Мне пришлось вернуться в свои покои — слишком длительное нахождение в комнате короля после нападения и так породило достаточное количество слухов. Эмили стремительно теряла позиции в глазах общества: генерал Даррен был объявлен предателем, его смерть именована казнью, а теперь еще и “жених” поставил свою верность под сомнение.

Разрыв помолвки так и не объявили, и даже зная, что за этим стоит, я не могла не чувствовать раздражения.

Бедняжка не покидала свою комнату, а придворные делали ставки: состоится ли свадьба, что была назначена через три дня?

Обсуждения порождали смуту и сомнения, усугубляемые тем, что Эйден избегал комментирования этой непростой ситуации.

Мои дни были заняты изготовлением артефакта, способного уловить тьму даже в неинициированных ведьмах. Не обладая нужным опытом, я полагалась на помощь королевского мага, и с удивлением обнаружила, что хоть наши силы и были диаметрально противоположными, общие принципы совпадали.

Это знание вселило надежду: до этого момента я понятия не имела, что делать с новообращенными ведьмами, если наш план сработает. Тьма хаотична, нуждается в усмирении, порядке. Помощь светлых магов придется как никогда кстати — они помогут обуздать силу, найти ей правильное применение.

– Мне кажется, Эйден не любит Эмили. – Отвлекла меня от размышлений Иви, поглядывая со своего кресла. Она пришла в мою комнату, желая понаблюдать за процессом создания артефакта, но довольно быстро заскучала и погрузилась в чтение.

Я в этот момент пыталась осторожно расплавить кончик стрелки индикатора, чтобы водрузить его на законное место. Рука дрогнула, и очередной неудавшийся образец полетел в утиль.

– Мне плевать. – Довольно неласково сообщила я, начиная все сначала. Вокруг только и разговоры об этой блондинке —

даже принцесса решила поделиться своими соображениями на этот счет.

– Он смотрит на тебя, как ни на кого другого. Если бы мужчина провожал меня таким же взглядом, я бы ни за что не допустила его свадьбу с другой. – Не сдавалась она, и с тяжелым вздохом я направила внимание на девушку, понимая, что сконцентрироваться на задаче пока не получится.

В ее руках книга с романтичной обложкой — возможно, именно она и вдохновила Иви на подобные выводы.

– Не романтизируй чувство собственничества и эгоизм. – Произнесла я в ответ, глядя куда-то в окно. Погода портилась с каждым днем: еще немного и пойдет первый снег. – Пообещай мне, что когда ты решишь связать свою жизнь с мужчиной, он будет смотреть на тебя иначе. Запиши список, чтобы не забыть: любовь, нежность, обожание.

– Лишь бы хоть как-то смотрел. – У нее внезапно испортилось настроение, и я изумленно вскинула бровь. В голосе слышалась едва сдерживаемая обида. Неужели принцесса… влюблена?

– Так, так, так… – Протянула я, кидая на нее оценивающий взгляд. – И кто этот молодой человек с сомнительными зрительными способностями?

Щеки Иви вспыхнули, и она поспешно открыла книгу, намекая, что желает вернуться к чтению. Судя по выражению лица, она жалела о случайно оброненной фразе.

– Не понимаю, о чем ты.

– Как знаешь. – Я сделала вид, что потеряла всякий интерес к беседе и вновь взяла в руку стрелку артефакта. Допытываться бесполезно. Захочет — сама расскажет. А она хочет… ее внимание моментально устремилось обратно на мою фигуру, зубы прикусывают нижнюю губу, одна ступня отбивает нервную чечетку по ковру.

У принцессы нет близких друзей, а подобные эмоции слишком сильны, чтобы не поделиться ими.

– Это Айс. – Наконец, выпалила она на одном дыхании, впиваясь в мое лицо взволнованным взглядом. Я же в этот момент это самое дыхание затаила, потому что, кажется, наконец-то смогла добиться нужного эффекта. Указатель плотно сцепился с сердцевиной артефакта, сделал один оборот, словно примеряясь, и остановился на мне. Я покрутила его в разные стороны, но стрелка следовала за мной, как приклеенная.

