– В любом случае все упирается в деньги и в опыт. Мой наставник еще путешествует. Я могу написать ему рекомендательное письмо, чтобы он взял тебя с собой и научил пути героя. Но снаряжение: лошадь, оружие и припасы должно быть свое. Если цены не слишком изменились, тебе понадобится примерно пятьдесят золотых.

Гийом, уже воспаривший на крыльях мечты, стремительно рухнул на землю.

– Сколько?! – воскликнул он. – Ты шутишь?!

– Нет. Собственный конь это дорого, а пешком герои не ходят. Иначе ты до одного Силвербриджа неделю будешь топать. Таща одеяло, котелок, лекарства и оружие на своей спине.

Гийом схватился за голову. В самых удачных случаях, игра в наперстки могла принести ему один золотой и они вчетвером гуляли на него неделю. Но пятьдесят?! Где взять такие деньги?! В карты, что ли, попытаться выиграть? Нет, это глупо, его обдерут, как липку.

– Хочешь получить их? – мягко улыбнулся Нил.

– Хочу! Но как?

– У меня есть пятьдесят золотых и я могу их тебе отдать. Если докажешь, что твоя мечта того стоит.

– В смысле? Уж ты-то должен знать, как круто быть героем! – возмутился Гийом.

– Я для этого трудился, а ты хочешь получить жизнь искателя приключений не шевельнув и пальцем. Но с таким подходом ты вернешься домой дня через три, скуля о тяжести путешествия. Докажи, что для тебя это важно и ты готов добиваться желаемого. Тогда получишь и деньги и рекомендательное письмо.

Гийом вскинулся. В нем вспыхнул гнев. Нил смотрел на него сверху вниз и ему это не понравилось. Да, он был настоящим героем, но и Гийом не был ничтожеством! Никто не должен был с ним так обращаться!

– Отлично! Какие тебе нужны доказательства?

– Год службы в страже. Достойной службы, без прогулов и лени, выкладываясь на полную и трудясь на совесть.

Гийом расхохотался.

– Ни за что! Только конченные неудачники служат в страже!

– Гийом, следи за своими словами. Ты говоришь со стражником.

– Я говорю со лжецом. Ты все это выдумал, чтобы заставить меня работать. Кто тебе все-таки заплатил: тетка Сэма или отец Анри? Или это мои родители тебя наняли?

Нил покачал головой.

– Мне никто не платил. Я хочу вам помочь, пока вы не скатились на самое дно. Вы неплохие ребята, но нельзя провести всю жизнь в мечтах. Когда-то их надо начать исполнять.

Гийом фыркнул и откинулся на спинку стула. Прищурился.

– Зачем же такой умелый герой поступил в стражу? Или это ты тоже выдумал? Любишь вешать лапшу на уши и собирать восхищенные взгляды за пустую брехню?

– У меня есть причина, но тебя она не касается, – прохладно ответил Нил, – я даю тебе реальный шанс исполнить твою мечту, а ты кочевряжишься. Значит, грош цена такой мечте. И такому мечтателю: как бы ты не задирал нос, но если ты не способен выдержать даже год труда в “жалкой страже”, значит, ты еще более жалкий. И никогда не покинешь этот город, просто потому что для такого слабака это невозможно.

Гийом вскочил. Его колотило от ярости.

– Да кто угодно с этим справится!

– Докажи.

– Делать мне больше нечего! Думаешь, меня так легко развести? Никто не будет отдавать пятьдесят золотых едва знакомому человеку! Моя выгода очевидна, а твоя? Зачем тебе это?

– Затем, что я так хочу. К тому же… – Нил осекся и потер лицо ладонями, – ты и правда хорошо соображаешь. Подмечаешь мелкие детали и легко собираешь в цельную картину. Мне самому показался странным рассказ того картежника, но я бы не выдвинул ему обвинение, пока не нашел бы драгоценности. А ты зашел с другой стороны и теперь это не дело об ограблении, а семейные разборки. Ты мыслишь иначе, чем я.

– И что? – недоуменно спросил Гийом.

– Я не знаю насколько хорошо у тебя это получится. Возможно, сегодня тебе просто повезло. Но если нет, за год в страже ты научишься вести расследования. И тогда я не только отдам тебе эти пятьдесят золотых, но заплачу намного больше. Если сумеешь…

Нил замолчал.

