– Пишите письма, – попросил Анри, – и, Гийом, придумай уже, как отвадить тупого стражника. Сам он не отваливается, значит нужно принимать меры.

– Придумаю, – пообещал Гийом, – я ему такое устрою, век помнить будет! Надо только хорошенько все обдумать.

В конце концов именно он был в их четверке умником.

А вот Анри был заводилой, с которым всегда царило веселье и после его отъезда все как-то стухло. Нет, Сэм и Томас были отличными ребятами, но они чаще следовали указаниям, чем придумывали что-то сами. А Гийом ломал голову над тем, как отвадить дурацкого стражника и был не в настроении после очередной материнской нотации. Так что в один из дней он недолго погулял с друзьями и отправился бродить по городу в одиночку.

Жара царила просто страшная.

Неудивительно, что кто-то решил искупаться в реке. Разве что место выбрал странное: не тихую заводь, а активный поток, да еще и поблизости от домов. Хотя, там рядом росли старые деревья и отбрасывали повсюду тень.

Гийом остановился на широком каменном мосту и посмотрел на пловца сверху. Тот скинул с себя все, оставшись в одном нижнем белье до колен. Мускулы на спине напрягались, когда пловец делал мощные гребки против течения. Ничего себе у него мышцы! Вот это выносливость! У Гийома никогда бы так не получилось! Гийом мечтал стать сильным героем, легко побеждающим даже самых опасных монстров и ему бы тоже не помешала такая сила. Подойти что ли, спросить, как он так раскачался?

Но тут пловец обернулся, поднял голову и крикнул:

– Привет! Не хочешь присоединиться? Водичка отличная!

Это был Нил Янг.

Гийома ошпарило изумлением. Черт! Он только что восхищался этим тупым стражником и захотел стать похожим на него?! Хорошо что ребята этого не видели! Засмеяли бы точно!

– Ты хоть когда-нибудь бываешь на службе или тебя с нее выгнали? – фыркнул он.

– У меня выходной. Иди сюда, поплаваем вместе.

Гийом уже собрался отказаться, когда ему в голову пришла мысль: а что если спереть у тупого стражника одежду и заставить его топать домой в одном нижнем белье в облипку? Это стало бы отличной местью за его выходки и раз и навсегда отучило бы цепляться к Гийому и его друзьям.

Он ухмыльнулся и спустился к реке.

Нил продолжал плавать, но теперь уже на спине, повернув к нему голову.

Гийом остановился, досадливо закусив губу.

Нет, так Нил тут же заметит все его действия, выскочит из воды, догонит, даст по шее, а то и сам заставит Гийома идти домой голышом. Слишком рискованная идея. Надо что-нибудь другое придумать.

Или как-то отвлечь его? Эх, жаль они с Сэмом и Томасом уже разошлись! Вместе обдурили бы тупого стражника и оставили с носом!

В одиночку было чертовски скучно.

Нил подплыл ближе к берегу и встал на ноги.

– Иди сюда, не стесняйся. Тут никого кроме нас нет. Или плавать не умеешь?

– Умею. Я же не дурак.

– Тогда чего не раздеваешься? Водичка просто отличная.

Гийом вытер пот со лба. А почему бы и нет? Хоть искупается. Но ему неловко было демонстрировать свое тощее тело обладателю таких мускулов. Не засмеет ли его Нил за тонкие руки и ноги? А, впрочем что это он? Стесняется тупого стражника? Пусть болтает что хочет, Гийом ему остроумно ответит на любые насмешки.

Жарища-то какая!

Гийом снял рубашку, скинул обувь и вытащил все из карманов штанов. Уж он-то точно в дураках не останется. Плавать будет в штанах, чтобы голышом домой не идти. Может за этим его Нил в реку и заманивал. Но умные в такие ловушки не попадаются. Умные дурят тупых, хоть и сильных стражников и становятся победителями.

Гийом бросился в реку.

Красота!

От холодной воды его смущение окончательно ушло. Стало смешно. Да, он тощий, но какой смысл сравнивать его с этим тупым стражником? У него все впереди: приключения и яркая жизнь, а Нил Янг свою силу растрачивал на службу в убогой страже. Нашел чему завидовать!

Он рассмеялся. Вот хохма, Анри обалдеет, когда он ему это напишет!