Я выдохнула и аккуратно положила прибор на стол. Перевела взгляд на Иви, что все так же смотрела на меня в ожидании ответа.

– До возраста инициации еще четыре года. – Произнесла я, наконец. – Эйден не рискнет выдавать тебя замуж раньше этого срока. За это время ты можешь еще очень много раз изменить свое мнение.

Губы Иви сжались в тонкую линию — не такой ответ она ожидала. Впрочем, в мои планы не входило ее обнадеживать, скорее обозначить перспективы. Одно дело желать стать полноценной ведьмой, совсем другое — разгребать все связанные с этим последствия.

Тему она продолжать не стала. Открыла книгу, но взгляд ее вскоре застыл в одной точке, словно последние слова задели ее за живое. А вскоре ей и вовсе пришлось покинуть комнату — мне не терпелось показать готовый артефакт королю.

Эйдена я обнаружила в своем кабинете, к счастью одного. В последнее время это явление стало особенно редким —

казалось, каждый обитатель замка жаждал его внимания.

– Не помешаю? – Дождавшись разрешения войти, я перевела взгляд на заваленный бумагами стол. Делегирование явно не было его сильной стороной.

– Разумеется, нет. – Он встал со своего места и направился ко мне, стремясь сократить расстояние. – Как раз хотел сделать перерыв.

Он утянул меня на диванчик для гостей, усаживая на колени спиной к себе. Обвил горячей рукой живот, зарылся лицом в волосы. Прошло несколько дней с момента нашего разговора, расставившего все по местам, и с тех пор его поведение кардинально изменилось. Словно переключатель, что прежде сдерживал его наклонности, теперь окончательно исчез. Как клетка моего чудовища когда-то.

– Я закончила артефакт. – Сообщила я, демонстрируя свое творение.

– Отличные новости. – Скупо похвалил он. – Генерал Мор направит первый отряд на разведывательную миссию в ближайшие дни. Необходимо еще и оценить мобилизационный потенциал населения.

При мысли о том, что вскоре может разразиться самая настоящая война, стало неспокойно. Горло сдавило дурным предчувствием.

– Будем надеяться, что план с ведьмами сработает. Каждая может стоить десятка, если не сотни солдат. – Произнесла я.

– Я не питаю сильных надежд. Даже если нам посчастливится найти неинициированных носительниц тьмы подходящего возраста, то для их обучения и усмирения уйдут недели. Без должного контроля эта сила может обернуться против нас.

“Взамен ты должна пообещать, что всегда будешь на моей стороне. И не оставишь по собственной воле.” “Без должного контроля эта сила может обернуться против”.

Какие разные фразы, но смысл все равно один. Внутри разлилось неприятное чувство досады. Захотелось тут же уйти.

– Пожалуй, мне пора. – Я принялась высвобождаться из его рук, к счастью, не встретив особого сопротивления. Положила артефакт рядом с ним на диван.

– Постой, Ассия. – Вдруг позвал Эйден, когда я была уже у двери. Я обернулась, одаривая его вопросительным взглядом. Его глаза остановились на моем творении, выражение лица крайне задумчивое. Я уже было хотела спросить, все ли в порядке, но Эйден продолжил. – Не планируй ничего на этот вечер. Мы будем заняты.

От неожиданности мои брови поползли вверх.

– Хорошо. – Ответила я вдруг охрипшим голосом, прежде чем покинуть кабинет.

Остаток дня я провела как на иголках, гадая^ что такого мог придумать Эйден. Сердце в моей груди непроизвольно ускорялось: то от волнения, то от предвкушения. Возможно, король решил наконец-то продемонстрировать нечто большее, чем просто слепую потребность держать меня рядом и приготовил нечто романтическое?