Правила «Сумеречных башен»
По распоряжению попечительницы мисс Свин
• Все личные принадлежности, как то: украшения, часы, ценные вещи и так далее – по прибытии передаются в кабинет попечительницы;
• Все медсестры являются высококвалифицированным персоналом, и им надлежит повиноваться беспрекословно и всегда.
• ТИШИНА! Не разговаривайте, пока к вам не обратится кто-нибудь из персонала.
• Никаких жалоб на чай. Мы знаем, что на вкус он как вода из ванны, куда еще и помочились.
• Свет выключается в пять часов РОВНО. Любого, кто будет пойман на ногах после этого позднего часа, отправят чистить туалеты зубной щеткой.
• Банный день – первое число каждого месяца. Вода для всех пансионеров общая.
• Батареи должны быть выключены все время. Если мерзнете – попрыгайте.
• Пирожные, печенье, шоколад, принесенные посетителями, передаются медсестрам НЕМЕДЛЕННО.
• За одно посещение туалета разрешается использовать только ОДИН кусок туалетной бумаги. Как для большой нужды, так и для малой.
• Вы ОБЯЗАНЫ принимать таблетки. Если не примете, все обитатели вашей спальни будут ВЕЧНО НАКАЗАНЫ.
• СВИСТ или ГУДЕНИЕ строго-настрого ВОСПРЕЩАЮТСЯ.
• ОДНО СУДНО на спальню. И больше не просите.
• Вы обязаны съесть ВСЕ, ЧТО ДАЮТ, пусть даже тухлое. Все, что останется на тарелке, вы получите в следующий раз.
• ЗАПРЕЩАЕТСЯ смотреть в глаза попечительнице или обращаться к ней.
• Пижамы и ночные рубашки носят ДНЕМ И НОЧЬЮ.
• ЗАПРЕЩАЕТСЯ под любым предлогом покидать территорию дома. Нарушители будут ПРИКОВАНЫ к кровати.
• Если у вас есть ЖАЛОБЫ, запишите их и суньте в ящик для жалоб. Содержимое ящика вынимают и сжигают каждую пятницу.
ПРИЯТНОГО ВАМ ПРЕБЫВАНИЯ В НАШЕМ ДОМЕ ПРЕСТАРЕЛЫХ!
Мама даже не заметила объявления – она видела только воздушные шарики и разноцветные ленты, которые его наполовину закрывали.
– О! – воскликнула она. – У вас сегодня праздник?
– О, миссис Бантинг, и да, и нет. У нас в «Сумеречных башнях» всегда праздник! – соврала мисс Свин. – Проходите в гостиную, присоединяйтесь к в-веселью!
Джек обратил внимание на то, что слово «веселье» явно давалось ей нелегко. Мисс Свин его скорее выплюнула, точно отраву. Жалко, ни мама, ни папа не замечали, какая же это злющая тетка.
На счастье, «Танец маленьких утят» как раз закончился. Но стоило музыке остановиться, крепкая медсестра приподняла иглу проигрывателя и завела ее заново.
ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ!
В гостиной собралась толпа пожилых обитателей дома престарелых и медсестер.
На первый взгляд казалось, что старики весело приплясывают под музыку.
– Ну разве не здорово, Барри? – восхитилась мама. – У старичков тут настоящий бал!
Папа рассеянно кивнул, хотя на самом деле не слушал ее. Он обшаривал глазами комнату, выискивая отца.
– Итак, миссис Бантинг… – начала мисс Свин.
– Зовите меня просто Барбара, или даже коротко – Бэбс, – перебила ее мама.
– Итак, Бэбс, – начала мисс Свин заново. – Не хочу сама себя расхваливать, но все в один голос соглашаются: главное отличительное качество «Сумеречных башен» – это то, как тут счастливы все мои старички и старушки. Лично я приписываю это на счет царящей тут праздничной атмосферы. Мы умеем повеселиться!
Джеку отвратительно было даже слушать, как эта гнусная женщина втирается в доверие к его матери.
– Ой да, и еще одна мелочь, – внезапно спохватилась мисс Свин. – Мистер Бантинг?
– Да?
– Вы принесли завещание вашего отца, как я просила?
– Ах да, мисс Свин, вот оно. – Папа сунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил оттуда конверт.
