— Ну что, птенцы, пора вылупляться, — с ухмылкой сказал он. После чего вывел всех на поляну.

Сирис сильно перекосило, казалось, она не может двигаться. Талис старался поддерживать её, но и сам трясся.

После того как детей построили в одну линию, принялся говорить знатный мужчина на коне. Баниор был уверен, что это граф Киран Палоний.

— Надеюсь, вы все будете очень стараться выжить, — улыбнувшись сказал Киран, подходя к песочным часам.

— Брат, может быть, прекратим, — одёрнул Кирана полноватый парень.

— Опять ты начинаешь. Что тебе опять не нравится? Мы же вместе.

— Но эти дети. Это я их привёл и как-то…

— Не хочешь быть причастным? А мне кажется, наоборот, это здорово. Мы вместе как семья. Ты ведь и так уже тут давно запачкался. Но всё равно каждый раз ноешь и ноешь.

Мужчина быстрым движением перевернул часы и крикнул: «Начали!».

Баниор схватил Ринису за руку и побежал в лес. Не было смысла останавливаться или же оглядываться. Да и надеяться, что получится спрятаться, как Сирис, тоже не стоит.

Он просто нёсся со всех ног в надежде сбежать. И спасти Ринису.

Возможно, они не смогут найти выход из леса, но могут долго продержаться. А за это время Эдиус предупредит взрослых. Может быть, их уже ищут. Главное не останавливаться.

Но бегать по лесу оказалось совсем не лёгкой прогулкой. Довольно быстро они выдохлись. Ещё даже не стемнело, а дети уже медленно тащились куда-то вглубь.

— Нас ведь уже никто не спасёт? — с тоской спросила Риниса.

— О чём ты? Конечно, нас спасут.

— Но до этого ведь никого не спасали! — возмутилась девочка, почему-то разозлившись.

— Это было раньше. Теперь ведь Эдиус знает, что происходит. Поэтому не стоит волноваться.

— Ну да. Если Эдиус обо всем позаботится, то переживать не стоит.

Баниор громко проглотил ком, подкативший к горлу. Он понимал, что сейчас не время об этом думать и главное спастись. Но слова Ринисы выбивали его из колеи. Почему она доверяет только Эдиусу? Она ведь сейчас не с ним в этом лесу.

И это ощущение очень сильно раздражало мальчика.

— Пока ты рядом, я не дам тебя в обиду в любом случае, — пробубнил парень, потерев нос.

— Ого. Неужели ты и правда говоришь как настоящий генерал? — с улыбкой поинтересовалась девочка.

— Я и есть настоящий. Вот стану немного взрослее и увидишь. Буду всеми командовать.

Кусты позади начали шуршать. Баниор схватил Ринису за руку и снова прибавил шаг. Разговоры помогали отвлечься от усталости, но также привлекали дополнительное внимание.

Кажется, мальчик за всю жизнь не прошёл столько, сколько преодолел расстояния за сегодня. Риниса уже тяжело дышала. Пару раз их даже вырвало. Но останавливаться было нельзя.

Солнце начало опускаться. Становилось всё темнее, хотя и до этого светло не было. Ещё час и идти им придется на ощупь.

— Слушай, может остановимся и отдохнем ночью? — предложила Риниса, очередной раз облокотившись на дерево.

— А если нас догонят?

— В темноте? Они ведь тоже нас не смогут увидеть.

— А эти существа? Вдруг они почувствуют.

— Я просто больше не могу. Ноги перестают двигаться.

— Ладно. Давай найдем укрытие и немного отдохнём, — ответил Баниор, пытаясь скрыть, что и сам на пределе.

Пройдя ещё пару сотен метров, дети нашли упавшее дерево, которое хорошо закрывало обзор и спрятались за ним. Риниса рухнула на землю, а Баниор сел рядом. Даже сил на разговоры не оставалось. Они просто смотрели друг на друга, пытаясь понять, как долго смогут здесь оставаться.

Мальчик был уверен, что остановка более чем на пару десятков минут приведет к трагедии. Поэтому усиленно считал у себя в голове секунды, чтобы подняться на ноги и продолжить путь. Благо до шестидесяти считать он умел. Но в какой-то момент он всего на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл — вокруг было темно.

— Твою мать, ну и какой я генерал! — выругался парень, вставая на ноги.

Кое-как нащупав поблизости Ринису, он потрепал её по плечу.

