— Ты… часто здесь останавливаешься? — не удержалась я от вопроса.

— Нет, — не оборачиваясь, коротко бросил он. — Это одно из моих тайных мест. Использую его, когда нужно укрыться от лишних глаз.

— От чьих глаз? — решила уточнить я.

— От любых, — стальным тоном отчеканил мужчина и посмотрел на меня. — Ты задаёшь слишком много вопросов, вместо того, чтобы быстрее позавтракать, Ровена. Поговорим в пути.

Я поспешно отхлебнула чай. Ну вот опять: что у Рагнара с настроением? Постоянно меняется! Никак не угадаешь, когда он будет заботлив и добродушен, а когда холоден и отстранён. Вроде на завтрак сам меня позвал, а теперь разговаривать не хочет.

— Не понимаю я тебя, — буркнула я. — То добрый, то злой. Как мне угадать твоё настроение? Можно инструкцию, пожалуйста.

— А ты чего ожидала? — снисходительно усмехнулся мужчина. — На нас охотится полкоролевства, а я тут буду вокруг тебя приплясывать? Если тебе требуется моя помощь или забота, я её окажу. Тебе нужно поесть: я тебя кормлю. Тебе понадобятся вещи в пути: я их взял. Беседа отвлекает тебя от еды, но будет уместна в пути, и я так и сказал. Что ещё тебе надо? Представление с любезностями устроить? Это не ко мне.

— Ничего мне от тебя не надо, — понимая, что в его словах есть резон, обиженно проворчала я.

— А мне от тебя надо, — строго проговорил мужчина. — Когда от тебя требуется подчинение, будь добра, выполняй мои приказы.

— Мне было бы гораздо проще выполнять их, будь они просьбы, а не приказы, — с вызовом в голосе ответила я. — Ты же мог любезнее мне рот заткнуть?

— Как? — ухмыльнулся Рагнар.

— Ровена, я тебе обязательно всё расскажу, но позже, а пока быстрее завтракай, — предложила я свой вариант.

— Я так и сказал, — процедил генерал. — По смыслу, по крайней мере.

— Не так, — упрямо ответила я.

— Ровена.

— Всё, молчу. Поняла, что спор бесполезный, — проворчала я и откусила особенно большой кусок бутерброда и демонстративно начала прожёвывать его.

— Ну ты как дитя, — шумно вздохнул мужчина. — Так и не скажешь, что могущественная ведьма внутри этой упрямой козы прячется.

— Просто… я ничего не понимаю в этом мире, и мне хочется во всём разобраться, — честно ответила я.

— И не надо понимать. Пока, — улыбнулся мужчина и выдержал паузу, словно взвешивая, стоит ли говорить дальше. — Ты узнаешь всё, что нужно, в своё время. Я обещаю, что расскажу. А сейчас — заканчивай завтрак.

Карета оказалась не такой, как я представляла. В ней не было кучера. Четыре вороных лошади было, а кучера нет.

Я, чтобы убедиться, даже обошла карету, пока Даркфайр что-то «колдовал» у дверей поместья.

— А где… — удивлённо пробормотала я. — А как мы поедем без кучера?

Даркфайр лишь усмехнулся и провёл рукой над головами лошадей. От его пальцев потянулись тонкие нити алого света. Видимо, какая-то магическая упряжь.

М-да, зря я думала вчера ночью, что могу пойти к кучеру ночевать. Его, похоже, и не было. И чего тогда Рагнар предостерегал меня этого не делать? Ревновал, что ли?

— Садись, — коротко приказал генерал, взмахом руки открывая дверь.

Я ещё раз, скептически посмотрев на пустое место кучера, нерешительно забралась внутрь. Рагнар сел напротив, и карета тут же тронулась — плавно, без толчков.

— Ты управляешь ими… магией, я правильно поняла? — снова не удержалась я от вопроса.

— Да, — кивнул генерал.

— И… долго мы будем ехать? — уточнила я.

— До заката, — коротко ответил мужчина.

— А как ты видишь, куда ехать надо? Тут же стенка кареты мешает? — нетерпеливо спросила я.

— Я и не вижу, кони сами нас везут, зная направление, — слегка раздражённо ответил мужчина.

— А если на дороге бревно будет? Они в него влетят? Или ты это как-то заранее поймёшь? А если поворот? Как они понимают, куда сворачивать?

