В следующий миг раздался тихий хруст.

Я замер.

Кристалл Единения Семи Элементов раскололся прямо у меня на глазах.

Его радужное сияние вспыхнуло в последний раз, после чего прозрачное образование рассыпалось на несколько неровных осколков. Они упали на камень, постепенно теряя остатки внутреннего света.

Некоторое время я просто смотрел на них, не в силах поверить в произошедшее.

Затем осторожно поднял один из обломков и направил в него духовное восприятие.

Никакого отклика.

Я попробовал другой.

Результат оказался тем же.

Внутренняя система кристалла была окончательно разрушена.

— Ч-что?.. — я медленно поднялся. — Какого чёрта он сломался⁈

Я ведь действовал осторожно. Не пытался сразу соединить несколько сущностей, не вливал огромные потоки Ци и прекратил воздействие, как только заметил отклонение.

Почему же артефакт не выдержал даже первоначальной активации?

Я вновь присмотрелся к осколкам, изучая структуру их внутренних граней, и неожиданно заметил небольшое изменение цвета возле одного из разломов. Поверхность там выглядела иначе, чем остальные участки: тусклой, словно задолго до моего вмешательства уже подвергалась разрушительному воздействию.

Постепенно до меня дошло.

— Он ведь… уже был повреждён.

Я осторожно сопоставил направления трещин.

И всё стало ясно.

Повреждение существовало ещё до того, как кристалл оказался в моих руках. Возможно, оно возникло много лет назад, когда сокровище принадлежало семье Королевы, а возможно, значительно раньше. Семицветное сияние скрывало внутренний дефект настолько хорошо, что при обычном осмотре обнаружить его было практически невозможно.

Однако теперь, когда я попытался пробудить настоящую силу артефакта, нарушенная структура не выдержала собственной энергии.

Получалось, что с самого начала мне досталось сокровище, которое могло оказаться совершенно бесполезным.

Я медленно опустил руки.

Несколько мгновений смотрел на обломки, не произнося ни слова.

А затем неожиданно рассмеялся.

Сначала тихо.

Потом громче.

И вскоре мой смех уже отражался от окружающих скал, нарушая тишину разрушенной долины.

— Ха-ха-ха! Вот как, значит⁈

Я поднял голову к небу.

— Небесное Дао! Или что ты там такое! Решило, что сегодня Мин Хао обязательно должен умереть⁈

Разумеется, ответа не последовало.

Я вновь посмотрел на осколки.

— Да уж… А я ещё поверил, что мне настолько просто досталось подобное сокровище.

Постепенно смех стих.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как первоначальная ярость уступает место неприятной усталости.

В конечном счёте ничего окончательно страшного пока не произошло. Человеческое тело действительно погибло, а теперь я потерял и Кристалл Единения Семи Элементов, но ведь Ли Си продолжал существовать. Я всё ещё обладал тремя Демоническими Звёздами, необычной фиолетовой энергией и многочисленными техниками.

Можно было продолжить культивацию в демоническом теле.

Стать сильнее.

Возможно, даже подняться на вершину этого мира.

— Ну и ладно, — тихо произнёс я, словно пытаясь убедить самого себя. — Значит, буду совершенствоваться как Демон. Не самый плохой вариант…

Я замолчал.

Несколько мгновений смотрел на погибшего Мин Хао.

На тело, которое столько лет сопровождало меня во всех странствиях, выдерживало бесчисленные испытания и постепенно приближалось к Формированию Ядра.

Затем перевёл взгляд на зелёную сферу, внутри которой по-прежнему оставалась заключена отделившаяся душа.

И почувствовал, как внутри вновь поднимается гнев.

Нет.

Это совсем не то, чего я хотел.

Почему я вообще должен соглашаться?

Потому что один редкий артефакт оказался повреждённым? Потому что какой-то четырёхзвёздочный ублюдок сумел разрушить моё человеческое тело? Или потому что законы этого мира считают смерть достаточным основанием для окончательной потери всего достигнутого?

