Мои глаза привычно пробежали по собравшимся, отмечая силу культивации и расположение наиболее опасных людей. Однако почти сразу я обнаружил одну странность.

Чэнь Вэня здесь не было.

Я остановился возле входа, позволив Второй Старейшине первой поприветствовать хозяев торжества, и ещё раз внимательно осмотрел зал.

Нет, главы клана действительно нигде не наблюдалось.

При этом его место за главным столом оставалось свободным, а стоявшая перед ним чаша была наполнена вином. Получалось, Чэнь Вэнь либо ненадолго вышел, либо вообще ещё не присоединился к гостям.

Странно.

Он был главой одного из важнейших кланов Цинтая и официальным хозяином приёма. Даже если личные обстоятельства заставляли его ненавидеть Короля, отсутствие в столь ответственный момент могло быть воспринято как оскорбление.

«Интересно, где же он пропадает?» — подумал я.

Впрочем, размышлять об этом долго не пришлось. Вторая Старейшина уже подвела меня к центральному столу и, сложив руки в почтительном приветствии, обратилась к правителю:

— Ваше Величество, позвольте представить вам нашего почётного гостя. Это странствующий культиватор Мин Хао. Совсем недавно он оказал клану Чэнь помощь, за которую мы навсегда останемся ему благодарны.

Король перевёл на меня взгляд.

Вблизи он производил несколько иное впечатление, чем во время прибытия. Издалека я видел прежде всего могущественного культиватора предела Формирования Ядра, привыкшего к власти и беспрекословному подчинению. Теперь же передо мной сидел мужчина с открытым, довольно приятным лицом и внимательными глазами. Возраст оставил на его лице несколько глубоких морщин, однако в них было больше следов часто возникавшей улыбки, чем привычной суровости.

— Вот как? — заинтересовался он. — И какую же помощь брат Мин оказал уважаемому клану Чэнь?

Вторая Старейшина ненадолго помедлила. Я заметил, что ей не слишком хочется обсуждать при посторонних болезнь молодой госпожи, но вопрос исходил от Короля, а потому оставить его без ответа было невозможно.

— Дочь нашего главы много лет страдает от тяжёлой болезни, Ваше Величество. Брат Мин передал нам исключительно редкое духовное растение, способное облегчить её состояние.

— Тогда речь действительно идёт о большом благодеянии, — произнёс Король, и его улыбка стала теплее. — Я слышал о несчастье молодой госпожи Чэнь. Рад узнать, что теперь у неё появилась надежда.

Он посмотрел на меня с неподдельным любопытством.

— Брат Мин, благодарю вас за помощь моим подданным. Человек, способный расстаться с ценным сокровищем ради чужого благополучия, достоин уважения.

Я сложил руки и слегка поклонился.

— Ваше Величество слишком добры. Мне просто посчастливилось оказаться в нужном месте.

Король рассмеялся.

— Скромность украшает культиватора, но излишняя скромность заставляет окружающих чувствовать себя неловко. Не стоит принижать собственные заслуги.

Признаться, подобной реакции я не ожидал.

После рассказа Второй Старейшины я невольно представлял Короля человеком суровым, высокомерным и склонным подозревать окружающих во всевозможных преступлениях. Не обязательно откровенным злодеем, но уж точно правителем, которому не свойственно проявлять сочувствие к людям, стоящим значительно ниже него.

Однако передо мной сидел совершенно добродушный мужчина, который разговаривал со мной так, словно мы встретились за обычным праздничным столом.

Более того, его поведение не казалось притворным.

Разумеется, я давно перестал судить о людях исключительно по манерам. Человек может быть прекрасным собеседником, искренне любить собственных детей и одновременно без малейших колебаний отдавать приказы, обрекающие на смерть совершенно невиновных людей.

Власть редко делает характер проще.

— Раз уж вы оказались здесь, не стойте у входа, — вмешалась Королева. — Присоединяйтесь к нам. Мы как раз собирались попробовать одно из знаменитых блюд клана Чэнь.

Она приветливо указала на свободное место неподалёку.

