— В любом случае спасибо тебе, Гарф. Не могу погладить, руки совсем не работают.

Будто бы поняв меня, кот спокойно подошёл и потёрся головой о мою руку.

— С каких пор ты стал настолько ласковым? Но сейчас вообще не об этом. Нужно понять, как долго я был в отключке.

С трудом поднявшись на ноги, я подошёл к мёртвому мужчина. Кровь уже запеклась, давно перестав вытекать из его шеи. На лице отражался страх.

Значит так выглядит бой с магом. Как можно сражаться против человека, который способен атаковать на расстоянии, при этом не иметь возможности ответить тем же? Вся моя магия применяется в непосредственной близости. Не будет же противник постоянно подходить в зону своей уязвимости. В следующий раз может просто добить меня издали.

Протяжно выдохнув, я медленно зашагал по лесу. Гарф спокойно перебирал лапами рядом со мной.

Если я был длительное время в отключке, то что же случилось с детьми? Неужели опоздал?

С трудом переставляя ноги, я прокручивал в голове различные варианты, но ни один из них не казался мне позитивным.

Даже если с ребятами всё хорошо, то как мне их теперь найти? А если вдруг найду, то осталось ещё два противника и существо, похожее на волка. Как возможно в моём состоянии им помешать?

Мне и так повезло, если бы не Гарф, я бы сейчас был мёртв. Но в какой-то момент везение заканчивается. Возможно, как раз в этот.

Благодаря укреплению тела маной двигаться было не так трудно, боль тоже уменьшалась. Вокруг было ужасно тихо, казалось, весь лес заснул. Лишь шаги пушистого толстячка рядом, как-то вносили жизнь в округу.

Сложно понять, как долго я шёл. Но благодаря мане в глазах, можно было легко уворачиваться от всех препятствий на пути.

Неожиданно резкий глухой крик, полностью разрушил атмосферу тишины. Я из последних сил ускорился и направился в его сторону. Крики то смолкали, то снова раздавались. Было очевидно, что кричал человек.

Чем ближе я становился, тем больше мыслей посещало голову. «Сколько там людей? Сколько из них противники? Каким образом с ними бороться?» Ответа ни на один вопрос я не находил.

Когда возгласы стали слышны буквально в десятке метров, я сбавил шаг и медленно подкрался к источнику шума.

Картина, которая развернулась перед моим взором, одновременно ужасала и вселяла надежду.

На земле лежал мужчина, из каждой его конечности торчала стрела, а одна была в груди. Он очень тяжело дышал, а крики превратились в хрипы. Над ним с луком стоял роскошно одетый парень, с упоением наблюдая за страданиями человека на земле. Вряд ли можно было перепутать, этот улыбающийся парень явно был графом.

Чуть вдалеке валялся фельдгейстер, в его боку торчала палка. Судя по его дыханию, она пробила лёгкое и животное медленно умирало, безуспешно пытаясь вытащить палку клыками.

В десяти шагах от мужчин лежал Баниор, рядом с которым сидела перепуганная Риниса, пытаясь привести его в чувства. Глаза мальчика были закрыты, но грудь явно двигалась, значит он не был мёртв.

Действовать нужно было быстро. Но как я мог в данной ситуации помочь? Даже будь у меня оружие, воспользоваться я бы им не смог.

Мужчина выпустил стрелу в грудь человека на земле, тот ещё пару раз схватил ртом воздух, после чего затих.

Я выскочил из-за дерева и подошел к мужчине, который перевёл свой взгляд на моих друзей.

— Как поживаете, граф Киран? — спокойно спросил я.

— Ох. А ты что за козявка? — спросил мужчина, поправив толстые очки.

— Я пришёл забрать своих друзей. Надеюсь, вы проявите благоразумие и отпустите их.

— Да, конечно. Именно за этим ведь я и притащил их сюда, — с ухмылкой ответил он, резко выпустив стрелу в сторону Баниора. Риниса попыталась закрыть его собой. Стрела пробила её руку насквозь, но мальчика не зацепила. Послышался громкий крик девочки, которая всё равно не отошла от Баниора.

— Остановись! Меня зовут Эдиус Мельдия! Как властитель этих земель, я приказываю тебе вернуть нас в баронство Рейнмарк. Иначе будешь казнён! — свирепо прокричал я.

