— Скажешь тоже! Сначала надо дожить, а там посмотрим. Все может десять раз измениться. В общем не забивай свою прекрасную рыжую голову ерундой. Тебя мне никто не заменит!

— Может, все-таки сожжем императора?

— Ты и сама прекрасно понимаешь, что это сделать сложно. Да и уничтожение лидера может никак не повлиять на политику королевства.

— Понимаю… Поверить не могу, что говорю это, но я разрешаю тебе взять чародейку в жены. Только попробуй что-нибудь выкинуть, колдунья — вмиг пожгу! — бросила на нее страстный взгляд эльфийка.

— Учту, — кивнула Ладерро.

— Вот и славненько, — зевнул Хоран. — День выдался долгий. Надо как следует отдохнуть с дороги. Обсудим детали завтра. Дженни, Ульдантэ — спокойной ночи. А ты идешь со мной, рыжая вредина…

— Отпусти, колдун похотливый! Иди с плоскоухой своей обжимайся! — ворчала Ниуру.

Дженнифер не так хорошо успела узнать Хорана и его близких, но у нее сложилось впечатление, что это скорее легкая перепалка, нежели серьезная семейная ссора. Все-таки отношения в браке строились по-разному.

Ночь плавно вступила в свои права. Девушка долго не могла уснуть, обдумывая происходящее. Она бросила спокойную размеренную жизнь при дворе, отправилась в далекие дикие Пустоши и внезапно стала невестой конунга. Пускай это всего лишь политический союз, для нее шаг более чем серьезный. Самое важное событие за все ее шестнадцать лет.

Она не знала, правильно поступила или нет, однако возможность познать тайны магии перевесила в ней все прочие опасения.

Что касается жениха, то Дженнифер испытывала смешанные чувства. С одной стороны она уважала конунга за достижения и гордилась его магическими талантами, с другой стороны Хоран не выглядел как принц на белом гурде. Эльфийские черты сделали его внешность интересной, надо отметить.

Пока что Ладерро не представляла, к чему приведет их союз. Родится ли из него нечто большее или это действительно просто брак по расчету. Лишь время расставит все по своим местам.

[Хоран Мрадиш]

— Если б я был султан, то имел трех эльфожен, и тройной красотой был бы окружен! — напевал я с утра пораньше, прихорашиваясь перед зеркалом.

Процедуры, правда, у меня были нехитрые. Волосы или бороду расчесывать не надо. Зубы почистил, лицо умыл — готов к труду и обороне!

К Дженнифер я каких-то глубоких чувств не питал, что и не удивительно. Мы знакомы всего ничего. Однако девушкой она была объективно красивой, да еще одаренной и со статусом наследницы престола, пусть и дальней. Пожалуй, больше всего в ней меня привлекал ее ум и желание познать магию.

Сам я не горел желанием закапываться в магические дебри. Да, изыскания интересны, но только когда дают видимый результат. Можно сказать, я ими занимаюсь из практической необходимости, а не из любви к науке. Как и зачарованиями артефактов. Если кто-то будет проводить исследования и работать над артефактами вместо меня — такие люди заслужат мою симпатию как никто другой.

— Заставим принцессу батрачить без продыху, кши-ши-ши… — довольно бормотал я, заканчивая сборы.

— Господин конунг, срочные вести! — раздался знакомый голос за дверьми.

— Квандиил? Заходи!

Полурадужный эльф вошел в хозяйскую спальню. На его лице сияла радостная ухмылка.

— Что случилось? Неужто Хильда тебя так ночью обработала, что до сих пор улыбка до ушей?

— Что? Нет! По междугородней связи из Тиердола передали свежие новости касательно Белых Пещер!

— Н-да? — заинтересовался я.

— Великий Князь Аандор скончался! Пришел конец тысячелетнему гнету! — воскликнул Квандиил.

— О! Кто это старого пердуна порешил?

— Так вы ведь, господин!

— Я⁈ Да я же его в глаза не видел! — удивился я.

— Не самолично, конечно. Поговаривают, когда князю доложили о том, что Радужные эльфы покинули Сончхэ и надежды на их возвращение не осталось, Аандору стало дурно. Сердце прихватило. Он ведь не успел пройти церемонию омоложения, так что организм был изношен. Его срок должен был наступить как минимум пятьсот лет назад! Еще день после приступа князь был прикован в постели, где затем и скончался. Не выдержал Аандор утраты Радужных эльфов!

