Ван Фэйлун осознал: отступление невозможно. Его раскрыли, а дерзость лиса, к тому же, пробудила в нем сильное раздражение.

— Ты слишком много на себя берешь, блохастый! — произнес он с вызовом, пытаясь подавить противника напором, в надежде, что его грозное имя вызовет страх. — Я Ван Фэйлун, величественный демон-дракон из мира духов! Как ты смеешь так со мной говорить? Я хотел уйти, но ты не оставил мне выбора.

Он раскинул руки, и в его ладонях вспыхнуло алое пламя. Это было, пожалуй, всё, на что он был способен сейчас. До истинной формы ему было ещё далеко. Нужно было срочно отвлечь лиса и увести Чень Юэ, как он уже проделывал это прежде.

Лис настороженно повел ушами, словно улавливая запахи в воздухе. Хватка его ослабла, и девушка выскользнула.

– Почему не принимаешь истинную форму, раз ты демон-дракон? – недоверчиво спросил лис.

– Зачем мне доказывать что-то такому ничтожеству, как ты? Ищи себе другую добычу, пока цел.

Лис замер, обдумывая, стоит ли ввязываться в драку. Имя демона-дракона было ему знакомо, но этот, стоящий перед ним, ну никак не походил на грозное существо.

- Что-то ты хилый какой-то, – фыркнул лис, угрожающе помахав пальцем. – Если ты и есть тот самый дракон, я тебя прикончу и прославлюсь во всех трех мирах!

Похоже, у лиса с головой было не очень, но как-то же он умудрился прожить столько лет и обзавестись целыми пятью хвостами.

- Ая-я-я-й ! — вскрикнул пятихвостый, когда Чень Юэ ткнула его иглой.

- Это еще что? Девчо-о-о-онка-а-а-а… — голос его замедлился, словно он терял нить происходящего.

Девушка, не теряя ни секунды, бросилась к Ван Фэйлуну.

- Это ненадолго задержит его! Скорее бежим!

Дракону не нужно было повторять. Желание избежать повторного позора было сильнее всего. Чень Юэ юркнула в его объятия, и в следующее мгновение они оказались на окраине города.

Ван Фэйлун едва устоял на ногах, ощущая невыносимую тяжесть собственного тела. Он прижал ладонь к виску, вновь пытаясь осмыслить происходящее.

И тут, прямо перед ним, вновь появилась Чень Юэ – гибкая, изящная, с лицом, сияющим необыкновенной, завораживающей привлекательностью.

- Что? Что опять? — выдохнул он, не в силах сдержать замешательство. - Чего ты еще хочешь?

Ван Фэйлун неспешно отпивал ароматный чай, заваренный в простой глиняной пиале. Солнечные лучи ласково грели его, пока он сидел у старого домика, ставшего их с Чень Юэ пристанищем последние два месяца. Это был не тот изысканный напиток, к которому он привык в своем роскошном поместье, но даже эта скромность не могла умалить трепетного восторга, охватившего его.

За скромную плату они арендовали этот дом на окраине города, где Чень Юэ вскоре открыла свою лавку. Местный целитель завышал цены на свои услуги, делая их недоступными для многих. Однако весть о новом лекаре разнеслась по округе с невероятной скоростью, и первые клиенты не заставили себя ждать.

Ван Фэйлун то и дело собирался уйти, но каждый раз оставался. Он наблюдал за девушкой, с каким усердием она отмывала и прибирала дом, как украшала и облагораживала его. Сам же он лишь брюзжал и сетовал. В конце концов, дракон решил, что небольшая задержка не будет иметь последствий. Время в мире людей и его мире текло по-разному: несколько лет, проведенных среди смертных, для него обернутся всего лишь несколькими днями в его поместье. Никто и не заметит его кратковременного отсутствия.

Однажды Ван Фэйлун застал Чень Юэ спящей за столом. Уставшая, она задремала над рецептами, над которыми трудилась весь вечер. Кисть, перепачканная чернилами, все еще покоилась в ее руке, а голова склонилась над исписанными листами.

Неудивительно, что она так вымоталась. Несмотря на усердный труд, Чень Юэ всегда оставалась милой и улыбчивой. Ван Фэйлун долго смотрел на нее, любуясь идеальными чертами лица и прядкой волос, упавшей на щеку. Он тихо вздохнул.

