— Мелкие ублюдки, — выругался мужчина, уклонившись от камня, и выпустив стрелу в меня. Я резко прыгнул за ближайшее дерево, в которое и впилась стрела.

— Мы тебе не живые мишени, придурок, — крикнул я, пытаясь найти манёвр для отступления.

— Ты вообще кто? — спросил мужчина, приближаясь ко мне. — Что-то я не припоминаю такого мальчишку.

Над моей головой просвистела стрела. Я вскочил и побежал, пытаясь двигаться зигзагом, забегая за деревья. Противник явно не был хорошим стрелком, но каждая новая стрела падала всё ближе. И вот, несколько промахов спустя, я ощутил проникающую боль в предплечье левой руки. Даже не поворачивая голову, можно было понять, что в меня попали. Сначала удар, потом стрела, что же левой руке так не везёт?

Но я не останавливался, а стрелы продолжали лететь, пока, наконец-то, не прекратили.

Я сел за большое дерево и затаил дыхание. Болезненные ощущения и жар от крови, стекающей по руке, перебивались мыслями о дальнейших шагах.

Сейчас главное понять, правда ли закончились у него стрелы, или же преследователь просто устал их тратить. Я аккуратно выглянул из-за ствола, противник был метрах в тридцати. В его колчане действительно отсутствовали стрелы.

Я достал из сумки топор и бросился на мужчину. Если получится ослепить его вспышкой, то останется лишь ударить топором в шею. Он был гораздо ниже того амбала и явно гораздо менее мускулистым.

Когда я приблизился на несколько метров, мужчина неожиданно выставил руку перед собой, после чего проговорил какие-то слова и перед его ладонью появился небольшой плотный земляной шар, который резко влетел мне в грудь.

Я отлетел назад, упав на землю. Рёбра сильно болели, дыхание прерывалось. Меня как будто машина сбила. Если бы не укрепление маной, внутренние органы скорее всего пострадали бы.

Мужчина подошёл ко мне и встал рядом. Он улыбался, облизывая губы разрезанным языком.

— Это магия, мальчишка. А ты наверняка думал, что я охотник, увидев лук. Но он мне не нужен, чтобы ловить вас.

Так значит, та земляная насыпь в реке, это его рук дело. Твою мать, я расслабился. Даже не подумал, что среди них может быть маг.

Мужчина медленно наклонился и схватил меня за рубаху.

— Ну что же, пора подниматься и… — но не успел он договорить, как его глаза расширились от удивления. — Какого хрена, почему у тебя на шее свисток Ворка?

— Он любезно мне его подарил, — ответил я, пытаясь найти варианты для побега.

— Ах ты падаль! Что случилось с Ворком? — закричал он, схватив меня за лицо. — Может быть, если я выдавлю тебе глаза, ты быстрее ответишь?

Я открыл рот и откусил мужчине мизинец. Он отдёрнул руку, выпустив меня. Вскочив на ноги, я попытался отбежать. Но охотник практически сразу пришёл в себя после потери пальца, видимо ярость была сильнее боли. Он почти моментально схватил меня за правую руку другой ладонью.

— Я буду ломать тебе одну конечность за каждый твой отказ отвечать, — сказал он, резко вывернув мне руку. Она слегка хрустнула.

Я направил всю ману, что смог, в правую руку и использовал «терморегуляцию». Рука мгновенно раскалилась, стало жутко больно, но это сработало. Мужчина тут же разжал свою руку.

Кожа на его ладони была сильно обожжена. Похититель слегка растерялся, переводя взгляд с ожога на меня. В эту же секунду я зажмурился и использовал «вспышку».

Мужчина явно на время потерял способность видеть. Я достал топор и попытался атаковать, но он заранее отпрыгнул немного назад и вытащил нож, который висел на поясе.

Вот чёрт, он явно хорошо ориентируется на слух. Одна ошибка и я умру.

В этот момент руки разжались, и топор упал на землю. Я переставал чувствовать правую руку, а поврежденная левая была не способна сама удерживать топор. Я оказался полностью беззащитен. В голове появился логичный вопрос — «что же делать?»

Этот человек не просто убьёт меня, а будет долго пытать.

Я развернулся и принялся убегать. Нужно максимально разорвать дистанцию, пока он не пришёл в себя.

