Малкольма, естественно, эта идея возмутила, но он был прагматиком: какой у них был выбор, если лейбл не поддержал пластинку еще до ее выхода? Сначала он, конечно, разозлился, а затем приступил к работе. В марте группа вернулась в студию Alberts, чтобы записать «Rock 'n' Roll Damnation». Но это был не типичный трек AC/DC: во-первых, в нем отсутствовало соло Ангуса, и было гораздо больше перкуссии, чем во всем, что они записывали раньше. На деле композиция напоминала более тяжелую версию The Easybeats. Однако песня сотрясала убийственным риффом Малкольма, и вся группа, что неудивительно, играла так, будто от этого зависела их карьера.

Во время работы над «Damnation» в Австралии Скотт побывал у гадалки. «Ты встретишь блондинку, — сказала она ему, — разведешься, встретишь темноволосую девушку и проживешь короткую жизнь». Перед отъездом в Великобританию он разоткровенничался с друзьями в Мельбурне: «К 1980 году я уже буду мертв».

«Damnation» получилась совсем не в стиле AC/DC, но ее посчитали достаточно коммерческой, чтобы выпустить первым синглом, который увидел свет одновременно с самой пластинкой в мае 1978 года. (Возможно, Карсон действительно что-то понимал, потому что больше синглов с альбома так и не выпустили.) «Damnation» выстрелил в Великобритании, став первым синглом, добравшимся до 24-го места, тем не менее в Австралии он едва попал в топ-100, возможно, став жертвой последствий катастрофического тура «A Giant Dose» и отсутствия самой группы в стране. А может, ему было некомфортно соседство с такими музыкантами, как Bee Gees, Kate Bush и Boney M., которые доминировали в хит-парадах 1978 года.

Однако американский филиал лейбла AC/DC оказал альбому некоторую поддержку, выпустив радиорекламу для местного рынка. Вышло просто прекрасно. На заднем плане воспроизводились фрагменты альбома, затем раздавался звук взрыва, а за ним следовал голос в стиле диктора новостей. Послание было четким: «Ядерная энергия мертва. Нейтронная бомба может поцеловать меня [пииип]. Новинка от AC/DC: Powerage. Настоящая мощь. Лучший альбом AC/DC».

Идеально.

Во время работы над рецензией на альбом у репортера The Canberra Times Луиса Фелиу взорвался один из динамиков домашней стереосистемы. «А-а-а, вашему вниманию сочный рок-н-ролл, потный, громкий и, пожалуй, лучший из рок-экспорта Австралии… Powerage — это не что иное, как рок-н-ролл на всю катушку… Чертовски хорошая пластинка для отвязных тусовок».

Но и в этот раз влиятельный американский журнал Rolling Stone не оценил стараний, присвоив альбому всего две с половиной звезды, несмотря на то что со временем в США пластинку распродадут тиражом один миллион копий. Но сразу после выпуска она достигла лишь 133-го места в чарте Billboard 200. Рынок Штатов завоевать оказалось гораздо труднее, чем Великобританию и Европу.

8 июня 1978 года Малкольм (в удивительно консервативном образе) появился с группой в эфире британского телевидения в передаче «Вершина популярности», чтобы сыграть «Damnation». Самого Янга заметно обкорнали, а парни выглядели так, словно побывали у одного и того же непритязательного парикмахера. Благодаря новой стрижке Малкольм выглядел значительно моложе своих 25 лет. Бон Скотт, одетый в красный свитер, больше походил на малообеспеченного бухгалтера, чем на рок-н-ролльщика, а часы на его левом запястье, по мнению менеджера Браунинга, смотрелись абсолютно неуместно.

Чтобы группа смогла появиться на шоу, пришлось пойти на небольшую хитрость. По правилам британского профсоюза, чтобы песня была исполнена на «TOTP»[34], она должна быть записана на территории Великобритании, а при создании «Damnation» эти условия не были соблюдены. Поэтому группа в присутствии сотрудника Atlantic и представителя Союза музыкантов Великобритании, провела целый день в студии, «перезаписывая» песню. Работник Atlantic позаботился о том, чтобы в конце сессии изначальную запись заменили на «новую» версию. Представитель профсоюза ничего не заметил, и в конце концов группе разрешили выступить. Хитрый ход.

Попадание сингла в хит-парады Великобритании стало большим прорывом, но Малкольм все еще был нацелен на США, и примерно две недели спустя группа предприняла еще одну вылазку в Америку. В Штатах они пробыли до конца сентября. В вопросах трудовой этики AC/DC были неумолимы. Малкольм уверял, что это не обсуждалось: они вкалывали без продыха.

