Я немного удивился.

Из всей верхушки клана именно её меньше всего ожидал встретить посреди города в такой момент.

— Старейшина Чэнь, — приветствовал я её сложенными руками. — Рад вас видеть.

Женщина улыбнулась.

— А я рада, что сумела вас найти. Мне сказали, что вы утром отправились осматривать город.

— Именно так. Должен признать, Цинтай оказался весьма интересным местом.

— Надеюсь, вам понравилось.

— Более чем.

Она некоторое время смотрела на меня.

Затем слегка склонила голову.

— Брат Мин, я хотела бы попросить у вас прощения.

Я моргнул.

— За что?

— За то, что сегодня мы уделили вам недостаточно внимания. Вы прибыли к нам как почётный гость и оказали нашему клану огромную помощь. Однако из-за королевского визита мы были вынуждены заниматься приготовлениями и практически оставили вас одного.

Я рассмеялся.

— Почтенная Старейшина, не стоит беспокоиться. Я ведь не маленький ребёнок, которому требуется постоянное сопровождение.

Она тоже улыбнулась.

— Тем не менее мы чувствуем себя неловко.

— Напрасно.

— Тогда позвольте хотя бы пригласить вас обратно в поместье. Сегодня вечером состоится торжественный банкет в честь Короля. Разумеется, мы будем рады вашему присутствию.

Я едва заметно нахмурился.

Вот этого мне совершенно не хотелось.

— Благодарю за приглашение, но, пожалуй, откажусь.

Женщина удивлённо посмотрела на меня.

— Почему?

— Не хочу мешать вашему торжеству. Всё-таки Король прибыл по важному делу, а я всего лишь странствующий культиватор.

Вторая Старейшина медленно покачала головой.

— Вы не будете никому мешать.

— Но…

— Король точно не обидится, если за столом окажется ещё один почётный гость. Тем более человек, который спас нашу семью от огромного несчастья.

Я улыбнулся.

Очень дипломатично.

Однако отступать я не собирался.

— Уверен, глава Чэнь прекрасно справится с приёмом без меня.

Женщина некоторое время молчала.

Затем неожиданно вздохнула.

— Брат Мин, вы поставили меня в затруднительное положение.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Вот как?

— Мы приняли от вас бесценное сокровище. Более того, вы даже не потребовали достойной платы, согласившись всего лишь на наше гостеприимство.

Я кивнул.

— Всё верно.

— И теперь вы отказываетесь от приглашения, заставляя нас выглядеть людьми, которые не сумели должным образом отблагодарить собственного благодетеля.

Я замер.

Затем медленно улыбнулся.

Вот ведь хитрая старушка. Превратила мой отказ в нарушение гостевых обязательств. Причём сделала это настолько мягко, что возразить становилось почти неприлично.

— Старейшина Чэнь, — произнёс я, — У вас удивительный талант убеждать людей.

Женщина скромно улыбнулась.

— Я знаю. Быть Женщиной в клане, где властвуют мужчины — непросто. — посмеиваясь сказала она.

И что самое интересное — она не предлагала рассказать Королю о Запретных Землях. Я даже не чувствовал такого подтекста. Поэтому трудно сказать, почему именно она просила меня вернуться.

Хотя…

Я задумался.

Возможно, я знаю причину.

— Хорошо, — наконец согласился я. — Если для вашего клана это настолько важно, я вернусь.

На лице женщины появилось заметное облегчение.

— Благодарю, брат Мин.

— Только при одном условии.

Она насторожилась.

— Каком?

— Не заставляйте меня произносить длинные торжественные речи.

Вторая Старейшина рассмеялась.

— Обещаю.

Я тоже улыбнулся. И мы направились к северной части города.

Некоторое время мы шли молча.

Улицы постепенно становились тише. Большая часть жителей по-прежнему находилась возле посадочной площадки, надеясь увидеть Короля хотя бы издалека. Даже торговцы, обычно не покидавшие лавки до позднего вечера, сегодня поспешили закончить дела.

Солнце медленно опускалось к горизонту.

