Когда Чень Юэ впервые облачилась в это чудо, демон замер, словно пораженный молнией. Он повидал немало красавиц и в самых замысловатых нарядах, но эта девушка, пробудившая в нем чувства с первого взгляда, заняла самое сокровенное место в его сердце, которое оставалось пустым сотни лет. Он ломал голову, как ей удалось столь глубоко его тронуть, перебирая в памяти её достоинства и каждый раз убеждался, что по-другому просто не могло и быть.

Мысли о том, что Чень Юэ однажды вознесется и займет свое место среди бессмертных, казались далекими, и с каждым разом волновали его все меньше. Ли Хао, заметив пьяный блеск в глазах друга, толкнул его в бок.

— Постыдился бы хоть меня! Смотришь, словно хищник на добычу.

Ван Фэйлун лишь торжественно улыбнулся, не отрицая ничего.

Они отправились в Сюаньпу, оставив на лавке магическую печать, чтобы никто не потревожил их жилище. Это была предосторожность на случай, если Лю Бо вздумает устроить очередную выходку. Хотя после того, как Ван Фэйлун материализовался у него дома, окутанный дымом и вспышками огня, с гневно сверкающими глазами, старик вряд ли осмелится напасть снова.

Чень Юэ бережно хранила при себе заранее приготовленные османтусовые печенья18. Они были оформлены в виде сердечек и цветов османтуса, щедро цветущих осенью, аккуратно сложены в яркую коробочку и перевязаны красной лентой.

Первая попытка Ван Фэйлуна приготовить печенье обернулась полным провалом. Подавленный неудачей, он на целый час отстранился от кухни. Но затем, под чутким руководством Чень Юэ, он вновь взялся за дело. Она добавила в тесто щепотку трав, задумчиво произнеся:

- Это может усыпить Инчжао, но я не уверена, достаточно ли этой дозы.

Совместные усилия принесли свои плоды: печенье получилось на удивление вкусным. Доказательством тому послужил Ли Хао, который тайком стащил одно печенье и тут же крепко заснул в гостиной. Проснувшись, он восторженно заявил, что никогда в жизни не пробовал ничего столь восхитительного.

Ван Фэйлун перенес их на Куньлунь к границам Сюаньпу. Бесстрашная Чень Юэ дала знак демонам спрятаться, а сама величественно ступила на землю чудесных садов.

Инчжао появился мгновенно, сотрясая округу своим ревом. На его мощном тигрином теле переливалась полосатая лоснящаяся шерсть, а мощные крылья, поражавшие шириной размаха, раскрылись над головой, закрывая солнечный свет.

- Кто посмел вступить на землю Сюаньпу? Какой глупец решил помериться силами со мной? - прорычал величественный демон.

- Многоуважаемый Инчжао, мое имя Чень Юэ, я скромная небожительница, лишь недавно обрела бессмертие и вознеслась, смею лишь смиренно просить, об одолжении. Меряться силами с могущественным демоном даже и в мыслях представить себе не могу.

Инчжао смерил девицу оценивающим взглядом, от макушки до пят. Очевидно, она не собиралась драться – слишком хрупкой казалась для этого. В глубине души демон даже почувствовал укол разочарования. Годы шли, никто не смел ступить на священную землю садов, и Инчжао, изнывая от одиночества, порядком заскучал.

- Какое дерзновение – просить одолжения! – сурово произнес он, сложив могучие крылья. Угрозы от Чень Юэ он не ощущал.

Внезапно демон уловил тонкий аромат, донесённый порывом ветра. Это было манящее благоухание печенья, изящно уложенного в красивую упаковку.

Барышня, тем временем, пыталась разглядеть сквозь его фигуру, Ли Хао и Ван Фэйлуна. Возможно, им удалось проникнуть в глубь сада. Не найдя их взглядом, она вновь обратилась к Инчжао.

- В твоем саду произрастает множество чудодейственных растений, позволь мне взять частичку из них, лишь росток.

Демон от чего-то разразился смехом, то ли от наивности Чень Юэ, то ли от храбрости, которую все же надо было иметь, чтобы обратиться к нему с такой просьбой.

- Разве ты не знаешь, что плоды и растения сажает здесь сам небесный владыка Тянь-ди19 и каждый лепесток у него на счету,- Инчжао повел бровью ожидая ответа от юной красавицы.

