Я улыбнулась своим мыслям и привычно коснулась рукой живота. Мы с королевским магом ехали в военный гарнизон, где разместили девушек. Он находился за пределами столицы, немного в стороне от замка, а потому был признан идеальным местом для обучения ведьм.

Почти никто из них не мог призывать тьму, но это не и было нужно. Мы обучали их… всему. Почти никто не умел читать и писать. Не знал устройства королевства, какие есть страны за его пределами. Все то, что я знала с раннего детства и воспринимала, как должное, было для них новым.

– Возможно, есть смысл возвести отдельную школу. – Произнесла я, разглядывая сугробы за окном кареты. – Дети смогут там жить и учиться.

– Я тоже думал об этом. – Согласился маг. – Светлые маги обучаются, как правило, с наставником, но для ведьм это не очень подходит. Все же вы одна… кхм… такая, Ваше Величество.

Я согласно кивнула.

– Возможно, маги тоже смогут обучаться в подобной школе. – Делилась я мыслями. – Наставничество — это, конечно, хорошо, но непрактично. Один опытный маг может обучать сразу нескольких учеников.

– В ваших словах есть резон. – Произнес он. Мы продолжили обсуждать проект, и я почувствовала, как сильно загораюсь им.

Решила, что сегодня же вечером поговорю с Эйденом. Узнаю, что он об этом думает.

Мы вернулись в замок, когда уже стемнело. От воодушевления меня распирало, и я не могла прекратить улыбаться. Вот только оказавшись в комнате, увидела напряженную фигуру Эйдена у окна. Сердце тревожно ухнуло вниз.

Темная, давящая атмосфера окутала меня. Впилась в горло, не давая дышать.

– Все хорошо? – Спросила я, медленно приближаясь к нему. Щеки горели, согреваясь после целого дня на морозе. Эйден поднял на меня тяжелый взгляд. Шумно втянул воздух.

– Иви сбежала.

Повисла тишина, прерывающаяся лишь стуком моего сердца в ушах.

– Вот как… – пробормотала я. – Ты отправил кого-то на ее поиски?

– Разумеется. – Он прикрыл глаза, пытаясь обуздать эмоции. – Это случилось утром. Ей кто-то помог.

– Скорее всего. На ней же были антимагические браслеты. Не говоря уже об охране. – Кивнула я, садясь на кровать. – И что будет дальше?

– Вариантов несколько. – Выдохнул он, приближаясь ко мне. – В замке предатель. Рычаг давления на Алмара бесследно исчез. Скорее всего, придется идти в наступление, чтобы вернуть Дисгат.

Эйден сел рядом, а затем и вовсе откинулся на кровать. Его взгляд скользил по потолку, словно надеялся найти там ответы на какие-то вопросы. Я чувствовала, что он уже все для себя решил. А потому молчала, давая ему возможность принять это.

– Она всего лишь девчонка, Асси. – Тихо произнес он. – Ей шестнадцать. Сейчас зима. Она-то о мире ничего толком не знает.

Всю жизнь провела в стенах этого замка. Половину из этого срока и не жила. Я ужасный брат, да?

– Лучше задумайся, почему ты только сейчас это осознаешь. Когда потерял ее. – Произнесла я, ложась рядом с ним.

Потерлась щекой о его грудь, после чего подняла взгляд. Он смотрел на меня. Пристально. Явно что-то подозревая.

– Это ты сделала?

И как он догадался так быстро? Я устремила на него предельно невинный взгляд, но уголок губ предательски пополз вверх.

– А что, если и я? Накажешь меня? – Я закинула ногу на его живот. Провела пальцами по груди, завороженно наблюдая, как темнеет его взгляд.

Он ухватил меня за подбородок, поднимая лицо выше. Обвел большим пальцем контур нижней губы. Кожу в этом месте стало покалывать. Не разрывая зрительный контакт, я легонько поцеловала палец, а затем обхватила губами.

– Еще как накажу. – Хрипло пообещал он. – Но только после того, как ты мне все расскажешь.