– У тебя сегодня хорошее настроение. Случилось что? – спросил Нил, плавая вокруг.

– Водичка отличная, – ухмыльнулся Гийом.

– Это точно. А куда делся Анри? Что-то я его больше не вижу.

– Уехал в Силвербридж, к родственникам.

– Скучаешь по нему?

– Тебе-то что? У тебя друзей нет. Никто не водится с занудами, да?

Нил фыркнул.

– Есть. Просто не здесь. Ты подумал над тем, чтобы устроиться в магистрат?

– Ой, да отстань ты, – настроение у Гийома улучшилось настолько, что он был даже не прочь поболтать, – я не собираюсь вечно торчать в этой дыре. Соберу денег и свалю.

– Куда?

– Путешествовать и искать приключения.

– Так вот чего ты хочешь, – Нил взглянул на него внимательнее, – собираешься стать героем?

– Да. И это лучшая профессия в мире! – проказливо улыбнулся Гийом.

Он знал, что сейчас на него обрушатся тонны нотаций и знал, как их высмеять, доведя непрошенного советчика до белого каления. Но Нил внезапно кивнул.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Согласен. Ты умеешь ездить верхом?

– Нет.

– Значит, придется научиться. Конь, седло, подпруга – все это прилично стоит. А тренировки обязательны, иначе в первый же день бедра до мяса сотрешь. В лесу ночевал когда-нибудь?

– Нет. Зачем? – удивился Гийом.

– Как зачем? Надо бы потренироваться разжигать костер, искать съестное, ориентироваться по звездам. Я как-то три недели блуждал в Нортонском лесу, подъел все припасы и пять дней питался ягодами и кореньями. И белками, – Нил поморщился, – не лучший опыт в моей жизни.

Гийом недоверчиво уставился на него.

– Ты много путешествовал?

– Конечно. До возвращения в город я был героем и объехал весь континент. Начинал, правда, пораньше, чем ты: наставник повез меня в первое путешествие, когда мне исполнилось семнадцать. Так что серьезно предупреждаю: научись ездить верхом заранее, иначе пожалеешь, что на свет родился.

Гийом вытаращился на него, а потом ушел под воду с головой. Вынырнул, кашляя и отплевываясь, а потом рванул к берегу.

– Ты в порядке? – спросил Нил, хлопая его по спине.

– Д-да… как ты… какого…

– Что?

Гийом кашлял и фыркал еще минуту, а когда, наконец, продрал глаза и смог связно изъясняться, Нил уже был на берегу, с полотенцем на бедрах. Стянул мокрое белье, выжал и натянул сухое. Гийом уже собирался обвинить его во лжи, но замер, разглядывая Нила.

На его теле были шрамы. Побелевшие и едва заметные, а так же грубые, некрасивые рубцы, но их было немало. Один тянулся от плеча через половину груди и Гийом живо вообразил удар мечом, что его оставил.

Вот откуда такое тело. Он – герой и искатель приключений.

Настоящий. Такой, каким они все мечтали стать.

Гийом вышел на берег и потряс головой.

– Зачем герою становиться убогим стражником?

– Убогим? А ты довольно высокомерен для маленького лодыря, сидящего на шее у родителей, – Нил фыркнул, вытираясь, – служба в страже ничуть не хуже других. Она нужна мне.

– Для чего?

– Чтобы научиться тому, чего я не умею. Но что мне необходимо уметь, – ответил Нил, глядя в пустоту.

Гийом уже собирался спросить о чем речь, но тут Нил вскинул руку, призывая его к тишине. Рядом раздались голоса, а затем звуки ударов и болезненные стоны. Они доносились из под моста.

– Пуговицы срезай, они серебряные! А ты не рыпайся!

– Срезал. Теперь что?

– Есть еще что ценное? Если нет, то кончай с ним и пошли.

Нил схватил меч и бросился под мост, громко рявкнув:

– Городская стража! Отойдите от него!

Гийом побежал за ним.

Двое грабителей отступили от избитой жертвы, но увидев полуголого Нила, ухмыльнулись и схватились за ножи.

– Ох, не вовремя ты влез, придурок! Вали его!

Нил выхватил меч. Гийом заметался, не зная, что делать: оружия у него не было и в драках он был не слишком хорош.

Пару минут спустя все было кончено.