Уж не знаю, откуда во мне появилось столько сил, вместе со смелостью и глупостью. У меня под боком даже сковороды нет, чтобы отбиться. Этот керамический предатель тоже где‑то прячется. А мне, похоже, придёт конец прямо сейчас. Я оскорбила дракона. Попробую реабилитироваться:

– Я просто хотела сделать вам перевязку и не хотела будить.

– Врёшь, – спокойно прокомментировал мужчина.

– Ладно, – тяжело вздохнула я, пытаясь вытащить руку из его хватки, – я проверяла вашу принадлежность…

Действовать нужно быстро и осторожно. Мэр Риултона своих слов просто так на ветер не бросает. Да, если бы в каждом городе был такой градоначальник, мир бы напоминал рай. Но вот свалилась же я на его голову, а дракон – на мою.

Оглядевшись по сторонам, я внезапно нашла решение, зацепившись взглядом за дом напротив. Там жила моя подруга, маг воздуха Анна. Она как раз вернулась домой на каникулы, отдыхая от учебных будней в академии. Я с горшочком выбежала на улицу, перебежала дорогу и позвонила в звонок. Дверь открыла её экономка, миссис Вутс. Она вначале нахмурилась, а после улыбнулась, увидев меня:

– Мариточка, ты пришла к Анне?

Я отрицательно покачала головой:

– Миссис Вутс, доброе утро. Можете, пожалуйста, передать Анне, что она мне срочно нужна сегодня в лавке? Вопрос жизни и смерти. Так и передайте.

Женщина нахмурилась, но, недолго думая, кивнула, закрывая дверь.

Я бегом вернулась в лавочку – и удачно. В неё успел забраться мелкий воришка – соседский рыжий кот. Он залез на прилавок и пытался выудить лапой кошачью траву. Это растение активно применялось в медицине: лучше всего лечило расстройство кишечника и повышенный метеоризм, но также являлось определённым афродизиаком для представителей кошачьей породы. И сейчас эта наглая рыжая моська, в попытках достать любимое лакомство, распотрошила часть прилавка.

– Я же тебе! – схватила у входа веник и побежала за котом, который успел натворить ещё больших бед, переворачивая по пути горшки и вазоны. С трудом выгнав кота из лавки, я села в кресло, в котором совсем недавно сидел мэр, и, крепко обняв пустой горшочек, всхлипнула, глядя в потолок:

– Мне конец! Это катастрофа!

Дверь в лавочку открылась, и, к моему счастью, на пороге стояла Анна в ярком платье в цветочек, которое обрамляла тонкая полоса кружева. Её каштановые волосы были собраны в высокий пучок, а на плече восседала синяя говорящая птица, привезённая отцом Анны из заморской страны.

– Какой кошмар! Тихий ужас! – воскликнула птичка.

– Брось ты, Коко! – пригрозила Анна птице пальцем, а потом подошла ко мне и обняла: – Что случилось, Мари?

– Катастрофа! Полная… – честно призналась я. – Поверь, вот этот беспорядок – меньшее из бед.

– Рассказывай! – настаивала подруга и провела руками по воздуху, переворачивая обратно горшки и собирая чаинки в небольшую кучу сбоку.

– Вот, видишь! Все проблемы можно решить! – улыбнулась Анна своей особенной лучезарной улыбкой, которая придавала сил.

– Ты будешь в шоке! – воскликнула я, потом взглянула на птицу и уточнила у подруги: – Информация очень опасная и тайная. Могу доверить её только тебе. Твоя птичка может немного погулять?

– У тебя есть брошюры с ассортиментом лавочки? – задала вопросом на вопрос Анна.

– Осталось немного, а что?

– Пусть Коко вставит их в рекламные столбы на площади.

– А он так умеет? – не верилось мне. Подруга рассказывала о разных акробатических способностях своего питомца, но одно дело – ходить по потолку, хватаясь когтями, чтобы не упасть, а совсем другое – раскладывать объявления по нужным столбам.

– Он талантливый, – улыбнулась Анна.

– Тогда это было бы идеальным решением, – тяжело вздохнула я, направляясь к прилавку, где оставалась стопка с рекламными брошюрами.

