- Принесла?

Чень Юэ вытащила бамбуковую корзинку с баоцзы15, прикрытую подолом и передала ее Ли Хао.

Тот с видом плута схватил шэн16 и спрятал, на лице заиграла счастливая хитрая улыбка. В руках девицы помимо мясных булочек, красовалось аккуратно сложенное и упакованное платье изысканной работы. Заметив это Ли Хао заинтересованно покосился:

- А это еще что? По какому случаю? – заглядывая ближе и сощурив раскосые глаза полюбопытствовал он.

- У меня есть план, как нам обдурить Инчжао, - озорно подмигнув ответила Чень Юэ.

В окне дома показался Ван Фэйлун, на его голове красовалась поварская косынка, а в руке черпак для супа. Он пристально посмотрел на друзей, которые секретничали и окликнул их:

- Чего вы там вдвоем задумали? О чем шушукаетесь?

Ли Хао резко подпрыгнул, спрятав за спиной корзинку с баоцзы и предательски произнес:

- Не о чем, ждем, когда завтрак будет готов!

- Ааа так уже скоро, - ответил Ван Фэйлун помахивая поварёшкой, - сегодня у нас баньмянь17.

За спиной Ли Хао и Чень Юэ раздалось демонстративное покашливание. Во двор вошли несколько мужчин бандитской наружности. Главарь, покашливая вновь, пытался привлечь к себе внимание.

Одет он был в потертую, но крепкую одежду из темного шелка, с широким поясом, на котором болтался внушительный кинжал, явно не для украшения. На голове – простая, но аккуратно повязанная черная ткань, а на ногах – стоптанные кожаные сапоги. Вид у него был такой, что сразу понятно – с таким лучше не связываться, если только ты не ищешь неприятностей.

- Кто здесь хозяйка лавки Чень? – рявкнул он, его голос прорезал утреннюю тишину.

Ли Хао, несмотря на свою изящную, почти женственную красоту, никак не походил на барышню. Оскорбленный до глубины души, он крепко сжал метлу, чувствуя, как внутри закипает гнев.

- Кто вы такие и чего вам нужно? – бросил он вызов, его голос дрожал от сдерживаемой ярости.

Главарь, не удостоив его ответом, нагло пнул кадку с листьями, которые демон-змей так усердно подметал всё утро. Его сообщники разразились хохотом, и тут же бросились крушить всё, что попадалось под руку во дворе. Кто-то опрокинул бочку с водой, другой – скамью, превращая мирное утро в хаос.

Ван Фэйлун вылетел из дома, словно вихрь, с порывом ветра. Косынка съехала набок, а на лице, как пудра, блестел привычный след муки от готовки домашней лапши. В руке черпак.

Глаза его сияли, как у бешенного волка, в миг окрасившись огненным ореолом, а губы сжались в тонкую линию. В один прыжок он оказался подле Чень Юэ, как сторожевой пес.

- Госпожа Чень, убирайтесь из города! Вы доставили много неприятностей, господину Лю Бо, его терпение подошло к концу! Мало того, что вы установили цены ниже, чем у него, так и переманили добрую половину жителей в свою лавку. Господин Лю несет убытки! – грозно прорычал вожак.

Лю Бо был тем самым местным лекарем, которого потеснила талантливая Чень Юэ, жители часто жаловались, что им не по карману, дорогие лекарства лавки Лю и они очень рады, тому что в городе появилась новая знахарка.

Ван Фэйлун медленно поднял поварешку, словно оружие, и произнес ровным, ледяным голосом:

— Убирайтесь с глаз моих, ничтожные людишки.

Внутри него клокотал гнев, вызванный неслыханной дерзостью. Но вид Ван Фэйлуна, вооруженного кухонной утварью, лишь раззадорил бандитов. Они расхохотались.

— Ты что, решил сразить меня ложкой? — издевательски спросил лидер. — А ну, взять его!

Несколько головорезов бросились вперед. Ван Фэйлун шагнул навстречу с такой молниеносной скоростью, что лишь вихрь поднявшихся листьев выдал его движение. Одним точным ударом ноги он свалил всех нападавших. Они рухнули на землю, пораженные не только скоростью, но и абсурдностью ситуации. В его руке так же благоговейно сияла поварёшка, а хладнокровное выражение лица, подобно императорскому не выразило не единой эмоции.

- Что Это?

- Как это так?

- Я ничего не понял…

На перебой говорили они.

