От неожиданности он на мгновение потерялся. В голове закружились обрывки догадок.

Кто они такие?.. Друзья, раз прикончили Мартена? Тогда почему ведут себя так враждебно?.. Нет, постой... Этот мир необитаем... Может, мираж?

Замешательство длилось не больше секунды. Макс понял, что на него напали по-настоящему. Без одежды и оружия, он бросился бежать.

Но справа дюну уже обходил другой отряд. Из-за набранной скорости Макс не успел увернуться и на полном ходу врезался в самого быстрого из преследователей — здоровенного верзилу с хищным лицом. Тот кубарем покатился по земле, но успел зацепить ногу Макса.

Мулат споткнулся, выдернул ногу, а затем с размаху врезал кулаком по оскаленной физиономии. Схватил протянутую к нему руку, подбросил противника в воздух и швырнул его на двух других нападавших, сбив их с ног. Увидев просвет в окружении, он рванулся вперёд...

Но тут со свистом взвилась петля аркана, обрушилась ему на плечи и повалила на землю.

Макс набрал полный рот песка вперемешку с потом. Когда он поднялся, то обнаружил себя в центре кольца мечей — самых разных, как и их владельцы.

— Я приказал взять его живым! — пронзительно выкрикнул чей-то голос.

Мечи опустились.

Нападавшие были одеты в лохмотья и представляли собой пёструю смесь всех известных рас. У одних были тонкие конечности и черепа конической формы, характерные для обитателей Эпсилона. У других о происхождении с Каппы говорили раскосые глаза и усы, загнутые запятыми по углам рта. Их мочки ушей оттягивали золотые кольца. Низкие лбы пересекали переплетения ритуальных татуировок сект Веги. Некоторые восседали на невиданных Максом животных. Длинноногие, созданные для быстрого бега, с горбатой спиной и высоко поднятой головой, на конце непомерно длинной шеи. В их облике сочетались надменность и невозмутимость.

На одном из таких зверей сидел здоровяк с хитроватыми глазами. Он раздвинул толпу и подъехал к Максу. На голове у него красовалась кепка, похожая на ту, что носил Силбад, только с платком, свисавшим на затылок. Широкую волосатую грудь пересекала по диагонали перевязь с атомными магазинами. На согнутой руке поблёскивало современное оружие.

Он пришпорил животное, заставив его опуститься на колени, и спрыгнул на землю, бросив поводья одному из своих людей.

Встав перед пленником, он приказал:

— Встать!

Макс приветливо улыбнулся.

— Нет!

По оборванной толпе прокатился ропот. Кто-то дёрнул за верёвку, и Макс рухнул на спину.

— Тихо, головорезы! — рявкнул предводитель.

Лицо его покраснело от гнева. Он угрожающе поигрывал оружием. Но вскоре, похоже, овладел собой и тоже улыбнулся.

— Я прощу тебе эту дерзость, мулат, если ты объяснишь её веской причиной. И хорошенько подумай, прежде чем отвечать.

— Всё очень просто, — ответил Макс. — Я не из глупой бравады отказался подчиниться. Я прекрасно понимаю, что нахожусь в твоей власти. Но если бы я послушно встал, словно мальчишка, ты, может быть, и проявил бы ко мне снисхождение, но презирать стал бы ещё больше. А если я покажу хоть немного гордости, ты, вероятно, велишь меня высечь или подвергнуть какой-нибудь пытке. Зато я выиграю битву за престиж. Что же до смерти... Я слышал, как ты приказал взять меня живым.

— И зачем тебе понадобилось выигрывать эту битву за престиж?

— Потому что только так я смогу разговаривать с тобой на равных.

В толпе послышался смех. Предводитель оборвал его властным жестом:

— Я сказал: тихо!

— ...А поговорить мне с тобой позарез необходимо, — закончил Макс.

Теперь уже сам предводитель разразился громовым хохотом.

— Превосходный ответ! — воскликнул он. — Но, парень, ты, должно быть, умираешь от жажды. Ещё бы, носиться голышом под таким солнцем!

Он снял флягу с бока своего животного и протянул её мулату. Макс поднялся сам и принялся жадно пить большими глотками.

— Эй, полегче! — возмутился предводитель. — Оставь и мне немного, парень. Здесь вода на вес золота!

