– Ты можешь попробовать. – Медленно произносит он, наконец. Темнота его глаз кажется почти пугающей, но оттого не менее притягательной. – Но мы оба знаем, чем это закончится, Ассия. Ты не можешь меня оттолкнуть, а я не могу от тебя отказаться. Так было всегда. Да и к тому же я твой король, Ассия. Ты думаешь, что можешь вот так просто меня отвергнуть?

Он улыбается почти ласково, но во взгляде колючий холод. Касается большим пальцем моей щеки, обводит контур губ, что невольно приоткрываются, хватая воздух. Дыхание сбивается.

– Ты боишься. – Внезапно произносит он, вглядываясь в мои широко распахнутые глаза. Словно душу читает. – Почему?

– Потому что я знаю, что ничем хорошим это не закончится. – Я криво усмехаюсь, стараюсь скрыть дрожь в голосе. – Я это видела.

– Расскажешь мне? – Попросил он, а я уже пожалела, что вообще рот открыла. Ведь моим убийцей может оказаться кто угодно, включая его самого. Насколько было проще, когда нас связывала клятва…

Словно вспышка в голове возникло последнее видение, что предшествовало сцене с кинжалом. Порезы на ладонях, смешавшаяся кровь. Теперь и оно обрело смысл. Кажется, я наконец-то знаю выход.

– Не сегодня. – Ответила я, внезапно обретая внутреннее равновесие.

Эйден будет на моей стороне — по своей воле, или вопреки ей, ибо такова его цена. И пусть будущее все еще остается неизменным, мы уже смогли преломить его течение однажды. Сможем и сейчас.

Иначе для чего вообще моя сила, если я даже собственную шкуру не могу спасти?

– Я хочу вновь заключить клятву. – Произнесла я, глядя ему прямо в глаза. – Условие тебе уже очень хорошо знакомо: ты не сможешь забрать мою жизнь и будешь защищать ее в случае опасности.

– Хорошо. – Если его и удивило мое требование, виду он не подал. – И что я получу взамен?

– Я стану твоей королевой.

Я сама тянусь к его губам, чтобы запечатлеть на них легкий поцелуй. Эйден замер, пристально меня рассматривает, словно стараясь прочитать, что творится в моей голове.

– Лучше тебе даже не пытаться взять свои слова обратно. – Наконец, отвечает он.

– Почему это звучит, как угроза? – Рвется наружу вопрос. Мое сознание тут же придумывает ему оправдание: кажется, выражать свои чувства иначе он просто не умеет. Признание в любви похоже на обвинение, предложение — на приказ. Или приговор, это с какой стороны посмотреть.

Но мне и этого достаточно. Пока.

Я вообще пока с трудом верю в происходящее. Мне кажется, что я в любой момент готова открыть глаза и осознать, что все это — лишь сон. Но его прикосновения реальны. Как и шепот, которым он мне сообщает:

– Я не знаю, как вести себя с тобой. Мне всегда казалось, что ты на расстоянии вытянутой руки, но стоит мне сделать выпад

— я хватаю лишь воздух. Чем ближе я подхожу к тебе, тем шире между нами пропасть.

– Порой, чтобы стать ближе, нужно просто использовать слова. – Озвучиваю очевидное. Хотя сама своему совету следовать не спешу — боюсь последствий своей честности.

– Слова? Ты ими режешь больнее, чем иные мечом. – Он вздыхает и ложится рядом, прекращая нависать надо мной. Снова я не вижу выражение его лица, и меня это категорически не устраивает. Я развернулась и приподнялась на локте, заглядывая в его глаза.

– Как будто ты сам не такой. – Ответила, вспоминая сколько раз он сделал мне больно: словами, решениями, поступками. Нам этот клубок взаимных претензий теперь до конца жизни не распутать. И хуже всего то, что мне и не хочется этим заниматься.

Не уверена, что смогу отыскать столько прощения в теле, что он когда-то пытал.

