Все это время Чень Юэ стояла за дверью, прислушиваясь к разговору друзей. В руке она держала второй нефрит, принадлежавший Ван Фэйлуну, о котором тот, похоже, забыл.

С помощью нефрита пьяные демоны договорились найти друг друга. Однако у девушки были свои планы на демона-дракона.

Ли Хао обнял друга за плечи, внимательно осматривая его с ног до головы, словно пытаясь разглядеть сквозь одежду любые следы увечий.

- Как ты жил все это время? С тобой все в порядке? Ты не ранен...- с неподдельной тревогой выспрашивал он.

Дракон, однако, был в полном порядке. Его жизнь шла своим чередом, и все те приключения, которые они когда-то мечтали разделить в мире людей вдвоем, демон с удовольствие испытал за них двоих.

Ван Фэйлун брезгливо прикрыл нос рукавом ханьфу, стараясь не выдать гримасу.

— Дорогой Ли Хао, тебе бы с дороги умыться и отдохнуть. Я вот завтрак приготовил, ты, верно, проголодался.

— Что? — демон-змей растерянно озирался. — Завтрак… ты готовил?

Тревога и слезы на его лице сменились яростью. Он жадно набирал воздух в легкие, готовый извергнуть огонь.

— То есть, пока я мок под дождем и ледяным ветром в условленном месте, ты здесь завтраки стряпал? И даже не подумал использовать нефрит, чтобы найти старого друга! Мы же договаривались: если не найдем друг друга, то используем нефрит! — Он тряс перед носом дракона амулетом на веревочке.

Ли Хао был сыт по горло жизнью смертных и приключениями, на его голову. Каждый день он мечтал вернуться в мир духов, вновь ощутить вкус магии в своих руках и вкус вина на губах.

- Ах ты подлец! – вырвалось у него, и грязная сумка взметнулась в воздух, словно отражая бурю в его душе. - Ну погоди у меня! Я хотел помочь, а ты... ты даже не вспомнил обо мне!

Это было не совсем так. Ван Фэйлун действительно искал его день и ночь, но и о радостях жизни не забывал. Кто же мог знать, что в отличие от него, Ли Хао окажется совершенно один, лишенный магии.

Комичный диалог прервался, когда в комнату вошла Чень Юэ. В руках она держала поднос, уставленный едой и вином.

- Твой друг, должно быть, устал с дороги и проголодался, — произнесла она с милой улыбкой.

На лице Ли Хао отразилось удивление, а затем в его голове мелькнула догадка. Внезапно стала ясна причина, по которой друг его не искал, и картина происходящего предстала перед ним во всей своей полноте.

- Мы условились встретится на горе Куньлунь12, используя амулеты, для поиска друг друга, - напомнил Ли Хао с укоризной глядя на друга.

- Но у меня нет никакого амулета, - растеряно припоминал Ван Фэйлун, обыскивая себя, словно обозначенная вещь, должна появиться сама собой.

При нем действительно ничего не было, сколько он себя помнил с тех пор как оказался в мире людей.

Чень Юэ тоже разводила руками, объясняя, что возможно дракона обокрали, прежде, чем она нашла его у ворот поместья.

Ли Хао осматривал друга с головы до ног и удивлялся, как тому удалось восстановить ту часть силы, что у него была, потому что ему самому это было не подвластно.

- А что стало с нашей силой? – поинтересовался дракон.

Обрывки пьяной выходки не давали воссоздать полную картину произошедшего и как они оказались в таком положении. Сколько Ван Фэйлун не пытался вспомнить, никак не мог.

Ли Хао снова заскулил, как маленький поросенок, услышав этот вопрос. В его памяти всплыли картины того, что они натворили под сакурой в доме Ван Фэйлуня, и эти воспоминания явно не вызывали у него восторга.

- Что? Что мы сделали? - реакция друга насторожила дракона.

- Мы запечатали наши силы в пиалу из-под вина и закинули ее в сад Сюаньпу13..., - после этих слов он захныкал.

Ван Фэйлун и Чень Юэ пораженные услышанным лишь открыли рты. Сколько нужно было выпить чтобы сотворить такую глупость.

- Но зачем!?- воскликнул дракон.

- Ты сказал это будет интересно! Отобрать у Инчжао14 чашу с нашей силой, - взмолился Ли Хао.