— Ровена-а-а-а… — устало протянул мужчина и откинулся на спинку сиденья, закрыв глаза и давая понять, что разговор окончен. — Дай мне вздремнуть пару часов, ночь была сложной.

— Но как ты будешь спящим управлять каретой⁈ А если мы врежемся? — забеспокоилась я.

— Не врежемся, СП… — Рагнар начал произносить «команду» тем самым, особенным голосом, которому я не могла противиться, но я, всполошившись, перебила его.

— СТОЙ! — вскрикнула я и сложила ладони в молитвенном жесте. — Не усыпляй меня, пожалуйста, я хочу всё посмотреть. Обещаю, буду молчать. Ну пожалуйста!

— Ладно. Но если будешь болтать…

— Не буду. Обещаю, — бодро отчеканила я и прильнула к окну.

Молчать было трудно, если честно, но пришлось терпеть.

Сначала вокруг простиралась мрачная, выжженная равнина. Деревья стояли практически без листьев и новых побегов, местами даже чёрными, обугленными скелетами, трава была пожухлой и безжизненной. Я даже сначала подумала, что мы попали в зиму, но оказалось, что просто эта часть территории, похоже, была кем-то намерено то ли выжжена, то ли умерщвлена.

Но чем дальше мы ехали, тем больше признаков жизни появлялось вокруг. Мир расцветал, а весенне-летний сезон давал о себе знать. Трава становилась гуще, приобретая изумрудный оттенок. Вдали показались первые кусты, потом — редкие деревья с яркой листвой.

В нормальный лес мы так и не въехали, но зато ближе к полудню начали пересекать какую-то степь — зелёную, цветущую, ароматную.

— Это граница земель моего клана, — внезапно заговорил проснувшийся Даркфайр. — Чем ближе к Сердцу Пламени, тем живее земля.

— А что такое Сердце Пламени? — аккуратно спросила я.

— Место, где я родился. Столица Пылающих Долин, земель моего клана, — добродушно пояснил мужчина. — Время близится к полудню, давай остановимся на привал: поедим и ноги разомнём.

Рагнар развёл костёр (опять же — одним мановением руки!) и достал из сумки под лавкой два небольших котелка, флягу с водой, посуду и пару железных банок. Видимо, местных консервов.

Через полчаса по лагерю уже разносился аромат густой похлёбки — с мясом, овощами и чем-то пряным, а во втором котелке настаивался травяной чай.

— А ты умеешь готовить, — принимая от него миску с едой, с уважением в голосе констатировала я. — Редкое качество для мужчины.

— Для мужчины твоего мира — да, а я военный и умею выживать, — усмехнулся он, но было видно, что ему пришлась по нраву моя похвала. — В походах не до изысков, зато сытно и быстро.

Я, осторожно подув на горячее, попробовала. Похлёбка оказалась очень вкусной. Если я не ошибаюсь, то состояла она из баклажанов, картошки, помидоров, кабачков и мяса. Учитывая, что генерал ничего не резал, а просто вскрыл три банки, следует предположить, что это рагу было уже порезано, но хранилось в банках в сыром виде, иначе чего там полчаса его готовить? Хитро…

— Очень вкусно, спасибо, — искренне поблагодарила я.

Рагнар лишь кивнул и принялся за свою порцию.

Пока мы ели, я украдкой разглядывала его. При мягком дневном свете он казался менее устрашающим — скорее, суровым, но не жестоким. Волосы, собранные в хвост и заплетённые в косу, а также новая дорожная одежда, придавали ему собранный вид опытного и опасного воина, а не злодея, каким он мне показался вначале.

Голубые глаза тоже перестали казаться двумя кусками льда — скорее они приобрели приятный оттенок моря. Черты лица будто смягчились — или мне так кажется, потому что я начала к нему привыкать?

— Как хранятся овощи в этих банках? — закончив есть и попивая ароматный чай с сухарями, спросила я.

— В смысле? — нахмурился мужчина и замер с поднесённой ко рту кружкой.

— Порезанными и сырыми, или сразу тушёными вместе с мясом? — уточнила я.

— Первый вариант, — посмотрев на меня с недоумением, ответил генерал. — А что?

— А как они не тухнут? — продолжила расспрашивать я. — Вы там как-то вакуум создаёте и стерилизуете всё? Как?

— Магия, — коротко сказал Рагнар.

— Ясно, — с досадой кивнула я. — А мясо?