Королева выглядела ещё более непринуждённой, чем её супруг. Её светлые одежды были украшены тонкой золотистой вышивкой, но по сравнению с нарядами некоторых присутствовавших дам казались почти скромными. Она обладала культивацией начальной стадии Формирования Ядра и держалась с естественной уверенностью женщины, которая давно привыкла к придворному церемониалу, но не позволяла ему определять каждое собственное движение.

При этом приглашение явно пришлось по душе далеко не всем.

Один из мастеров Ядра, сидевший справа от Короля, едва заметно нахмурился. Другой внимательно посмотрел на меня, словно пытался понять, почему неизвестный странствующий культиватор Заложения Основы удостоился подобной чести. Даже охранники у ближайшей колонны стали держаться чуть напряжённее.

Их реакция была вполне понятна.

Я не принадлежал ни к Королевской Семье, ни к одному из трёх Столпов Короны. Моё происхождение оставалось неизвестным, а культивация, которую я демонстрировал благодаря Сокрытому Демоническому Дыханию, находилась всего лишь на средней стадии Заложения Основы.

Иными словами, с точки зрения придворной иерархии я был человеком, которому следовало благодарить судьбу уже за возможность присутствовать в одном помещении с такими особами.

Впрочем, Король, похоже, вообще не обратил внимания на недовольные взгляды свиты.

— Присаживайтесь, брат Мин. Сегодня мы не собираемся обсуждать государственные дела. Я хочу хорошо провести вечер перед завтрашней экспедицией.

Спорить с подобным приглашением было бы глупо.

Поэтому я ещё раз поблагодарил хозяев и занял предложенное место.

Первое, что я заметил, усаживаясь за стол, — пристальный взгляд маленькой принцессы.

Девочка сидела рядом с матерью, аккуратно держа палочки для еды. Увидев, что я обратил на неё внимание, она поспешно опустила глаза. Однако стоило мне отвернуться, как я снова почувствовал её любопытный взгляд.

Я невольно улыбнулся.

И, когда она в очередной раз посмотрела в мою сторону, дружелюбно помахал рукой.

Результат оказался неожиданно забавным.

Принцесса моментально покраснела, опустила голову и с таким усердием уткнулась взглядом в тарелку, словно обнаружила там секрет древней техники бессмертия.

Я едва не рассмеялся.

Королева, разумеется, ничего не упустила.

Она посмотрела на дочь, затем на меня, и в её глазах появилось озорное выражение. Наклонившись к девочке, она что-то тихо прошептала.

Благодаря усиленному слуху я прекрасно разобрал слова:

— Неужели понравился?

Принцесса вздрогнула.

— Мама!

Королева едва удержалась от смеха.

— А что такого? Я тебя понимаю. Господин Мин действительно писаный красавец.

Она незаметно подмигнула мне.

Я чуть не поперхнулся вином.

Вот уж не ожидал стать участником подобного разговора за королевским столом.

Девочка окончательно смутилась, надула щёки и повернулась к матери спиной, хотя через несколько мгновений всё равно не удержалась и украдкой посмотрела на меня.

Я решил сделать вид, что совершенно ничего не слышал.

Благо Король, увлечённый разговором с одним из Старейшин, не обращал на происходящее внимания.

Спустя некоторое время беседа за главным столом приобрела гораздо менее церемониальный характер.

Король оказался весьма разговорчивым человеком и, к моему удивлению, проявлял искренний интерес к жизни за пределами дворца. Он расспрашивал присутствующих о торговле, положении провинциальных кланов и состоянии дорог, однако делал это без привычного чиновничьего тона, превращающего любой разговор в допрос.

В какой-то момент его внимание снова обратилось ко мне.

— Брат Мин, Вторая Старейшина назвала вас странствующим культиватором. Вы родом из Цзиня?

Я поставил чашу.

— Нет, Ваше Величество. Мои родные земли находятся довольно далеко отсюда, на окраине Империи Дангай. Последние годы я провёл в путешествиях и лишь недавно оказался в окрестностях Цинтая.