Сон в такой позе принесет больше вреда, чем пользы, – подумал он. Утром она проснется еще более уставшей. Дракон осторожно поднял девушку на руки и отнес ее на кровать.

Когда он осторожно перекладывал ее, Чень Юэ вцепилась ему в шею, притягивая к себе так, что он почувствовал тепло ее тела сквозь одежду. Ее шепот, произносящий его имя, был нежным и требовательным одновременно, и он ощутил, как его собственное тело откликается. Приятные, волнующие эмоции захлестнули его разум, а по телу разлились новые ощущения, которые он хотел бы продлить. За последние дни он так привык к ее присутствию, что каждый раз, когда говорил о своем уходе, понимал – что лукавит и обманывает сам себя. Уходить не хотелось.

Ничего страшного не случится, если он задержится еще на денек-другой, чтобы узнать, куда приведет их эта неспешная совместная жизнь.

На следующее утро, к своему огромному удивлению, Чень Юэ обнаружила на кухне хлопочущего дракона. Он готовил кашу и булочки, но вид у него был весьма сумбурный: на лбу красовался отпечаток муки, а кухня напоминала поле битвы – настоящий беспорядок, словно здесь побывало вражеское войско.

- Что ты делаешь? – с сияющей улыбкой спросила девушка, и, не дождавшись ответа, залилась смехом.

Она подошла к дракону и ласково коснулась его головы, стирая следы кулинарных экспериментов.

- Я просто хотел попробовать... сделать сам... ничего особенного... не думай ничего лишнего, – смущенно пробормотал он.

Каша подгорела, булочки остались сырыми. Чень Юэ, изо всех сил стараясь скрыть недочеты угощения, ела и одобрительно кивала, уверяя, что всё очень вкусно.

Ван Фэйлун, обрадованный тем, что его кулинарные старания пришлись по вкусу, объявил, что теперь будет готовить сам и помогать с работой в лавке.

Он втянулся в рутину целительского промысла, находя для себя приятные моменты. Когда покупатели благодарили и называли их мужем и женой, иначе от чего еще двум молодым людям жить вместе, они переглядывались, но не отрицали. Все происходило, само собой.

Ван Фэйлун открыл для себя человеческую еду, сладости, вино, музыку. В сущности, все то, чем они планировали насладиться вместе с Ли Хао, которого дракон, к слову ежедневно искал.

Под действием пилюль Чень Юэ силы дракона медленно возвращались. Он вновь обрел способность летать и принялся исследовать окрестности в поисках. Однажды, задержавшись на всю ночь, он отправился в другой город, но его попытки оказались тщетными.

Однако в один прекрасный день Ли Хао нашелся сам.

Он выглядел как нищий, просящий милостыню на одной из улиц города. Волосы всклочены, лицо чумазое, одежда поношена от долгой дороги, давно не стирана. В нем не было ни капли магической силы, в отличии от дракона.

В руках у Ли Хао была палка, на которую он опирался, словно старик, на плече висела какая-то котомка.

Абсурдный вид и изумленная физиономия друга, вызвала смешанные чувства, хотелось смеяться и плакать одновременно.

Когда-то он был воплощением утонченности: демон-змей, чья безупречная одежда и прическа, казалось, были созданы рукой искусного мастера. Но теперь он предстал в виде, будто только что выбрался из свалки. Внезапно из его горла вырвался звук, напоминающий отчаянный вопль кота в разгар брачного сезона.

- Фэйлу-у-у-н, я так ждал тебя! Почему ты не пришел? – его голос сорвался на отчаянный крик. В руке он нервно теребил маленький нефритовый амулет на тонкой веревочке.

Ли Хао, без сомнения, познал всю полноту смертной жизни. Правда, "прелести" эти оказались далеки от тех, что он представлял себе в мечтах, смеясь и потягивая вино.

- Я ждал тебя день и ночь на этой горе! Куда ты запропастился? Мне пришлось искать тебя, я так устал… Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти? – не унимался его друг.

Демон рыдал, скулил и причитал, открывая рот, как ребенок, заливаясь слезами и соплями. От него исходил сильный неприятный запах – казалось, он не пользовался ванной с тех пор, как они покинули мир духов.