Это был женский голос или мне послышалось?

Сердце вдруг забилось так сильно, будто рядом со мной били в барабаны. Ладони моментально покрылись потом, а в груди всё сжалось в один ледяной ком, от которого перехватило дыхание.

«Беги».

Этот приказ прозвучал в моей голове настолько чётко, будто кто-то стоял за спиной и шептал прямо в ухо. Голос был незнакомым, но в то же время… родным. Как будто это сказала я? Но где-то глубоко внутри.

Откинув одеяло, я резко вскочила с дивана. В темноте комнаты только слабый свет луны пробивался сквозь щели в тяжёлых бархатных шторах.

Генерал лежал на кровати, повернувшись ко мне спиной.

«Беги. Сейчас же. От него».

Голос звучал настойчивее, и я отчётливо понимала: сопротивляться ему невозможно, у меня нет выбора. Ноги сами понесли меня к двери, будто кто-то другой управлял моим телом.

Я дрожала всем телом от непонятного, всеобъемлющего страха, когда схватилась за холодную металлическую ручку. Заперто.

— Нет… — прошептала я, и собственный голос показался мне чужим.

Я дёрнула ручку сильнее, но дверь не поддавалась.

— Нет, нет, нет! — в панике всхлипывала я себе под нос.

Мне нужно выйти, я точно знаю, нужно выйти…

За спиной раздался шорох. Новый табун мурашек пробежался по спине.

— Убирайся отсюда, дрянь.

Голос Даркфайра прозвучал резко, холодно, жестоко… бесчеловечно. Будто эти слова произносили сквозь стиснутые зубы, сквозь боль, сквозь ненависть.

Я медленно обернулась, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Он уже стоял прямо за мной, но… что-то в нём было ужасно неправильным. Его фигура казалась размытой, будто состояла из теней, а глаза… его глаза горели в темноте, как два раскалённых угля, освещая лицо зловещим багровым светом.

— УБИРАЙСЯ ОТСЮДА, ПРЕДАТЕЛЬНИЦА! — зарычал мужчина.

Я почувствовала, как ноги подкашиваются от ужаса, а тот внутренний голос снова закричал: «Беги!».

Откуда-то я знала, что генерал не поможет мне открыть эту прокля́тую дверь.

Я рванула назад, схватила свою злосчастную кочергу и, бегом вернувшись к двери и обогнув Даркфайра, со всей силы ударила по замку.

Раздался оглушительный звон, посыпались искры, но дверь осталась невредимой.

— Ты думаешь, это поможет? — издевательский смех Даркфайра буквально заставил меня съёжиться и почувствовать себя абсолютно никчёмной.

Я ударила снова. И снова. И снова.

— ДА ОТКРОЙСЯ, ЧЁРТОВА ДВЕРЬ! — закричала я и вложила в последний удар всю силу, весь свой страх.

И тут внутри меня будто лопнула невидимая плотина.

Горячая волна поднялась из самой глубины тела, ударила из сердца прямо через ладони наружу — и дверь с оглушительным треском вылетела из косяка.

Я даже не оглянулась. Будто испуганный заяц рванула по длинному тёмному коридору, спотыкаясь и чувствуя, как сердце готово разорваться от страха. За спиной слышались тяжёлые шаги — медленные, размеренные, неумолимые. И не отстающие. Несмотря на то что я бежала, он всё ещё дышал мне в затылок.

— Пошла прочь, предательница! — гремел голос Даркфайра.

Длинный коридор. Холл. Входная дверь.

Я вскинула руку, даже не понимая, что делаю — и на этот раз даже не удивилась, когда массивная дубовая дверь взорвалась, открывая мне путь.

Ночь встретила меня ледяным ветром, и я рванула к чёрным кованым воротам.

«Беги. БЕГИ!», — не переставал звучать настойчивый голос в голове.

— Ты действительно думала, что сбежишь? От истинной связи не уйти! — впервые голос генерала прозвучал далеко.

А обернулась. Даркфайр стоял на ступенях у входа в поместье.

Я сжала кулаки, чувствуя, как в груди снова поднимается эта странная жгучая сила.

— ДА ПОШЁЛ ТЫ К ЧЁРТУ! — рявкнула я.

Ворота. Конечно же, закрыты.

Магия рванула из меня так же неосознанно, как и раньше. Ворота согнулись и рванули в стороны, будто были сделаны из бумаги.

Я едва сделала пару шагов за пределы поместья… И тогда ОНА накрыла меня.

