Какая удача.

Я холодно улыбнулась и поклонилась Эйдену, как и полагалось верной подданной короля. Жест, пожалуй, получился, немного глумливым, но мало кто обратил внимание на такую мелочь — мое появление уже и так само по себе произвело достаточно шокирующий эффект.

– Не утруждайте себя условностями, Ассия. У нас тут все свои. – В голосе Эйдена были те же самые насмешливые нотки. Вид его, к слову, был куда лучше вчерашнего. Настроение тоже, судя по всему.

“Все свои” в лице его невесты одарили меня негодующим взглядом.

– Что она тут делает? – В голосе Эмили чистое возмущение, словно она уже начала примерять на себя роль королевы. Рано ты, милочка. Еще посмотрим, кто перед кем будет голову склонять.

– Его Величество пригласил меня на завтрак. – Елейно пояснила я. – Как досадно, что вас не обучили, что говорить о присутствующих в третьем лице – крайне невежливо.

Лицо ее вытянулось, но с ответом Эмили не нашлась. Я же сделала вид, что полностью потеряла к ней интерес: обвела взглядом свободные стулья, размышляя, какое место будет наиболее выгодным. Самым безопасным вариантом было бы соседство с Иви, но принцесса выглядела до того уныло, что я сразу отмела эту мысль. Кажется, запасы моего зелья закончились, и теперь она вновь походила на тень, готовую в любой момент уйти за грань.

Поколебавшись секунду, я нацелилась на свободный стул между Ксандром и Айсом — в самой удаленной точке от короля.

Сев со всей грацией, на которую была способна, я перевела взгляд на старшего принца.

– Ваше Высочество. – Коротко улыбнулась ему, и тут же повернулась к блондину слева. – Лорд…?

– Оре Берок. – С готовностью подсказал он, рассматривая меня с любопытством. – Рад наконец-то лично с вами познакомиться, Ассия оре Дисгат.

Значит, в прошлый раз я не ошиблась, и он действительно был наследником одного из аррондов. Интересно, какая участь постигла его родителя? Помнится, он тоже был под подозрением.

– И я очень рада. – Отозвалась я, склоняя голову набок. Спросить или нет? – Как поживает ваш отец?

– Полагаю, столько же плачевно, как и ваш. – Его губы скривились в горькой усмешке. Значит, мы с ним примерно в одном положении – дети предателей, чудом (нет) оказавшиеся приближенными к королю. Сомневаюсь только, что генерал Даррен провожает его столь же пламенным взглядом.

Слуги живо сервировали стол, и уже через минуту я смогла насладиться горячим бодрящим напитком. Мои сотрапезники молчали. Эйден о чем-то тихо переговаривался с Эмили, на щеках которой застыли два красных пятна: то ли остатки недавнего возмущения, то ли гнева. А, может, он и вовсе шепчет ей сладкие непристойности, заставляя ее нежные щечки пылать от смущения?

Я поймала себя на желании усилить слух магией и подслушать их разговор и едва не скривилась от досады.

– Я рада, что вы не пострадали во время нападения. – Прошептала я Ксандру, что украдкой следил за той же картиной, что и я пару мгновений назад. Тот словно очнулся ото сна и перевел на меня растерянный взгляд.

– Простите, Ассия, не могли бы вы повторить? – Произнес он, делая над собой усилие и переключая внимание на мое лицо.

Боги, сколько мне предстоит работы.

– Я рада, что вы не пострадали, когда на замок напали. – Терпеливо повторила я и, добавив в голос участия, продолжила: –

Соболезную по поводу вашей утраты. Нам всем будет не хватать вашего отца.

– Спасибо. – Ксандр улыбнулся мне уголками губ. Меж его бровей залегла морщинка, выдавая задумчивость, а затем он все же спросил: – Могу я узнать… Где вы были все это время?

