В тот же миг я почувствовал, как что-то внутри неё откликается на моё прикосновение. Моя собственная сила, запертая в этом глупом человеческом теле.
— Теперь повторяй за мной!
Я начал нашептывать заклинание, и Линь, к её удивлению, автоматически подхватила его. Её голос дрожал, но слова звучали чётко.
Дух бросился вперёд, как раз в тот момент, когда мы закончили заклинание.
Из наших соединённых рук вырвался золотистый луч. Он ударил существо прямо в центр скопления глаз. Дух взвыл, его тело начало пузыриться и распадаться на части. Через несколько секунд от него осталась лишь лужица зловонной жижи.
Линь тяжело дышала, её пальцы всё ещё сжимали мою руку.
— Это... это было...
— Ужасно, — я скривился. — Тебе бы поработать над произношением.
Она толкнула меня в плечо.
— Я спасла нам жизни!
— Наполовину. Вторую половину спас я.
Мы стояли так несколько мгновений, оба пытаясь перевести дух. Потом Линь вдруг вздрогнула и резко отпрыгнула от меня.
— З-змея! — она указала на землю.
Я посмотрел вниз. Маленькая зелёная змейка мирно скользила по траве.
— Это безобидная...
Но Линь уже в панике бросилась ко мне, и я автоматически поймал её, обхватив руками за талию, приподнимая над землёй. Она вцепилась в мои плечи, её дыхание горячим ветерком касалось моей шеи.
— Идиотка, — пробормотал я, но почему-то не спешил её отпускать. — Это всего лишь травяная змея.
— Я их боюсь! — она прошептала прямо мне в ухо.
Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Вот уж действительно странный день — я, великий демон, только что защитил человеческую девушку, а теперь держу её на руках, спасая от безобидной рептилии.
— Демона лиса ударила, а змеи боишься, — я покачал головой, но руки почему-то, так и не хотели разжиматься.
Линь наконец осмелилась посмотреть вниз. Змея уже исчезла. Она медленно выдохнула и вдруг осознала нашу ситуацию. Щёки её вспыхнули, и она поспешно отстранилась.
— Спасибо, — пробормотала она, отводя взгляд.
— Не за что, — я поспешно выпрямился, чувствуя странное тепло в груди. — Это... это просто был рефлекс.
Но почему-то её благодарность мне нравилась.
— Так, — я резко хлопнул в ладоши, стараясь вернуть разговор в нужное русло. — Нам нужно найти дорогу обратно. И для этого...
— Нам нужно сотрудничать, — закончила за меня Линь.
Я кивнул.
— К сожалению, да.
Она вздохнула, затем неожиданно улыбнулась.
— Ну что ж... похоже, у меня появился собственный демон-защитник.
— Не называй меня так никогда! Делать мне нечего, защищать какую-то слабую человечку, — я нахмурился, стараясь придать голосу угрожающие нотки, но хвост, мой единственный оставшийся хвост, предательски подрагивал будто от радости.
Линь склонила голову набок, изучая меня с любопытством.
— Кстати, демон-лис, а как тебя зовут?
Вопрос застал меня врасплох.
— Что?
— Ну, у тебя же должно быть имя. Или я так и буду звать тебя «демон-лис»?
Я скрестил руки на груди.
— Люди обычно называют меня Повелителем Девяти Теней или Красным Проклятием.
— Очень пафосно, — Линь скривила нос. — А настоящее имя?
Я замялся.
— ... Ло Юйсяо.
— Ло Юйсяо? — её глаза округлились, а губы растянулись в улыбке. — Это же значит «весёлая улыбка»! Какое милое имя для грозного демона!
— Хватит! — я прижал уши к голове, чувствуя, как кончики их наливаются жаром. — Хоть немного помолчи, глупая человечка!
Линь захихикала, но послушно прикусила губу.
Мы стояли среди деревьев, озираясь по сторонам. Лес был густым, тропинок не видно, а солнце уже клонилось к закату.
— Так... в какую сторону идти? — Линь покрутила головой.
Я принюхался.
— На востоке должен быть ручей. Если мы...
В этот момент раздалось громкое урчание.
Я насторожился, озираясь в поисках источника звука, но Линь вдруг покраснела и прижала руки к животу.
— Это... э-э... я ещё не ела сегодня, — она смущенно улыбнулась, пряча лицо за прядями волос.