– Новость первая: тут был мэр и сказал, что, если за сегодня я не продам товаров на пять золотых, он закроет лавку на неделю.

– Ну нет! Вот же… начальство, – фыркнула подруга, а потом её глаза заблестели, и она потребовала с меня красный карандаш.

Я нашла несколько обрубков карандашей и протянула их Анне вместе с брошюрами. Она приняла их и на верхней брошюре красным карандашом стала что‑то писать.

– Анна, это все брошюры. Если тебе нужна бумага…

Подруга не дала мне договорить, развернув листок с её творчеством ко мне. Там была дописана фраза: «Только сегодня цены ниже».

– Что это? – недоумевала я.

– Новая рекламная брошюра, – засветилась от счастья Анна. – Тебе нужны деньги: красная надпись с заветной фразой привлечёт покупателей, и ты получишь свои заветные пять золотых. В столице большая конкуренция, и только такими стимулирующими действиями лавочники живут, процветая.

– Гениально! – не удержалась я, забирая часть брошюр к себе и выводя ту же самую фразу. Сделав десять объявлений, мы вручили их синей птице. Анна дала своему питомцу чёткие команды. Коко вылетел из лавки и сразу же торжественно прокричал:

– Низкие цены у «Травницы»!

Я улыбнулась и плотно закрыла дверь, потом наклонилась к подруге и прошептала:

– Сегодня посреди ночи ко мне порталом перенёсся раненый дракон. Я его вылечила и теперь прячу в своей комнате.

Подруга смотрела на меня с недоумением, хлопая глазами, и после нескольких секунд молчания громко засмеялась.

– Ты чего? Я не шучу, – спокойно проговорила я.

– Мари, во снах может быть что угодно, но это всего лишь сон, шептать необязательно.

Эдгар

Я не сразу понял, куда попал. Неужели судьба сыграла со мной злую шутку? Видимо, я повредил артефакт в бою. Я давно наблюдал за приспешниками императора, находясь во главе его оборонительного корпуса и будучи его племянником. Родители относились ко мне с осторожностью после того, как моя светлая сила стала приобретать черты тёмной магии. Императорский оракул, алхимик и несколько доверенных лиц указывали на какое‑то родовое проклятие, которое сможет снять только особый артефакт, принадлежавший вымершему роду великих магов.

Это усложняло задачу, потому что все мои поиски найти следы и узнать о тех, кто мог знать эту семью, заканчивались ничем. Ни одной чёткой зацепки. Но я не останавливал поиски. Тьма в последнее время всё реже подчинялась мне, что могло угрожать не только моей жизни, но и жизням остальных.

В этот вечер в императорском саду было гулянье в честь совершеннолетия принца. Пусть все приглашённые тщательно отбирались, но среди них оказалась крыса.

Маячки, установленные на хранилище императора, оповестили о взломе сокровищницы. Я перенёсся туда артефактом, ведь только с помощью специального семейного артефакта с кровью правителей можно было попасть в хранилище. Попав туда, я оказался в осаде. Среди приближённых императора был предатель, и мне предстояло выяснить, кто именно к этому причастен.

Эти преступники знали, куда пришли. Им не нужно было золото и самоцветы: они пришли за древними родовыми артефактами, и я не мог позволить им завладеть ими.

Усилив тени силовой волной, я стал раскидывать одного за другим преступников, но и они были не из робкого десятка. Среди них были сильные маги, которые умело отбивали мои атаки. Изменив стратегию, я заполнил удушающими тенями территорию хранилища, позволив охранной системе сработать. Хранилище начало уменьшаться и в любой момент готовилось переместиться в покои императора.

Заклинания для этой защиты и артефакты были слишком сильными. Я понимал, что мне придётся отчитываться перед императором, но с теми ранениями, которые маги нанесли мне, управлять тенями было ещё сложнее. Они чувствовали запах крови и с трудом слушались меня.

Осознав, что времени для перемещения осталось совсем мало, я активировал родовой артефакт, висевший на моей шее, в тот самый момент, когда кто‑то пустил стрелу мне в грудь. Артефакт засосал меня в портал уже в бессознательном состоянии.