До наступления ночной Тьмы оставалось ещё достаточно времени, однако я заметил, что слуги уже начали готовить светильники и закрывать внешние ворота некоторых дворов.

Видимо, привычка не оставлять приготовления на последний момент здесь являлась не просто проявлением предусмотрительности. От этого зависела жизнь.

Я немного помедлил.

Затем решил проверить одну догадку.

— Старейшина Чэнь.

— Да, брат Мин?

— Могу я задать вам несколько личный вопрос?

Женщина повернула голову.

— Разумеется.

Я посмотрел вперёд.

— Глава Чэнь недолюбливает Королевскую Семью?

Она остановилась. Совсем ненадолго. Но это говорило больше, чем любой ответ.

Я уже приготовился услышать привычное отрицание. Что-нибудь вроде того, что глава клана глубоко уважает Короля, предан Короне и никогда не позволит себе дурных мыслей о правителе.

В конце концов, подобные разговоры легко могли закончиться весьма неприятными последствиями.

Поэтому я даже не собирался настаивать. Просто хотел посмотреть на ее реакцию.

Но Вторая Старейшина неожиданно задумалась.

Мы прошли ещё несколько шагов, затем она тихо произнесла:

— Вы очень наблюдательны, брат Мин.

Я слегка удивился.

— Значит, не ошибся?

Женщина раскинула вокруг духовное восприятие. Убедившись, что поблизости нет посторонних, она некоторое время молчала.

Затем вздохнула.

— Об этом знают немногие.

Я сразу насторожился.

Вот уж не ожидал, что мне действительно расскажут что-нибудь интересное.

— И если вы предпочитаете сохранить это в тайне, — добавил я, — Можете не продолжать.

Вторая Старейшина покачала головой.

— Нет. Вы оказали нашему клану огромную услугу. Возможно, рассказав эту историю, я смогу считать хотя бы небольшую часть нашего долга перед вами погашенной.

Я внимательно посмотрел на неё.

В её голосе чувствовалась не только печаль. Там было нечто более глубокое.

Уважение.

И, пожалуй, давняя боль.

— Много лет назад, — начала она, — Наш глава встретил женщину.

Я не перебивал.

— Она появилась в Цинтае практически ни с чем. Без сопровождения, без знакомых и без семьи. По крайней мере, так нам тогда казалось. Госпожа была ранена, истощена и почти не могла пользоваться собственной культивацией.

Старейшина ненадолго замолчала.

— Но самым необычным было её происхождение.

Я почувствовал, как возрастает интерес.

Вторая Старейшина повернулась ко мне.

— Она была Демоном.

Я остановился.

Демоном?

Из Пустоши?

Вот уж действительно неожиданно.

— Настоящим Демоном? — уточнил я.

Женщина кивнула.

— Да. Она происходила из земель за древней границей. Каким образом ей удалось пересечь Пустошь и проникнуть на территорию людей, мы так и не узнали.

Я задумался.

Если рассказы о древней формации были правдивы, подобное путешествие само по себе представляло невероятную опасность.

С другой стороны, Ли Си тоже как-то проник к Мечу Небесного Разлома. Так что способы точно есть.

— Госпожа никогда не любила рассказывать о своём прошлом, — продолжила Старейшина. — Но однажды призналась, что больше не могла выносить условия, в которых ей приходилось жить. В Пустоши сильные кланы постоянно борются друг с другом. Слабые вынуждены подчиняться сильным, а проигравшие нередко теряют всё.

Я прикинул, что будет, если я все-таки решу отправиться в пустошь как Ли Си.

Это будет… непростой опыт.

Старейшина продолжила.

— Чэнь Вэнь тогда ещё не был главой клана. Он занимался семейными делами и однажды встретил её возле одного из небольших поселений. Госпожа была настолько истощена, что едва держалась на ногах. Он помог ей, даже не зная, кто она такая.

Я слегка улыбнулся.

Вполне соответствовало моему впечатлению о нём.

Чэнь Вэнь производил впечатление порядочного человека.

Возможно, не особенно могущественного и далеко не самого хитрого культиватора, но вполне достойного уважения.