Боль.

Острая, режущая, невыносимая. Будто кто-то вонзил мне в сердце раскалённый нож и начал медленно, методично проворачивать его в ране.

Я рухнула на колени, захлёбываясь криком. Казалось, каждая клеточка моего тела горела.

— Ну что, девица? Далеко убежала? Тебе от меня не уйти. На тебе моё клеймо.

В панике, давясь криком и слезами от сокрушающей боли и непонимания, я обернулась.

Даркфайр медленно шёл ко мне.

Я попыталась встать — и снова согнулась пополам.

«Вернись. Немедленно. Или умрёшь», — снова заговорил со мной мой безжалостный внутренний голос.

Я поползла назад, чувствуя, будто притяжение к земле увеличилось в десять раз или будто я двигалась сквозь скалу.

— Что, Ровена, приползла? Плохо тебе было без меня, да? А где же «умру, но не попрошу помощи»? — с жёсткой ухмылкой спросил Даркфайр. — Умоляй меня о прощении теперь.

— Ни за что, — гордо подняв голову, процедила я. — Я найду способ, как обойти эту прокля́тую магию, и избавлюсь от неё.

— Это вряд ли. Но наблюдать за твоими попытками даже забавно.

Я стиснула зубы до боли, но тело САМО тянулось к нему, будто к магниту. Пальцы впивались в холодную землю, заставляя меня ползти вперёд даже против воли.

И тогда…

Сквозь фигуру Даркфайра прошёл настоящий генерал, а тот, что только что издевательски смеялся — растаял, будто дым.

Мужчина был бледный, растрёпанный и недовольный, будто только вскочил с постели. Так, видимо, и было.

В ту же секунду до меня «дошло». Тот Даркфайр, что гнался за мной… это был не он, не «мой» генерал.

Это была Я. Моя тень. Мой разум. Моя магия. И она не даст мне уйти от него. Никогда.

— Глупая, — только и сказал мужчина, подхватывая меня на руки.

Боль отпустила, едва он коснулся меня, но тело всё ещё дрожало, как у раненого зверька.

— Сказал же, позови меня по имени, упрямица, — раздражённо процедил генерал.

— Я его не помню, — давясь слезами, прошептала я.

— Так спросила бы. Меня зовут Рагнар.

Я никак не могла остановить прокля́тые слёзы. Они текли по лицу ручьями, смешиваясь с… даже думать не хочу с чем.

Генерал — Рагнар — нёс меня обратно в дом, и я даже не пыталась вырваться. Мне казалось, из меня вырвали душу и «засунули» её обратно в тело.

Мне хотелось сохранить остатки достоинства, но сдерживаться я не могла. Пережитые страх и боль рвались наружу, преимущественно через слёзы и всхлипы.

— Ты… ты знал, что это случится? Что это будет так? — предательски дрожащим голосом прошептала я.

— Конечно, знал, — даже не посмотрев на меня, ответил мужчина. — Я же предупреждал.

— Это пытка…

— Нет, — резко оборвал он. — Это последствие. Это ответственность за твои действия. Ты сама виновата в том, что произошло.

От отчаяния и обиды, я сжалась всем телом, чувствуя, как новая волна слёз подступает к горлу.

Да, он прав, но… За что мне такая жизнь⁈ Почему я оказалась в этом теле⁈ Почему мы связаны этой жестокой магией⁈

Рагнар внезапно остановился, тяжело вздохнул и — к моему удивлению — слегка прижал меня к груди.

— Зато магию свою разбудила, умница, — с одобрением в голосе сказал он. — Хоть какой-то плюс в этом есть.

— К чёрту такие плюсы, — всхлипнула я.

— Сама виновата, — снова припечатал мужчина. — Так прими своё наказание.

Генерал как раз внёс меня в спальню и — к моему ужасу — широким шагом направился к кровати.

— Нет! Нет! Пожалуйста! — внезапно осознав, КАКОЕ наказание меня сейчас ждёт, я забилась в его руках, как пойманная птица. — Только не это! Нет!

— Остынь, — сбросив меня на постель как тюк с одеждой, рявкнул мужчина. — Успокойся. Если бы хотел тебя взять против воли, я сделал бы это ещё во дворце. Я уже говорил тебе это.

Закусив губу, я сжалась и снова была готова разрыдаться.

Действительно. И чего это я? Он же говорил, что не сделает этого. Зачем я опять провоцирую его? Он спас меня только что от того кошмара.