Неужели после десятилетий культивации я действительно собираюсь покорно отказаться от собственного пути только потому, что первая попытка спасения закончилась неудачей?

Я медленно сжал кулаки.

— Значит, именно этого ты и добиваешься?

Мой голос стал значительно ниже.

— Хочешь, чтобы я смирился? Признал поражение и спокойно продолжил жить тем, что осталось?

Я поднял голову.

— Так вот, иди ты нахрен!

Крик прокатился по каменным возвышенностям, заставив несколько мелких обломков сорваться с ближайшего склона.

— Сегодня Мин Хао выживет! И мне не нужна ничья помощь, никакие проклятые артефакты и разрешение какого-то там Дао, чтобы продолжить собственную жизнь! Понятно тебе⁈

Разумеется, я прекрасно понимал, насколько глупо разговаривать с небом.

Но сейчас мне было совершенно всё равно.

Впервые за долгие годы я испытывал не обычное раздражение от очередной неприятности, а настоящую ярость от мысли, что все мои усилия могут оказаться напрасными.

И именно тогда я принял решение, которое в обычных обстоятельствах даже не стал бы рассматривать.

Если готового способа спасти Мин Хао не существует, значит, мне придётся создать его самостоятельно.

Я направил Ци в пространственное кольцо и извлёк две книги, которые когда-то получил от Чжоу Дэ. К этому моменту я уже знал их содержимое вдоль и поперек.

Первая содержала четвёртый этап Сокрытого Демонического Дыхания.

Вторая — пятый, завершающий.

Я хорошо помнил объяснения Предка относительно обеих стадий. Четвёртая позволяла создавать сразу несколько Демонических Теней, формируя новые самостоятельные сосуды для культивации. Пятая предназначалась для временного объединения всех созданных Теней, позволяя культиватору использовать их накопленную силу в одном теле.

Однако освоение четвёртого этапа требовало достижения Формирования Ядра. Попытка изучить его раньше могла привести к разрушению духовной системы и даже уничтожению сознания.

Причём никто не гарантировал, что третья Демоническая Звезда Ли Си полностью заменит необходимую человеческую культивацию.

Но сейчас я собирался зайти значительно дальше.

Чжоу Дэ однажды рассказывал, что в прошлом размышлял о возможности создания шестого этапа Сокрытого Демонического Дыхания. Его замысел заключался в том, чтобы сделать объединение нескольких Демонических Теней не временным, а постоянным, слив их сущности в одну новую духовную систему.

К сожалению, завершить эту работу ему так и не удалось.

Предок погиб прежде, чем сумел разработать полноценную технику, и от шестого этапа осталась лишь общая идея, которую он однажды упомянул во время наших разговоров.

Теперь же именно эта незавершённая мысль могла стать моим единственным спасением.

Мне требовалось создать новую Демоническую Тень, используя тело Ло Жэня, чтобы перейти к четвертому этапу. Затем научиться объединять её с Ли Си и погибшим человеческим сосудом Мин Хао. Но поскольку основное тело мертво, обычное временное соединение не подходило. Необходимо было сохранить все три духовные природы внутри одной устойчивой системы, не позволив ни одной из них разрушиться при слиянии.

Я прекрасно понимал, насколько безумно всё это звучит.

Даже четвёртый этап техники представлял для меня серьёзную опасность. А я собирался не только освоить его вместе с пятым, но и самостоятельно разработать продолжение, которого не сумел завершить сам Чжоу Дэ.

В обычных обстоятельствах я потратил бы десятилетия на изучение теории, многочисленные эксперименты и подготовку необходимых материалов.

Но обычные обстоятельства давно закончились.

И теперь выбирать приходилось между почти невозможным и окончательной потерей человеческого пути культивации.

Для начала требовалось вернуть Жемчужину.

Я направил духовное восприятие к месту, где Чёрное Пламя Разрушения уничтожило руку Мин Хао. Камни вокруг оказались частично оплавлены, а отдельные участки земли до сих пор сохраняли следы разрушительной энергии. Однако сам артефакт не пострадал.