Челюсти Айса слева от меня замедлились — словно он тоже начал прислушиваться к нашему разговору. Врать я не собиралась. Избирательная правда всегда работает надежнее: меньше шанс случайно оговориться.

– Последние две недели я провела в плену. Меня лишили силы, пытали, и лишь чудом мне удалось бежать. – Тихо ответила я, кидая на принца быстрый взгляд. Глаза его расширились, а затем заскользили по моему телу вниз, словно в поиске увечий.

– Простите. Я не знал. – Ошеломленно пробормотал он, а руки его сжались в кулаки. – Как это произошло? Ведь нападающих было совсем немного…

– Это не та тема, которую я бы хотела обсуждать за завтраком. – Отрезала я, стараясь на него не смотреть. Позднее, Ксандр, я расскажу тебе эту историю позднее – со всеми красками и кровавыми подробностями. Ведь именно такой образ тебя привлекает: невинная жертва обстоятельств, нуждающаяся в сильном мужском плече.

– Да, разумеется. – Растерянно пробормотал принц, словно только сейчас осознавая, какими бестактными были его вопросы. – Имперцы поплатятся за это. Подумать только, весь двор считает вас предательницей!

– Неудивительно. Все они только и ждут повода отправить меня на костер. – Я нарочито обиженно передернула плечами. –

Однако поразительно, как быстро эта мысль захватила умы придворных.

Я не сомневалась, что за этими слухами кто-то стоит. Чья-то значимая фигура, каждое слово которой подобно спичке, брошенной в сухую траву по весне.

– Уверен, с вашим появлением эти слухи быстро сойдут на нет. – Принц постарался тепло мне улыбнуться. – Да и к тому же подготовка к королевской свадьбе в самом разгаре – скоро других тем для обсуждения и не останется.

Если он хотел меня приободрить, то с треском провалился. Видимо, тема была болезненной для него самого, поэтому все его мысли сводились к бракосочетанию его возлюбленной с другим.

Должно быть, где-то там внутри уже расцветает кровавый цветок ненависти, а его острые шипы стискивают горло жертвы. Эйден забрал у него все: трон, до которого оставался всего один шаг. Женщину, которую Ксандр безответно любил. Преданность людей, которых он считал своими подданными.

И теперь любое верное слово, брошенное в благодатную почву, поможет этот цветок взрастить.

– Событие обещает быть поистине великолепным. – Охотно согласилась я. – Так и представляю себе… Леди Даррен идет по проходу в роскошном свадебном платье, лепестки роз мягко падают под ее ноги. А там, у алтаря, ее ждет он – доблестный герой, спасший страну от агрессора. Принц, что отказался от короны, но получил ее вопреки всему.

Мой тихий голос ядом проникал в сознание Ксандра, когда я, прикрыв глаза, описывала эту душещипательную картину. Я и в самом деле ее представила: только в какой-то момент нежные розовые лепестки под ногами Эмили начали превращаться в черный пепел, а букет в руках потемнел и скукожился.

Старший принц смотрел на меня не отрываясь. Взгляд его остекленел и стал каким-то пустым.

– Как поэтично. – Произнес Айс слева от меня с легкой улыбкой, разрушая напряжение, скопившееся между мной и Ксандром. Я повернулась к нему и внезапно наткнулась на внимательный, оценивающий взгляд. – Признаюсь, не ожидал.

А я как-то внезапно вспомнила, что блондин был приближен к королю не просто так. В прошлый раз, если мне не изменяет память, именно он докладывал о состоянии дел в Дисгате. Как он там говорил? “Пришлось вскрыть пару голов”?

Какой занимательный молодой человек, и как я раньше не замечала?

– У меня вообще очень много талантов. Хотя, думаю, у всех сидящих за этим столом их немерено.

Пару мгновений мы испытывающе смотрели друг на друга. Айс внезапно рассмеялся, словно я произнесла какую-то одному ему понятную шутку, и все как по команде покосились на нас.