– Справедливо. – Он словно на мои мысли отвечает. – Как бы то ни было, наш единственный шанс — перестать бороться друг против друга и направить силы против общих врагов. Изменить прошлое невозможно. Мы можем лишь жить настоящим и решать, каким станет будущее.

Он говорит так уверенно, что мне отчаянно хочется верить, что будущее не предрешено.

– Наш единственный шанс. – Эхом повторяю я, укладывая голову на его плечо.

– Спи, Ассия. – Произносит он, прижимая меня крепче. И совсем тихо добавляет: – Я буду охранять твой сон. Ведь твоя жизнь теперь тоже принадлежит мне.

Мне хочется что-то сказать, но глаза слипаются, словно вся тяжесть прошедших суток вмиг навалилась на них.

***

Утро не принесло в мою жизнь разительных перемен. Я проснулась, ощущая пустоту и прохладу простыней вместо тепла мужского тела. Незнакомая мне служанка принесла завтрак, сообщив, что король покинул покои ранним утром.

Мне хотелось отправиться на его поиски и выяснить, наконец, что вообще происходит в замке после вчерашнего нападения, но я забыла одну немаловажную деталь. В покоях короля не было моей одежды. Вообще никакой.

В ожидании своих платьев я надела одну из рубашек Эйдена, что по длине доставала мне до середины бедра. Примерно в таком виде он меня и застал, вернувшись примерно через час после моего пробуждения.

– Доброе утро. – Поздоровалась я, нисколько не стесняясь ни своего вида, ни того факта, что я сидела за его письменным столом в примыкающей гостиной. Ворох бумаг передо мной не оставлял ни малейших сомнений в том, чем я здесь занималась.

Эйден бросил что-то охране и плотно прикрыл за своей спиной дверь.

– Вижу, ты чувствуешь себя лучше. – Произнес он, приближаясь ко мне с нечитаемым выражением лица. Я на мгновение прислушалась к себе, отмечая, что мой организм почти полностью оправился после вчерашнего выгорания.

– Лучше не бывает. – Заверила я. – А тебе удалось еще поспать? Прямо-таки семейная идиллия.

– Нет. – Он подошел вплотную и уперся в столешницу бедром. – Нужно было уладить некоторые… формальности.

Тон, которым он сказал последнее слово, заставил меня поднять голову и выжидающе на него посмотреть в ожидании продолжения. Эйден протянул мне какой-то небольшой предмет, что я взяла в руку машинально…

– Эмили его не носила. – Произнес король, наблюдая за моим вытянувшимся лицом. – Это кольцо принадлежало моей матери.

Украшение было с виду простым и потемневшим от времени: белое золото, крупный рубин. Отблески плясали на его алых гранях, из-за чего казалось, что камень был живой. Слабые магические импульсы скорее угадывали, чем ощущались.

– Оно зачаровано? – Спросила я, примеряя кольцо. Мне казалось, что размер был слишком большим, но ободок плотно обхватил безымянный палец.

– Подстраивает размер под владелицу. – Пояснил Эйден, все так же рассматривая меня сверху вниз. – Нравится?

Я кивнула, вдруг как-то отчетливо понимая, что наш вчерашний разговор мне не приснился. Это на самом деле происходит.

– Думала, кольцо надлежит предлагать, стоя на одном колене. – Я бросила на него короткий взгляд из-под ресниц. На лице Эйдена медленно расцвела улыбка – соблазнительная настолько, что у меня аж дух перехватило.

– Ты права. – Произнес он, отрывая бедро от столешницы. Король без труда отодвинул кресло, на котором я сидела, разворачивая меня лицом к себе. Через мгновение он уже опускается на колено, и наступает моя очередь смотреть на него сверху вниз. – Ты примешь от меня это кольцо, Ассия оре Дисгат?

На его лице непонятное выражение: то ли торжественное, то ли торжествующее. Я сделала вид, что задумалась, но ответная улыбка так и рвалась наружу. Пришлось закусить губу, чтобы ее не выдать.