— Ох, ну, конечно. Маленький герцог. Ничего получше не мог придумать? А знаешь что, я отпущу вас, но только двоих. Тот мальчишка, кажется, не может двигаться. Добейте его, тогда я отведу вас домой, — расплывшись в улыбке, сказал Киран. — Такого развития событий ещё не было.

— Ты не понимаешь в какой ситуации оказался? Я твой господин!

— Правда? А мне кажется господин тот, кто владеет ситуацией, — сказал граф, выпустив стрелу мне в ногу.

Я упал на колено. Попытка убедить его словами была единственным, что у меня осталось. И она провалилась. Либо он мне не поверил, либо ему в целом было плевать, кто я такой.

Гарф подошёл ко мне и сильно зашипел. Но даже если он ударит когтями мужчине в глаз, то я ничего не смогу сделать.

В этот момент лицо Кирана перекосило. Улыбка пропала, а в его лицо влетел довольно большой огненный шар. Мужчина упал на землю и попытался сбить пламя с одежды и волос.

Неожиданно знакомый голос, раздавшийся из-за спины, сразу же привёл меня в чувства.

— Ха-а. Как же тяжело было тебя отыскать, малец.

После отъезда Эдиуса время как будто замедлилось. Тисия начала ощущать, что ей постоянно чего-то не хватает. Некий интерес к жизни, который возвращался к ней, когда этот малец был рядом, вновь начал потихоньку улетучиваться.

Конечно, девушка частенько проводила время с Ритсом и Мелией, но, пусть близнецы и были довольно смышлёными, это отличалось от поведения её племянника.

Обстановка в поместье начала накаляться. Маркиз Варнис пытался всячески обвинить её отца в ужасном исполнении обязанностей главы семьи и самостоятельно занять место герцога, поэтому на неё упала дополнительная ответственность. Требовалось привести все дела в порядок, чтобы не было возможности уличить Зероса в некомпетентности.

За постоянной работой у девушки даже не оставалось времени отвечать на письма, которые она получала от Эдиуса каждые пару недель. На Новый год он прислал в подарок какой-то учебник, названный «Азбука». Весь в разнообразных рисунках и с большим количеством полезной для детей информации. Явно мальчик полностью сделал его сам. Близнецам он очень понравился, а учить их по нему было одно удовольствие. Они тоже скучали по брату и сильно хотели походить на него. Старательно учились не отлынивая. Довольно ответственный подход для четырёхлетних.

Альвия перестала обращать какое-либо внимание на всё вокруг. Даже ругаться со всеми прекратила. Просто сидела в своей комнате, как когда-то Тисия. Но теперь уже не было Палии, чтобы помочь ей прийти в себя.

Помимо всего прочего в поместье приезжал и Нил. Но Тисии было не до него. С таким количеством забот думать о чём-то ещё не хотелось, поэтому девушка даже точно не знала, зачем он вообще заглядывал. Главное, что спокойно уехал и не отвлекал её от дел.

Карниус восстанавливался почти полгода. А как только более-менее встал на ноги, решил скорее покинуть поместье Мельдия, чему Тисия была очень рада. Лиштас долгое время злилась на Эдиуса и всех остальных, но под влиянием близнецов потихоньку оттаяла. Даже сказала, что будет скучать.

Так проходили месяцы. Частота общения с племянником потихоньку налаживалась. Пусть ситуация с её отцом не могла быстро разрешиться, но скорее всего император не хотел без веских причин менять главу семьи. Всё-таки это может вылиться в восстание, а война с целым герцогством явно к хорошим последствиям бы не привела. И зная нового императора, который боялся собственной тени, было не удивительно, что на данный момент всё осталось как есть.

Теперь Тисия и сама старалась отсылать Эдиусу хотя бы одно письмо в пару недель. Близнецы тоже были рядом и потихоньку пытались самостоятельно что-нибудь написать, но выходило не слишком разборчиво. Зато у них получались неплохие рисунки, которые она всегда вкладывала в конверт.

Больше всего девушку забавляла мысль, что она вырвала пару страниц из книжки, которую отдала своему племяннику. Она была уверена, что в какой-то момент Эдиус прочтёт эти рассказы и обнаружит, что единственный интересный остался без окончания. Ей очень хотелось увидеть его лицо в тот момент.