«Мы понимали, что США — большая страна и предстоит много гастролей, потом подумали: “Да и хрен с ним”. Мотались повсюду, даже в разгар зимы, — вспоминал Малкольм их первые туры по стране. — На одном из концертов мы оказались единственными, кто пришел, потому что была метель, намело метровые сугробы и зрители просто не смогли пробраться, поэтому мы уехали, а через какое-то время вернулись и выступили. Было тяжело — в разных штатах к музыке относятся по-разному, — но в таких регионах, как Джексонвилл, Остин, Колумбус, Огайо, мы выступали перед гораздо большей аудиторией, чем в Англии».

Бону Скотту было всего 32, но он чувствовал, что возраст берет свое. В августовском письме, которое он написал сестре Валери, находясь в Питтсбурге, его усталость читалась между строк. «Я целыми днями или в дороге, или бухаю, или с похмелья, или… а сегодня меня так трясет, что я едва пишу».

AC/DC снова выступали на одной сцене с либо набирающими популярность исполнителями, либо с уже хорошо зарекомендовавшими себя (Alice Cooper, Blue Öyster Cult, Aerosmith, KISS, Thin Lizzy), играя на площадках вместимостью до 15 000 человек. Многих подкупил свойский стиль AC/DC: Стив Тайлер из Aerosmith воспользовался возможностью представить группу, когда они появились в начале сентября в эфире авторитетного телешоу The Midnight Special, где сыграли «Sin City». Тайлер даже не возражал, когда на сборном концерте в Индиане толпа начала скандировать «AC/DC!» во время выступления Aerosmith.

Гитарист Cheap Trick Рик Нильсен, столь же яркий и эксцентричный музыкант, как и Ангус, после одного из концертов во время тура 1978 года, где они с AC/DC были заявлены в качестве хедлайнеров, также стал ярым фанатом этих австралийских выскочек. «Они были просто великолепны, — вспоминал он. — Это единственная группа, на которую я оставался посмотреть каждый вечер». Нильсен даже нашел время, чтобы познакомить группу с мексиканской едой, сильно отличавшейся от привычной жирной дряни, которую они поглощали в дороге. Барабанщик Cheap Trick Бун Э. Карлос ясно дал понять, кто командует парадом: «Малкольм у них в группе главный».

Рыжеволосый рокер Сэмми Хагар, позже ставший фронтменом Van Halen, пересекся с группой в Окленде и тоже пополнил ряды ее фанатов.

Aerosmith не единственные, кто выяснил, что уровню AC/DC трудно соответствовать. Им предложили выступить на огромном фестивале Day on the Green в оклендском «Колизее» 23 июля, ежегодном мероприятии, организованном легендарным промоутером Биллом Грэмом. AC/DC выступали в первом отделении, наряду с такими коллективами, как Foreigner, Aerosmith и Van Halen. Несмотря на то что они начинали в нелепое время — 10:40 утра, — парни знатно пошумели. Сидя в трейлере, Эдди Ван Хален, сам не выпускающий гитару из рук, услышал характерный рифф Малкольма, превративший их вступительную песню «Live Wire» в яростное действо, и решил увидеть это зрелище своими глазами. Он описал эту сцену Guitar Player.

«Я пришел туда и увидел, как 60 000 человек одновременно прыгают. Ангус исполнял свой невероятный танец “подбрось меня и отпусти”, а Бон… он пел точно так же, как на пластинке. Помню, как стоял сбоку сцены и думал: “Нужно кое-чему поучиться у этих засранцев…” AC/DC были, наверное, одной из самых мощных групп, которые мне удалось увидеть воочию».

Позже Ван Хален назовет Малкольма «сердцем и душой AC/DC».

Одна история с гастролей родилась 21 августа на съемочной площадке бостонского театра Paradise Theater, выступление групп транслировалось в прямом эфире на радиостанции WBCN. Когда парни погрузились в марафонский джем «Rocker», позволявший теперь уже «беспроводным» Бону и Ангусу бродить в толпе, гитарист пошел еще дальше. По слухам, он покинул площадку, прыгнул в такси и вскоре прибыл в штаб-квартиру радиостанции в центре города, продолжая при этом играть свое соло. Иногда истории AC/DC были настолько потрясающие, что не имело значения, правдивы они или нет.