На древней священной горе Куньлунь таилось множество чудес и несметных сокровищ. Среди них выделялся великолепный сад Сюаньпу, где произрастали диковинные деревья и целебные травы. Здесь, по преданиям, росло персиковое дерево, чьи плоды даровали бессмертие, но цвело оно лишь раз в тысячелетие. Рядом раскинулось древо шатан, чьи цветы, похожие на сливы без косточек, наделяли отведавшего их способностью не тонуть воде. А ещё было древо, что плодоносило нефритами и драгоценными камнями, ими же питались божественные птицы.

Однако этот райский сад охранял древний демон Инчжао. Обладая неимоверной силой и способностью летать по всей поднебесной, он внушал трепет. Внешне он напоминал тигра с полосами, но имел человеческое лицо и тело коня.

— Это была твоя затея! — с ноткой отчаяния пропищал Ли Хао.

Ван Фэйлун вскинул руки в жесте беспомощности:

— Но почему ты не вмешался? Еще друг называется! Как теперь мы сможем выкрасть чашу прямо из-под носа Инчжао? — при этих словах дракон погрустнел. Лишенный магических сил, он был совершенно бессилен.

- Я и есть твой друг, - совсем жалобно простонал демон змей, - Я пошел с тобой в мир людей, без магических сил! А ну посмотри на меня, во что я превратился!

В одно мгновение надежда на возвращение в мир духов отодвинулась на неопределенное расстояние.

- Так это же ты предложил эту затею, - начал препираться Ван Фэйлун, - Тебе не будет скучно! Вот уж мне теперь совсем не скучно!

Пока друзья спорили, как маленькие дети, Чень Юэ поглядывала то на одного, то на другого. Наконец, когда они устали от этого занятия, замученный Ли Хао уселся на стул и закинул в рот булочку, приготовленную драконом.

- Что это? – из открытого рта выпал откушенный кусочек не пропеченной булки. На глаза навернулись слезы, неоправданных ожиданий.

- Это те лакомства, которые ты обещал мне в человеческом мире! – с сарказмом сказал Ван Фэйлун.

Сказав это, он достал дешевый веер, который они с Чень Юэ купили на рынке. Щелкнул им, раскрыл и прикрыл лицо. Хотел спрятать, как же он зол на то, что произошло. Как вообще ему такое в голову взбрело? Чашу в сад Сюаньпу закинуть!

- Чень Юэ, выручи нас! – обратился Ван Фэйлун к девушке. – Сможешь дать Ли Хао пилюли для восстановления сил? Тогда мы попробуем пробраться в сад.

При упоминании чудодейственных пилюль, демон-змей насторожился. Он скромно шмыгнул носом, заглядывая в глаза Чень Юэ. Даже вкус булочек изменился, превратившись в сладости.

Девушка вздохнула, обдумала предложение и ответила:

- Хорошо, но с одним условием. Иначе я не согласна.

- Каким же? – спросил Ван Фэйлун.

- Я пойду с вами. Сад Сюаньпу славится обилием драгоценных трав. Такой возможности мне может не представиться за всю жизнь!

Ли Хао мел метелкой осенние листья перед входом в лавку, вид его уже не был столь измученным и плачевным. Он вполне оправился от невзгод, свалившихся на него за последние месяцы. Лечение Чень Юэ пошло ему на пользу, хоть и не вернуло былой мощности. Демон змей не сразу, но включился в работу лавки наравне со всеми.

Ему наконец то удалось испробовать тихие радости, человеческой жизни и некоторые ее прелести.

Единственное, что омрачало размеренное бытие демона-змея — это фанатичное желание Ван Фэйлуна готовить.

Порой его блюда были вполне сносными, но чаще оставляли желать лучшего. Чень Юэ стойко терпела, улыбаясь, а дракон старался изо всех сил.

Ли Хао не упускал из виду, как Ван Фэйлун и Чень Юэ переглядываются, краснеют от неловких прикосновений, смеются над шутками и ищут любую возможность провести время вместе. Видя это, он поддразнивал дракона, но тот лишь отрицал или молчал, сохраняя невозмутимость.

Поход в Сюаньпу отложили до тех пор, пока Ли Хао не восстановит хотя бы часть сил.

Во двор ступила Чень Юэ и приблизилась к Ли Хао, тот воровато огляделся и спросил шепотом.