ДЗЫНЬ!
«Так вот что там у попечительницы в кабинете!» – внезапно подумал Джек.
Теперь он точно знал, что гнусная тетка делала с калькой. Переписывала завещания обитателей дома престарелых и подделывала их подписи в самом низу. И, без сомнения, становилась единственной наследницей всего их имущества. Что объясняло загадочную комнату, битком набитую всякими сокровищами.
Это было мошенничество грандиозного масштаба.
– Спасибо! Я их для большей надежности храню у себя в кабинете.
– Мама! Папа! – воскликнул Джек. Надо предупредить их!
– Сынок, помолчи минутку, не перебивай милую попечительницу! – одернула его мама.
– Да, будьте любезны, храните его у себя, – продолжал папа. – Большое спасибо!
В отчаянии оглядывая комнату, мальчик внезапно заметил кое-что еще.
Страшное.
Зловещее.
Такое жуткое, что у него кровь в жилах стыла.
Глава 38
Куклы
Джек вдруг осознал, что никто из присутствующих в гостиной обитателей дома престарелых не двигается сам по себе.
На самом деле их передвигали дюжие медсестры «Сумеречных башен», совсем как чревовещатель управляет куклами. Например, один старичок со слуховым аппаратом хлопал в ладоши в такт музыке. Точнее, так казалось. Но если приглядеться, становилось видно, что сестра Роза держит его руки в своих.
Какая-то старушка весело кивала головой. Но если присмотреться, ее качала сестра Цветочек.
Третий престарелый обитатель приюта – с красным носом и моноклем в глазу – создавал впечатление чемпиона по бальным танцам. Сам совсем низенький, он кружил по гостиной рослую медсестру. Хотя кружил ли? При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что вела как раз медсестра Фиалочка. Она просто держала на руках миниатюрного старичка. Тапочки у него скользили по полу, глаза были закрыты, а сам он громко храпел.
Помимо семейства Бантингов, посетителей в «Сумеречных башнях» было совсем немного. Ведь и времени-то выделялось всего пятнадцать минут в неделю! В число прочих входил один пожилой мужчина в толстых-претолстых очках.
Он, судя по всему, навещал свою жену, крохотную, как птичка. Супруги мирно играли в шашки, хотя на самом деле одна из самых здоровенных медсестер, сестра Тюльпанчик, просунула здоровенную ручищу в рукав кардигана старой дамы и передвигала шашки вместо нее. Джек догадался об этом, заметив, какие у маленькой хрупкой старушки здоровенные и волосатые руки.
Двое малышей сидели с кругленькой старушкой – должно быть, их бабушкой. Мать малышей, судя по виду, совершенно безучастная к происходящему, сидела рядом, пролистывая затрепанный журнал. Старушка гладила малышей по голове, но Джек заметил, что к ее рукам привязана леска, уходящая куда-то под потолок и слегка поблескивающая в свете люстры. Мальчик проследил за леской глазами. Она шла через всю комнату, за занавеску. А позади занавески пряталась сестра Гиацинт с удочкой в руках. Она подергивала удочку вверх и вниз – точно так же двигались и руки пожилой леди.
Какая подлость, подумал Джек. Наверняка мисс Свин каждое воскресенье устраивает в «Сумеречных башнях» это нелепое представление – для отвода глаз посетителей.
Может, большинство ей и удавалось обвести вокруг пальца, но только не Джека!
– Мисс Свин, а где мой дедушка? – требовательно спросил он. – Что вы с ним сделали?
Попечительница лишь улыбнулась ему.
– Я послала за твоим дедушкой сразу же, как вы приехали. И думаю, он с минуты на минуту присоединится к нашему празднику.
Словно по сигналу, дверь гостиной распахнулась.
Сестра Маргаритка (та, что с золотым зубом и татуировкой в виде черепа) ввезла в комнату старое инвалидное кресло, где сидел дедушка. Судя по всему, он крепко спал.
«О нет!» – подумал мальчик. Похоже, они все-таки заставили дедушку принять снотворное. Сестра Маргаритка установила кресло перед мерцающим телевизором. Джек опрометью ринулся к дедушке. Зная, как дед с внуком привязаны друг к другу, мама с папой чуть приотстали.
