Я судорожно сжала подол ханьфу, чувствуя, как пальцы сами собой скручивают ткань в тугой жгут. Мысли путались, слова застревали в горле, а где-то за спиной мне продолжало чудиться присутствие... демона.

— Это... — я облизнула пересохшие губы, — просто весна. Воздух стал другим, знаете ли.

Монах Ли медленно кивнул, его взгляд скользнул по моему лицу, затем — по дрожащим рукам, и остановился где-то за моей спиной. На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнуло понимание.

— Весна, — протянул он, — действительно странное время. Ветер приносит с гор не только аромат цветов, но и... иные веяния.

Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово.

— В такие дни лучше не бродить по саду в одиночестве. Особенно возле старого колодца. Там... сквозняки.

Я резко подняла голову. Колодец? Мы оба знали, что никакого колодца в саду не было уже лет пятьдесят. Но в его глазах читалось предупреждение — четкое и недвусмысленное.

— Я... я пойду к камням для медитации, — пробормотала я. — Там нет сквозняков.

Монах Ли вздохнул, поправил пояс и неожиданно положил мне на плечо теплую морщинистую руку.

— Если вдруг... если сквозняк всё же найдет тебя, — сказал он тихо, — помни: иногда лучше не убегать, а повернуться лицом к ветру.

С этими странными словами он удалился, его сандалии мягко шуршали по мелким камешкам тропинки, а я осталась стоять, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Каменный круг в глубине сада действительно был самым спокойным местом. Огромные валуны, покрытые бархатистым мхом, шелест листьев бамбука... Здесь даже звуки храма — звон колокольчиков, голоса монахов — были приглушенными, будто из другого мира.

Я устроилась на плоском камне, стараясь принять правильную позу для медитации. Колени дрожали, пальцы никак не хотели складываться в нужную мудру.

Вдох... выдох...

Где-то в бамбуковой чаще что-то зашуршало. Я зажмурилась сильнее.

Это всего лишь ветер. Всего лишь ветер...

Но ветер не пахнет дымом и переспелой хурмой.

— Ну и как, помогла медитация?

Глаза открылись сами собой, против моей воли.

Он сидел на самом высоком камне, свесив одну ногу, и смотрел на меня с выражением скучающего превосходства. Теперь я могла разглядеть его как следует — высокие скулы, слегка раскосые золотистые глаза, огненно-рыжие волосы, собранные в небрежный хвост. И уши. Два острых лисьих уха, которые сейчас нервно подрагивали, улавливая каждый мой вздох.

Я замерла, как заяц перед змеёй.

Лис соскочил с камня с грацией падающего листа. Ни звука. Ни колебания воздуха. Один момент — он там, в следующее мгновение — уже здесь, передо мной, так близко, что я почувствовала тепло его дыхания.

— Моя сила, — произнёс он, и в его голосе зазвучали металлические нотки. — Верни. Сейчас же.

Его руки сомкнулись на моих плечах.

— Я не знаю как! — мой голос звучал тонко и жалко даже в моих собственных ушах. — Я ничего не брала специально!

Лис наклонился ближе. Теперь я могла разглядеть каждую рыжую ресницу, каждую золотую искорку в его глазах.

— Тогда, — он облизнул губы, и я увидела острые клыки, — возможно, если я съем тебя целиком, всё само вернется ко мне?

Он щелкнул зубами прямо у моего носа. Громко. Демонстративно.

И тогда...

Тогда что-то во мне щёлкнуло.

Моя ладонь сама собой взлетела и со всей силы шёепнула его по щеке. Звук получился сочным, почти аппетитным.

Наступила тишина.

Настоящая, глубокая тишина. Даже птицы в саду замолчали.

Лис медленно повернул ко мне лицо. На его бледной, почти фарфоровой коже расцветал четкий красный отпечаток моей ладони. Его глаза округлились, уши прижались к голове, рот слегка приоткрылся.

— Ты... — он дотронулся до щеки кончиками пальцев, — Ты ударила меня?

Я сама не могла поверить в то, что сделала. Рука горела, но вместе с болью пришло странное, почти ликующее чувство.

— А ты чего хотел? — голос мой дрожал, но в нем появились нотки смелости. — Я же сказала, я не знаю, как вернуть твою силу!