Чень Юэ озадаченно надула губы:

- Сюаньпу так огромен и существует так давно, не уже ли не найдется не подлежащих счету цветов и плодов, даже сорняк с этой земли обладает магическим действием в человеческом мире.

Демон призадумался и хмыкнул:

— Пожалуй, сорняки действительно никто не принимает в расчет. И что же ты предлагаешь взамен? — хитрая улыбка тронула его лицо, а сладкий аромат печенья уже пробудил в нем сильный аппетит. Инчжао, веками в одиночестве несший стражу сада, счел, что отдать ненужное растение в обмен на угощение — вполне разумное предложение.

Чень Юэ, уловив взгляд демона, протянула коробку и с благодарностью склонила голову.

— Это мое скромное подношение. Мудрейший, вы ведь и так все поняли.

Инчжао расплылся в щедрой улыбке и неожиданно для Чень Юэ подхватил ее, своими мощными лапами и взмыл в высь.

- Я покажу тебе сад, - довольно прорычал он, - А если твои угощенья придутся мне по нраву, то я оставлю тебя себе! Будешь жить со мной и готовить мне их каждый день.

Потрясенная девушка, даже не нашлась, что ответить, да и огромная лапища, сжавшая ее, едва позволяла дышать.

- Ты только вознеслась, наверняка у тебя нет сильных покровителей, а я давно одинок. Я буду заботиться о тебе! – неумолимо высказывался о задуманном Инчжао, не ожидая сопротивления.

Он опустился на берегу водоема, усеянного небесными лотосами и лилиями.

- Смотри, какая честь тебе оказана, - промурлыкал демон, отпуская девушку на землю.

Чень Юэ пораженная и испуганная, сообразила, что нужно, как можно быстрее скормить печенье Инчжао, возможно тот уснет и тогда она сможет бежать и отыскать Ван Фэйлуна и Ли Хао.

- Так испробуй сначала сладости, что я приготовила, возможно они разочаруют тебя и ты уже не будешь так благосклонен, - хитро промолвила она, вновь протягивая коробку, - как бы не пришлось пожалеть, о намерении есть такую стряпню каждый день.

Демон опять расхохотался:

- Вот как ты заговорила. Уже и угощения оказались не так вкусны.

С этими словами он приблизил пару сердечек ко рту, намереваясь испробовать совместную готовку Чень Юэ и Ван Фэйлуна.

Но внезапно его тело напряглось, а лапа с печеньем застыла в воздухе. Уши демона встали, словно уловили неведомый звук, а нос, чутко уловив незнакомый запах, потянулся в сторону его источника.

- Кто-то здесь есть еще?!

Проговорил он вслух и продолжая водить носом, призадумался.

- Какое совпадение… небожительница… печенье… посторонние… Уж не заодно ли ты с кем то, кто прячется в тени деревьев?

Демона сковали подозрения, и его добродушное лицо неумолимо сменялось гримасой, готовящейся к схватке.

Осознав, что битва неизбежна, и терзаясь неизвестностью относительно того, нашли ли ее друзья чашу, Чень Юэ подошла к Инчжао.

- О, мудрейший, – проговорила она, стараясь придать своим кристально чистым глазам максимальную невинность, – разве посмела бы я лгать такому могущественному демону? Я – ничто перед тысячелетним Инчжао.

Чень Юэ изо всех сил старалась выиграть время, решив любой ценой окормить демона снотворным. Она поднесла печенье к его лицу, надеясь на успех.

Демон, на миг отвлекшись на посторонние звуки, вновь устремил взгляд на манящий аромат печенья, который так привлек его ранее. Убедив себя, что девушка слишком слаба, и даже если кто-то и придет ей на помощь, он не представляет угрозы, Инчжао с блаженным видом проглотил всю коробку разом.

- Ну как? – встревоженно полюбопытствовала девушка, ощущая, что от реакции демона зависит многое.

Демон медленно жевал, смакуя сладости. Настроение его от подозрительного, превращалось в приветливо умиленным.

- Это и правда вкусно! – наконец завершив дегустацию воскликнул он, - Будешь жить со мной! На просторах Сюаньпу и радовать меня своей готовкой!

Тотчас раздался громоподобный гул. Вихрь пронесся над головами Инчжао и Чень Юэ, свалив девушку с ног, а у божественного хранителя небесного сада лишь слегка всколыхнув блестящую шерсть на спине.