Предводитель шайки увидев произошедшее достал нож и с громким боевым кличем бросился на Ван Фэйлуна, прорычав: «Все нужно делать самому!».

Ван Фэйлун выставил половник над занесенным ножом, используя его как блок, изящно развернулся и совершил подсечку ногой, прием кунг-фу. Он опрокинул разбойника на землю, а в завершении огрел его ложкой по голове. Утонченно повернувшись Ван Фэйлун выпрямился, как тростник и жестом руки призвал нападающего повторить попытку.

Сообщники, поднимаясь на ноги один за другим, так же приготовили ножи. Чень Юэ испуганно вскрикнула и попятилась ближе к дому.

Ли Хао развернув метлу в воздухе, как боевой посох ринулся на помощь товарищу. Они встали спиной друг к другу, лишь перекинувшись парой слов, что один берет на себя тех, что справа, а другой тех, что слева.

Увидев воинственный настрой демонов, пыл разбойников поубавился. Они удивленно переглядывались, не ожидая получить такой красноречивый отпор.

Друзья ринулись в драку и несколькими ударами разбросали шайку по двору. Разумеется, простые смертные не годились в подметки, демонам, прожившим сотни лет.

Поверженные разбойники улепётывали держась, кто за спину, кто за бок, кто, хромая и охая.

Ли Хао погнался за ними замахиваясь метлой и крича им вдогонку ругательства.

Ван Фэйлун, замер на секунду, а затем взмахнул рукой и исчез, как он уже это делал раньше, когда перемещался вместе с Чень Юэ.

- Куда делся Ван Фэйлун? - спросила испуганная Чень Юэ, когда Ли Хао вернулся тяжело дышавший после пробежки.

- Не знаю, - пожал плечами демон-змей, - возможно решил навестить Лю Бо.

Ван Фэйлун действительно решил навестить старого лекаря в его лавке и побеседовать с ним, как следует о его непристойном поведении, круша все боевой поварешкой.

Когда он вернулся, то обнаружил Ли Хао и Чень Юэ за столом, баньмянь под чутким руководством девушки оказался очень вкусным, а баоцзы составили компанию.

А вечером Чень Юэ изложила свой план, как обхитрить Инчжао. Не сражаться с ним, а именно обмануть.

- Мы обманем Инчжао. Я представлюсь небожительницей и попрошу его благосклонности, даровать мне небесные растения, — заявила Чень Юэ.

Ван Фэйлун и Ли Хао переглянулись с удивлением. Они-то знали, что она действительно небожительница, в отличие от нее самой. Этот вопрос они уже обсуждали в день возвращения Ли Хао.

Сначала он был обескуражен: ему было известно о давних конфликтах Ван Фэйлуна с небожителями, и он не видел смысла связываться с одной из них сейчас. Однако со временем он проникся симпатией к веселой и смышленой Чень Юэ.

Ван Фэйлун же не скрывал своего расположения, и Ли Хао пришлось смириться. Тем временем Чень Юэ продолжила излагать свой план.

- Разумеется, он откажет, но в не этом суть... Я лишь отвлеку его внимание... приготовлю угощение, чтобы задобрить...»

- Угощение — отличная идея! — подхватил Ван Фэйлун. — Я могу этим заняться.

Демон-дракон открыл в себе невероятную тягу к искусству приготовления блюд. Он понял, что ему нравится запах специй, нравится слышать, как кипит и булькает приготовляемая им пища, нравится пробовать, экспериментировать и проводить время на кухне.

- Если совсем не жалко Чень Юэ и хочешь, чтобы Инчжао сожрал ее саму от злости, то валяй... - тихо пробормотал Ли Хао, не смея сказать об этом другу в глаза.

Девушка задумалась и не растерявшись ответила:

- Мы вполне можем приготовить сладости для него и сделать это вместе.

Ван Фэйлун довольно закивал головой.

- Пока я заговариваю зубы Инчжао, вы отыщите чашу и украдете ее, будем надеяться, что он ее не нашел и понятия не имеет о ее существовании, - приставив пальчик к губам рассуждала Чень Юэ.

Для осуществления своего замысла девушка, помимо прочего, заказала платье, над которым искусный мастер трудился целый месяц.

Наряд из тончайшего розового шелка, украшенный изящными вензелями и завораживающим изображением бело-голубого дракона, что вился по всему периметру, поразил Ван Фэйлуна до глубины души. Когда девушка двигалась, платье издавало тихий, мелодичный шелест, подобный шепоту ветра в бамбуковой роще.