Губы сами собой растянулись в улыбке. Честно говоря, не знала, как Эйден отреагирует на мою… самодеятельность. Пока выходило намного спокойнее, чем я рассчитывала. Но это пока.

– Я переоделась в служанку, сменила внешность. Слегка вырубила охрану. – Довольно начала перечислять я список своих преступлений. – Сняла с нее магические оковы и дала артефакт переноса. Хотела поговорить с тобой завтра, когда ты бы понял, что в окрестностях ее нет.

Эйден молчал. Шумно выдохнул. Да, для королевы в положении хобби у меня так себе.

– И где она сейчас?

– А вот это я тебе не скажу. По крайней мере, пока ты не пообещаешь больше не заточать ее в темнице. – Немного легкомысленно произнесла я, хотя внутри все дрожало от напряжения.

– Ты понимаешь, как это будет выглядеть для других? Она покусилась на жизнь королевы, а теперь будет есть за одним столом с тобой? – В его голосе напряжения не меньше.

– Ты стер это будущее. Никто толком не знает, что произошло.

– Зато я знаю, Ассия. Буду смотреть на нее, а видеть то, как она в тебя кинжал вонзает. – В его голосе столько внутреннего конфликта, что у меня по позвоночнику мурашки пробежались волной.

– Она принцесса Эйден. Пусть тогда исполнит свой долг и послужит миру между народами. Уверена, ты можешь вернуть Дисгат и другими путями, но… зачем? Зачем проливать кровь, если можно договориться?

Этот разговор, как и другие до этого, зашел в тупик. Однако я знала, что время еще есть. Целых четыре года, до того момента, как Иви исполнится двадцать.

В итоге я добилась лишь того, что ей было позволено вернуться в замок.

Стало ли ей от этого лучше? Не знаю. Немилость короля остро ощущалась как ей самой, так и другими придворными. Слухи о том, что она тоже обладает темной силой, не прибавляли очков симпатии.

Мы проводили вместе много времени — она вызвалась помогать с обустройством ведьм. Я видела, как стены родного замка давят на нее. И, к сожалению, знала, что дальше ее ждет куда менее гостеприимный дом.

Спустя три месяца Айс неожиданно женился, что стало для Иви очередным ударом. Все это время она провожала его влюбленным взглядом. Уверена, втайне надеялась, что рано или поздно он обратит на нее внимание. Дождется.

Что ж, не все получается так, как мы хотим. Ее характер менялся, закаляясь внешним давлением и разочарованием. Это к лучшему. Иначе она просто не выживет. Не справится с возложенными на нее обязательствами.

А еще примерно через месяц в замок вернулась Эмили.

Не знаю, на что она рассчитывала. Возможно, просто устала от тягот походной жизни и неопределенности. Или же надеялась, что в наших с Эйденом отношениях что-то изменится. В любом случае терпеть ее присутствие в замке я не собиралась.

Таинственный поклонник, который обесчестил ее, нашелся очень быстро. Им оказался полковник Керенс, один из верных людей генерала Даррена. Он был влюблен в нее долгие годы. Как выяснилось, история с беременностью оказалась придумана именно им — он подкупил целителя в надежде, что Эмили останется в замке. Но тогда она последовала за Эйденом и предпочла найти способ избавиться от несуществующего ребенка.

Болезненная одержимость оказалась сильнее её. Я испытывала жалость и в то же время презрение. Даже сейчас, когда она смотрела на моего мужа, я видела в ее глазах тоску. Ее тело неосознанно устремлялось к нему, как цветок поворачивался навстречу солнцу. Взгляд пытался поймать его.

Эмили смотрела на меня с ненавистью. Как и на ставший уже заметным живот. А потому я ни секунды не колебалась, определяя ее судьбу. Полковнику Керенсу было приказано жениться на ней, после чего он получил назначение в одном из отдаленных гарнизонов Аэлории. Свадьба была поспешной, безлюдной и послужила причиной множества сплетен.