! — он резко схватился за голову, пряча лицо в ладонях. Его хвосты нервно подергивались, шерсть на них стояла дыбом.

Я застыла, внезапно осознавая всю странность ситуации.

— Это... — я осторожно сделала шаг вперед, — это из-за того, что я гладила твои...

Из груди демона вырвалось что-то между рычанием и сдавленным стоном. Он резко обернулся, и в его золотистых глазах горел такой огонь, что я инстинктивно отпрыгнула назад.

— Ты, — он говорил медленно, с трудом подбирая слова, — ты хоть представляешь, что для лисьего демона значат прикосновения к хвостам?

Я невинно покачала головой.

— Не-а... просто они такие мягкие и пушистые... я не удержалась…

Ло Юйсяо зажмурился, будто пытаясь собраться с мыслями. Когда он снова открыл глаза, в них читалась странная смесь ярости и смущения.

— Для нас это, — он сделал паузу, переводя дыхание, — всё равно, что если бы я...

— Что? — я наклонила голову.