Мне страшно? Да, я жутко боюсь. Почему я вообще решил, что в теле ребёнка способен на победу? Я в прошлой жизни и будучи взрослым не справился. А теперь снова решил побыть в шкуре спасателя.

Как его победить? Не вижу ни одного варианта. Значит, мне остаётся только снова умереть? Да хрен вам!

Я оглянулся. Мужчина уже пришёл в себя и начал преследование. С такой скоростью через пару минут меня точно схватят.

Я направил всю ману в ноги и попытался бежать быстрее, но расстояние между нами всё равно сокращалось.

Не знаю, как долго длилась погоня, но казалось, что вечность. В какой-то момент меня в спину что-то сильно толкнуло, я упал и ударился о дерево. Из головы потекла кровь. С трудом повернувшись, я увидел, что расстояние до мужчины было ещё метров десять. Значит он умудрился прочитать заговор на бегу? Пусть заклинание и стало в разы слабее, но мне и этого хватило, чтобы быть сбитым с ног.

Мужчина, тяжело дыша, подошел ко мне и, схватив за горло, прислонил к дереву. После чего поднял на уровень своих глаз. Я начал задыхаться. Но попытки вырваться ничего не давали.

— Достал ты уже меня. Раз не хочешь ничего говорить, то я сам узнаю. А ты просто сдохни.

Он всё сильнее сжимал моё горло, видимо, растягивая удовольствие. Я пытался что-то сделать, но сил не было. Правая рука ниже локтя не работала, а левая с трудом двигалась. Я понял, что умираю. Сознание медленно покидало меня.

В момент, когда мужчина надменно улыбнулся, что-то выскочило из кустов и каким-то размашистым движением ударило его в лицо. На месте левого глаза теперь красовались пять глубоких полос. Мужчина вскрикнул и ослабил хватку.

Я запустил левую руку в поясную сумку, в надежде нащупать хоть что-нибудь полезное. Секунду спустя я вытащил оттуда стрелу и размашистым движением воткнул похитителю в шею. Мужчина разжал руку, и я рухнул на землю, потащив за собой и стрелу.

Рана не была глубокой, но из неё с ужасающей скоростью потекла кровь. Охотник пытался руками зажать дыру, но ничего не выходило. Кровь сочилась сквозь пальцы.

Я лежал рядом и видел, как человек медленно угасает. Пару минут спустя его руки отпустили шею и тело замерло.

Я с трудом перевёл взгляд на существо, что спасло меня.

Буквально в паре метров, на стволе упавшего дерева, сидел толстый рыжий кот с двумя хвостами и спокойно вылизывал окровавленную лапу. Заметив мой взгляд, он слегка повернул голову и довольно изрёк из себя: «Мяу!»

— И тебе привет, Гарф, — прохрипел я, прежде чем потерять сознание.

[Восьмью часами ранее]

Баниор не спал. Он всю ночь просидел в подвале, но ни на секунду не мог расслабиться. Мальчик прекрасно помнил рассказы Эдиуса, а по реакции Сирис точно понимал, что эти люди их живыми не отпустят.

Риниса пыталась казаться смелой, но парень видел, что её очень сильно трясет. Солнце уже давно встало, но и она не сомкнула глаз.

Баниор знал, что, если бы Сирис не упала, тот полный парень точно бы её не схватил, и все смогли сбежать. Но теперь они заперты тут.

Мальчику исполнилось одиннадцать, и он не мог позволить себе показывать страх перед девочкой, которая ему нравилась. Нужно было разработать план, ведь не зря он называл себя генералом.

Лучшим вариантом было разбиться по парам. Всем вместе бежать нельзя, но и если разбежаться по одному, то будет слишком страшно.

Помимо Баниора и трёх его друзей, в подвале сидело ещё шестеро. Пять мальчиков и девочка.

— Послушайте, — громко сказал парень, встав с пола. — Меня зовут Баниор, но можете считать меня вашим генералом. Знаю, что все напуганы. Но хочу предложить вам свой план. Эти люди хотят на нас поохотиться. Давайте все выберем себе партнёра и будем убегать вместе с ним.

Все дети легко прислушались к мальчику, даже без ссор выбрали себе товарища. Баниор, естественно, выбрал Ринису, а Талис остался с Сирис.

Казалось, только настроение детей немного улучшилось, как в подвал зашёл мужчина со шрамом на глазу.