— Вано! — раздался чей-то голос. — Я знаю, кто этот тип с синими волосами!

Все повернули головы к человеку, которого Макс прежде не замечал. Судя по зеленоватой коже и ушам, напоминавшим крылья летучей мыши, это был метис человека и курдильца.

Странное существо протянуло к мулату когтистый палец.

— Ну, говори! — велел предводитель.

— Вано, я знаю, кто он! — повторил метис скрипучим голосом. — Это сам Большой Макс!

— Что? Большой Макс? — переспросил Вано. — Так ведь называется его звездолёт. Это мы и без тебя знаем.

Курдилец замахал руками. Его чешуйчатые веки захлопали над красными глазами.

— Нет, нет! Я хочу сказать, что это и есть настоящий Большой Макс! Название его корабля вовсе не выдумка!

Он повернулся к насмешникам и неожиданно высоким голосом взвизгнул:

— Не смейтесь, идиоты! Я встречал и других мулатов с синими волосами... и не принимал их за Большого Макса. Иногда их так называли в шутку, но все прекрасно знали...

— Докажи! — потребовал Вано.

— Да, — подтвердил метис. — Это настоящий Макс.

Снова раздался смех. Одни утверждали, что он умер триста лет назад, другие уверяли, что его никогда не существовало, а легенда, кстати говоря, наделяла его куда более внушительным ростом — целых три метра.

Вано пришлось несколько раз щёлкнуть кнутом, чтобы утихомирить толпу и дать курдильцу договорить.

Тот рассказал, что в детстве, живя в одном из предместий Ню-7, однажды увидел, как по улице проезжал всадник. Тот никак не реагировал на приветственные крики толпы и направлял своего скакуна к зданию Ассамблеи.

У незнакомца были волосы цвета лазури и повязка на щеке. Из любопытства мальчишка последовал за ним вместе с другими ребятами.

— Когда он добрался до Дворца, то заставил своего зверя подняться по ступеням, растолкал охрану и прямо верхом въехал в зал заседаний. Толпа ринулась следом. Все хотели знать, что он собирается делать. Тогда он вытащил из сумки, висевшей на седле, какой-то предмет — огромный и тяжёлый. Поднял его над головой. Это была голова дракона, последнего дракона Ню. Он закричал: «Я только что вышел из больницы, господа. Судя по вашим лицам, вы этому не слишком рады. Надеялись, что я там умру? Ну так смотрите!» Он сорвал повязку, и все увидели молниевидный шрам, тянувшийся от виска до подбородка. В другой руке он всё ещё держал голову дракона. Повернувшись к толпе, заполнившей общественные галереи, он крикнул: «Разве я не заслужил награды?» Толпа ответила восторженными криками. Тогда он добавил: «Ваши избранники пытались отравить меня в больнице! Я требую вдвое больше!» Встав на стремена, он раскрутил голову дракона, держа её за гриву, и швырнул прямо на стол председателя. А затем, пока в зале царил хаос, сорвал хрустальную люстру с бриллиантами и помчался к боковому проходу, высоко подняв её над головой — точно так же, как перед этим держал свой трофей. Добравшись до верхней площадки лестницы, он раскрутил люстру тем же движением и крикнул: «Народу!» Люстра покатилась вниз по ступеням, рассыпая драгоценные камни. Толпа бросилась собирать добычу.

Курдилец раздвоенным языком облизнул губы и посмотрел на Макса.

— Это он. Я узнаю шрам. И браслет тоже. Я до сих пор отчётливо помню эту золотую руку, высоко поднятую над головой с люстрой, когда он стоял на верхней площадке лестницы!

Вокруг Макса воцарилась тишина. На его губах играла ироническая улыбка.

Вано спросил:

— Это правда?

Макс кивнул.

Вано поочерёдно посмотрел на мулата и курдильца.

— Но... — замялся он. — Ты ведь гораздо моложе, чем был тогда.

— Я много путешествовал, — ответил Макс. — Только что один из твоих людей объявил меня умершим триста лет назад. Немного преувеличил. Скажем так: мне должно было бы исполниться сто пятьдесят, если бы я всё это время не находился в пути.

Аркан по-прежнему прижимал одну руку Макса к телу. Внезапно он напряг мышцы, и верёвка лопнула с сухим треском. Несколько человек отступили на шаг, вскинув мечи.