– Впрочем сейчас говорить об этом нет смысла. Я могу ошибаться. Пятьдесят золотых – это моя ставка в игре в наперстки. Если найду шарик, пусть и у тебя в ладони, оно будет того стоить. Если нет, что ж, хотя бы ты осуществишь свою мечту.

Гийом сел обратно. Гнев прошел, уступив место любопытству.

– Ты хочешь чтобы я что-то расследовал?

– Если научишься этому лучше меня, – Нил хмыкнул, – я знаю, это выглядит странно, но, иногда, странные варианты – единственное, что остается. Либо так, либо опустить руки. А этого я делать не намерен.

– А что нужно расследовать?

– Пока ты не стражник – ничего. Если согласен на сделку со мной, то приходи завтра в участок и найди меня там. Кстати, можешь прихватить Сэма и Томаса. На тех же условиях. Анри еще не вернулся?

– Нет, – Гийом снова напрягся, – а ты не слишком щедр? Ты готов вывалить двести золотых, чтобы мы год отслужили в страже? С чего ты взял, что мои друзья тоже хороши в расследованиях?

– Вы хороши командой. Там где не сообразит одна голова, четыре смогут что-нибудь придумать.

Гийом глубоко вздохнул. Все это не укладывалось в его голове.

– Двести золотых. Ты сокровищницу дракона ограбил, что ли?

– Не дракона. Моим последним заданием, перед возвращением в город, было уничтожение банды Неуловимого Зверя, в составе группы героев. Ублюдок десять лет грабил торговцев на оживленной дороге, не оставляя жертв в живых и залегая на дно при появлении регулярной армии. Его схрон оказался размером с дом наместника и был забит золотом и ценными товарами. Той доли что я получил хватит на безбедную жизнь. Так что двести золотых – не проблема. Считай это первым заданием на пути героя.

Нил улыбнулся и Гийому безумно захотелось ему поверить.

В его скучную жизнь наконец-то ворвались приключения!

Глава 3. Жулик в страже

Сэм и Томас в два голоса признали, что Нил – обманщик.

– Ничто не помешает ему через год посмеяться над тобой и заявить, что он пошутил – неодобрительно сообщил Сэм, – глупо доверять ему.

– Вот именно, – согласился Томас, – он же нам вечно все портил. Хоть он и герой, но какой-то… неправильный. Вот если бы он нас сразу позвал в приключение – другое дело. А он тебя в стражу тащит.

– Не меня, а нас всех.

– А таскался-то за тобой, – фыркнул Томас, – точно мозги тебе решил запудрить. Напиши Анри, он тебе тоже самое скажет.

Разочарованный Гийом был вынужден с ними согласиться. Нил хитрил и скрывал правду, а это признак обманщика. Именно так дураков и разводят: манят легкими деньгами и заставляют выполнять чужие указания. Нил наверное с кем-то поспорил, что заставит их работать, вот и старается ради выигрыша. Так что в письме Анри Гийом расписал всю глупость подобной провокации и хорошенько ее высмеял.

А через неделю нанялся в стражу, поговорив с Нилом и взяв с него клятву, что тот не врет.

Он хотел верить Нилу. А еще впервые в жизни ощущал, что может проиграть и упустить уникальный шанс. Если его все же надурили, то его ждет град насмешек от друзей и мордобой с Нилом. Это он как-нибудь вынесет. Но если сделка пройдет честно, то уже через год он отправится на поиски приключений. И уже Анри, Сэм и Томас будут ему завидовать!

Нил был искренне рад. Его улыбающееся лицо так и стояло перед глазами Гийома, возвращающегося домой в свой первый рабочий день, в новой, жесткой и неудобной форме стражника. Его ждало объяснение с родителями.

– Мам, пап, мне нужно вам кое-что сообщить, – неловко откашлялся он, – я тут кое-что сделал…

– Опять во что-то влип? – хмыкнул отец и замер, разглядывая его. – В стражу устроился? Серьезно?

– Серьезно, – Гийом попытался изобразить независимый вид, – в жизни нужно попробовать все и я решил побыть немного стражником. Ясное дело это так, временно, но…

Мама бросилась обнимать его.

– Сынок! Умница! Мы так тобой гордимся! Я же говорила, ты найдешь себе дело по душе!

– Молодец, – отец хлопнул его по спине, – никого слушать не стал, сам выбрал службу. И в подмастерьях время терять не надо, жалованье сразу платят. Ты у меня всегда был практичный и сообразительный парень. Знаешь, чего хочешь. Тильда, как думаешь, достойный повод открыть бутылку вина?