Лис замер. Его золотистые глаза сузились, в них появилось что-то новое, не злость, не раздражение... любопытство?

— Интересно, — он наклонился ко мне так близко, что наши носы почти соприкоснулись, — Если ты можешь ударить красного девятихвостого демона...

Его пальцы обхватили моё запястье. Прикосновение было неожиданно теплым.

— ...что ещё ты можешь?

И прежде, чем я успела ответить, мир вокруг нас взорвался золотым светом.

Лис

Золотой свет рассеялся так же внезапно, как и появился. Я зажмурился, чувствуя, как мир вокруг нас перекручивается, сжимается, а затем резко расправляется, словно бумажный веер.

Когда я открыл глаза, храмовый сад медитаций исчез. Вместо больших камней и аккуратных дорожек нас окружали вековые деревья, их ветви сплетались в плотный полог, сквозь который едва пробивался солнечный свет. Воздух пах сыростью, прелыми листьями и чем-то диким, незнакомым.

— Где... где мы? — девчонка вырвала запястье из моей хватки и отпрыгнула на безопасное расстояние. Её глаза были круглыми, а пальцы судорожно сжимали подол ханьфу.

Я оскалился.

— Это ты должна мне объяснить, маленькая воровка.

— Я ничего не делала!

— Очевидно, сделала. — Я провёл рукой по воздуху, ощущая потоки энергии. Они вибрировали иначе, чем обычно, будто кто-то натянул их, как струны цитры. — Ты каким-то образом активировала мою силу и перенесла нас... — Я огляделся. — Духи предков демонов! Это же Чёрный Лес. Не меньше чем в шестидесяти ли от города.

Девчонка побледнела.

— Как... как мы вернёмся?

— Пока не вернёмся. — Я скрестил руки на груди. — Ты украла восемь моих хвостов. Понимаешь? Это восемь девятых моей силы! Я не могу просто так телепортироваться обратно.

Она открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент кусты слева от нас зашевелились. Что-то большое и тёмное двигалось в зарослях, издавая булькающие звуки.

Моё тело среагировало раньше, чем мозг. Я оказался между Линь и потенциальной угрозой, даже не успев обдумать это решение. Когти сами выдвинулись из-под ногтей, спина выгнулась в боевой стойке, а губы приоткрылись в беззвучном рыке.

Только через мгновение я осознал, что стою спиной к девушке, защищая её, словно... словно какой-то преданный стражник.

— Что ты делаешь? — прошептала Линь, её дыхание горячим ветерком коснулось моей спины.

Я сам не знал, что делаю. Это было глупо. Нелепо. Я — красный, девятихвостый демон лис, который веками презирал смертных, а теперь вдруг встал на защиту одной из них?

Но тело отказывалось слушаться.

Из кустов выползло нечто, напоминающее гигантскую жабу с человеческими руками. Его кожа была покрыта слизью и странными символами, а множество глаз, расположенных по всему телу, смотрели на нас с ненасытным голодом.

— О-о-о, — забулькало существо. — Какая удача... Девушка с лисьим духом внутри...

Линь вскрикнула и прижалась ко мне.

— Убей его! — прошептала она.

— Спасибо, что предложила такую интересную идею, — я усмехнулся. — Но, как я уже говорил, я немного не в форме.

Дух сделал шаг вперёд.

— Ты не можешь просто... ну, не знаю, плюнуть в него огнём?

— Огнём? — я повернул голову, смотря на неё с недоумением. — Ты вообще знаешь хоть что нибудь о демонах-лисах?!?

— Нет! — она сжала мою руку так сильно, что даже мне стало больно. — Но ты же должен что-то уметь!

Дух прыгнул.

Я инстинктивно толкнул Линь в сторону и сам отпрыгнул в противоположном направлении. Существо приземлилось между нами, его слизистое тело колыхалось, как желе.

— Думай, думай... — я пробежался по доступным мне заклинаниям. Большинство требовало всех девяти хвостов, но...

— Линь! — крикнул я. — Дай мне руку!

— Что?

— Просто сделай это!

Девушка практически на четвереньках подползла ко мне, обходя духа сзади и протянула руку, я тут же схватил её за запястье.