— А? Сколько мы спали? — испуганно спросила девочка.

— Я не знаю. Но видимо долго. Нужно продолжать путь.

— Куда? Я ничего не вижу.

— Попробуем на ощупь. Возможно, скоро глаза привыкнут. Но нельзя сидеть.

Дети направились дальше. Постоянно падая и натыкаясь на кустарники, они медленно продвигались куда-то вглубь. Но не успело пройти и часа, как над их головами просвистела стрела.

— Вот же! Нас нашли! — сказал Баниор, крепче схватив руку перепуганной Ринисы. — Побежали. Постарайся не упасть!

На побег это было мало похоже. Скорее на отчаянную попытку хоть как-то выжить. Но звуки стрел всё приближались, а количество корней под ногами, меньше не становилось.

Среди свиста стрел раздалось рычание. Фельдгейстер выскочил из-за дерева и впился мальчику в ногу. Баниор упал, но, схватив с земли ветку, наугад ударил ей в сторону существа. Пасть разжалась и неподалёку послышалось что-то, похожее на скулёж.

Мальчик попытался продолжить побег, но встать на раненую ногу не получилось. Тело пронзила боль, и парень упал на колено.

— Риниса, беги дальше одна! — скомандовал Баниор.

— Как одна? А как же ты?

— Я ногу поранил. Не могу пока. Чуть позже догоню.

— Нет. Мне страшно. Даже пошевелиться боюсь, — сквозь слёзы ответила девочка.

Звук шагов становился всё отчетливее. Мальчик понял, что они в ловушке. Он поднял с земли какую-то палку и выставил перед собой. Плевать, насколько ужасным выглядит противник, но если он опустит руки, то точно проиграет.

Сжав зубы, Баниор встал на ноги и шагнул вперёд.

Несколько секунд спустя перед детьми появился Киран Палоний. Они не могли видеть отчетливо выражение его лица, но были уверены, что он улыбался.

— Вот вы и нашлись. Не устали бегать?

— Подходи. Я сражусь с тобой! — прокричал Баниор.

— Ох. Сражение это не то, что мне нужно. Куда интереснее, полное уничтожение, — ответил мужчина, выпустив стрелу прямо в ногу парня.

— А-а-а, — прокричал Баниор. Из его глаз потекли слезы.

— Вот так будет выглядеть наш бой. А твоей подружкой я займусь после.

Услышав это, мальчик, едва двигая ногами, свирепо кинулся на Кирана, подняв над голой палку, но, получив сильный удар сапогом в грудь, отлетел на пару метров назад.

— Х-хватит, — трясущимся голосом молила Риниса.

— Нет. Я только начал.

В этот момент из кустов вышел ещё один мужчина.

— Брат, я тоже прошу, прекрати. Давай остановимся. Не могу больше.

— Ариус, неужели тебе не нравится проводить время со мной?

— Я всегда хотел быть рядом с тобой, брат. Но больше не могу. А после того, как привёл этих детей, не получается ни спать, ни есть. Пожалуйста, давай перестанем, — грустно сказал Ариус.

— Столько лет… Столько лет ты был рядом со мной. И знаешь, я тоже больше не могу. Устал.

— П-правда? — с надеждой в голове спросил мужчина.

— Да. Давай это закончим, — ответил Киран и выпустил стрелу в грудь Ариуса.

Удивленный парень дотронулся до раны на своем теле, после чего сел на землю.

— Б-брат? За что? — испуганным голосом спросил Ариус.

— Я же сказал, что устал. Но также мне хочется узнать, что я почувствую, своими руками забрав твою жизнь. Вдруг головная боль утихнет навсегда? Ты ведь хочешь помочь мне? Постарайся помучаться подольше, братишка.

Я открыл глаза посреди темноты. Руки жутко болели, горло тоже. Даже ноги с трудом двигались.

Немного осмыслив происходящее, я направил ману в глаза и осмотрелся. Неподалеку лежал труп мужчины со шрамом на глазу. А в моих ногах, которые не хотели двигаться, лежал Гарф. Свернувшись клубком, он мирно спал на мне, как на диване.

— Эй, пышка, какими ты тут судьбами? — спросил я, не ожидая ответа.

Видимо почувствовал, что я проснулся, кот приоткрыл глаза и широко зевнул. После чего приступил к растяжке, покачивая своими хвостами. Кисточки на его ушах слегка сияли.