— Славные новости!

— Все благодаря вам, господин. Хорана Мрадиша будут славить как избавителя Белых Пещер от тысячелетнего князя!

— Как-то ты больно оптимистично настроен. За мной скорее охоту усилят, — хмыкнул я.

— Это зависит от того, кто придет к власти в Белых Пещерах.

— А какие расклады?

— Пока что сказать сложно. В Пещерах воцарился настоящий хаос. Многие кланы предъявили свои права на престол. Начались масштабные столкновения.

— Гражданская война?

— Наверное, можно и так сказать. Неясно, кто выйдет в ней победителем и возглавит Белые Пещеры, — поведал Квандиил задумчиво. — Но для Радужных эльфов это все равно большой праздник. Упокоился тот, кто извел не одну сотню наших сородичей. Пусть после перерождения Аандор ксаргом обратится! — проклял парень.

— Раздобудь больше информации про разные стороны. Нирдхолд должен поддержать выгодную нам кандидатуру. Скидки на артефакты и дешевое железо предложим, если согласятся на союзные отношения.

— Да, господин! Мы с госпожой Дзартен постараемся разузнать все подробности.

— Что ж, принцесса в невестах, прах Князя развеян по ветру. Утро начинается вполне бодро!

Вот только я немного запамятовал, что являюсь конунгом союзных городов, да еще главой и основным изготовителем Артефактов Мрадиша. Другими словами, дел невпроворот. За мое отсутствие накопилось множество важных вопросов, требующих личного вмешательства. Да и заказы множились как грибы после дождя.

Даже церемония бракосочетания отошла на второй план, пока я бегал по инстанциям, общался со знатью, настраивал артефакты и решал прочие вопросы.

За ужином Дженнифер тактично напомнила о себе, так что мне пришлось вернуться на грешную землю.

— Завтра! — порешил я. — Хильда организует церемонию.

Управляющая аж ужином подавилась, когда на нее внезапно свалилось такое счастье.

— Но господин конунг⁈

— А кому сейчас легко, — хмыкнул я равнодушно. — Вот такая фигня, собачка.

— Необходимо привлечь как можно большее число свидетелей, в том числе и из Нуэз, — деловито пояснила Дженнифер. — В Нирдхолде обретается несколько посыльных и мелких чиновников, а также разная дальняя родня из империи. Все они должны стать свидетелями и подтвердить, что церемония проводится с моего полного согласия. Хильда, составь список кандидатов завтра утром.

— Да, госпожа Ладерро, — вздохнула управляющая.

К счастью, Дженнифер и Хильда взяли на себя основные организационные вопросы, вплоть до подбора одежды жениху. Мне оставалось только явиться в нужное время на храмовую площадь. И то я умудрился опоздать на полчаса, поскольку проводил один важный эксперимент.

Мы торопились со свадьбой, поскольку войска Нуэз могли сорваться с привязи в любой момент.

Церемония бракосочетания прошла в целом нормально. Ниуру, правда, сожгла несколько свадебных украшений, дабы выплеснуть скопивший стресс. Присутствующая Ульдантэ всю церемонию читала, уткнувшись в книгу, которая называлась «Барон-изменщик и отравленный кинжал». Видимо, на что-то намекала.

Нуэзийцы несколько раз сетовали на то, что свадьба проходит не по правилам. Якобы нельзя сочетаться браком без благословения императора и родителей девушки. Однако им быстро заткнули рты.

Молодая голубовласая невеста в роскошном свадебном платье выглядела потрясно и обворожительно. Жених был еще краше!

Священнослужитель скрепил союз Хорана Мрадиша и Дженнифер Ладеро пред Богами и прочими высшими сущностями Тардиса. Мы стали мужем и женой. Все прошло достаточно буднично и лаконично.

Планировали закатить славную гулянку. Вместе со свадьбой праздновали и безвременную кончину Князя Аандора. Для Радужных эльфов это настоящий праздник. Но и за меня они тоже порадовались. Изальд подарила очень красивое и трогательное поздравление. Складывать буквы в слова у нареченной сестры получалось мастерски.