Я закатил глаза.
— С людьми одни проблемы. Воруют чужие силы, переносят демонов в глухие леса, а потом ещё и есть хотят.
— Ну, извини, что я живой человек с потребностями! — Линь надула щёки.
Я вздохнул и потянулся в карман своего ханьфу — к собственному удивлению, обнаружил там несколько сушёных слив, завернутых в бамбуковый лист. Остатки с ярмарки.
— На, — я протянул ей сливы.
Линь взяла угощение, и её лицо озарилось такой искренней радостью, что у меня странно ёкнуло в груди.
— Спасибо, Ло Юйсяо!
— Не называй меня так, — я буркнул, но хвост снова предательски дёрнулся.
Она хихикнула и откусила кусочек сливы.
— Ладно, ладно. Тогда, о великий Повелитель Девяти Теней, куда нам идти?
Я покачал головой, но невольно уголки губ дрогнули.
— За мной, — я резко развернулся, стараясь скрыть непрошеную улыбку. — И не отставай, если не хочешь стать ужином для местных духов.
Линь бодро зашагала следом, шурша шелками своего ханьфу. Солнце уже начало окрашивать лес в золотистые тона.
— А ты уверен, что мы идем в правильном направлении? — через некоторое время спросила она, переступая через изогнутый корень.
Я приостановился, прислушиваясь к лесным шорохам.
— Ветер доносит запах воды. Значит, ручей близко. Оттуда сможем сориентироваться.
— О! — Линь вдруг оживилась. — А ты можешь превратиться в лиса? Намного проще было бы идти, если бы ты шел по запаху в своей настоящей форме!
Мой единственный хвост нервно дёрнулся.
— Не могу, — сквозь зубы процедил я.
— Почему?
— Потому что... — я резко обернулся к ней, — потому что кто-то украл мои восемь хвостов и большую часть сил, помнишь?
Линь замерла, её глаза нервно забегали.
— Ой. Да. — Она виновато прикусила губу. — Прости.
Я фыркнул и продолжил путь. Через несколько шагов услышал её торопливые шаги за спиной.
— Но... а если мы попробуем вместе? — осторожно предложила она. — Ведь часть твоей силы теперь во мне, да? Может, если мы...
Я остановился как вкопанный.
— Что ты предлагаешь?
Линь неуверенно протянула руку.
— Держаться за руки? Как когда мы изгоняли того духа...
Я смерил её долгим взглядом.
— Ты понимаешь, на что похоже твоё предложение?
— На что? — она искренне недоумевала.
— Ничего, — я резко схватил её за запястье. — Попробуем. Но если это не сработает...
Я не успел закончить угрозу. Как только наши руки соприкоснулись, знакомое тепло разлилось по моим венам. Линь ахнула и её глаза засветились золотистым отблеском.
И тогда я почувствовал это. Легкое покалывание у основания позвоночника. Ощущение, будто что-то недостающее пытается проявиться.
— О-о... — Линь смотрела куда-то за мою спину с восхищением. — У тебя... у тебя появился ещё один хвост!
Я резко обернулся. И правда, рядом с первым рыжим хвостом показался второй, пока ещё полупрозрачный, как утренний туман.
— Силы начинают возвращатся... — прошептал я.
Линь сжала мою руку сильнее.
— Значит, это правда работает!
Я не успел ответить. Из кустов донесся шорох и на этот раз более громкий, более... осознанный.
Мы одновременно повернули головы.
Из темноты между деревьями медленно выступила фигура. Высокая, худая, с кожей цвета старого пергамента.
— Ну что ж, — проговорило существо, и его голос звучал как скрип несмазанных колес. — Какая неожиданная удача. Девятихвостый демон... и его маленькая хранительница.
Линь инстинктивно прижалась ко мне. Я почувствовал, как её пальцы дрожат в моей руке.
— Кто это? — прошептала она.
Я медленно выставил когти.
— Старый знакомый, — процедил я. — Очень старый. И очень неприятный.
Существо засмеялось, и этот звук заставил мурашки пробежать по спине.
— Ло Юйсяо... — оно растянуло мое имя, словно пробуя на вкус. — Сколько лет, сколько зим. И кто бы мог подумать, что я найду тебя в таком... жалком состоянии.
