Внезапно Джек осознал, что страшно замерз. Прямо весь закоченел. Одеяло сверху на ощупь казалось ледяным, самолетики над головой подернулись инеем. В комнате была точно такая же температура, как и на улице.

И тут налетел порыв холодного зимнего ветра. Захлопали занавески. Значит, окно открыто! Джек несколько секунд не мог заставить себя посмотреть вниз, на нижнюю кровать. Наконец он собрался с мужеством, набрал в грудь воздуха и робко свесился с койки.

Нижняя постель была пуста!

Кровать была так аккуратно заправлена, словно на ней и не спали вовсе. Так типично для дедушки! Несмотря на рискованный ночной побег, он не мог оставить постель неубранной. Годы службы в военно-воздушном флоте превратили его в ярого приверженца чистоты и порядка.

Спрыгнув с верхней полки, Джек рванулся к окну. Окинул взглядом ряд замерзших садов внизу – не видно ли старого летчика. Потом осмотрел все деревья, крыши и даже фонарные столбы – не забрался ли дедушка на какой-нибудь из них. Ничего. За садиками начинался парк. В такой ранний час там было еще пусто и безлюдно. Широкую полосу травы покрывал толстый слой инея, и Джек не различил на нем никаких следов.

Дедушка ушел уже давно.

Шли дни и ночи, а старый летчик так и не объявился. Горожане организовали несколько поисковых отрядов, была оповещена полиция, а заплаканный Джек даже выступил в местных новостях, умоляя дедушку вернуться.

Ничего.

По совету мальчика, проверили все самые высокие места на много миль вокруг. Вершины холмов, крыши небоскребов, само собой – церковный шпиль, даже вышки электросетей.

Ничего.

Джек написал объявление с описанием дедушки и заголовком «Пропал без вести». В школе он снял с него несколько сотен фотокопий и колесил по городу на своем трехколесном велосипедике, расклеивая их по всем деревьям и столбам.

Ничего.

Каждый раз, как кто-нибудь звонил в дверь или раздавался звонок телефона, Джек опрометью мчался туда, надеясь, что это наконец появились новости о дедушке. Но от него по-прежнему не было ни слуху ни духу.

Мальчик мучился от чувства вины и каждую ночь засыпал в слезах. Мама с папой твердили ему, что не надо корить себя, но он снова и снова жалел, что вовремя их не послушался.

Может, дом престарелых и вправду самое подходящее место для дедушки? По крайней мере там он был бы в безопасности. Как ни тяжело было мальчику признавать правду, но, похоже, справиться с дедушкой самостоятельно их семья уже не могла.

И с каждым днем чувство утраты все нарастало и нарастало.

Однако со временем Джек осознал еще более ужасную вещь. Мир не остановился. Родители вернулись на работу. Горожане снова зажили обычной жизнью. И исчезновение старика стало устаревшей новостью.

Но для самого Джека мучительнее всего была неизвестность. Ушел ли дедушка навсегда? Или он где-нибудь заблудился и теперь ему отчаянно нужна помощь?

Мальчик неохотно вернулся в школу. Ему и в лучшие времена было нелегко сосредоточиться на учебе, а уж теперь мысли и подавно витали неизвестно где. О чем бы ни шла речь на уроке, он мог думать только о дедушке.

Каждый день после уроков он заворачивал в лавку к Раджу – спросить, нет ли каких новостей.

ДЗЫНЬ! – тренькнул звонок на входе в лавку. С дедушкиного исчезновения прошла уже целая неделя.

– А! Молодой мастер Бамтинг! Мой любимый покупатель! Заходи же, не стой на холоде! – окликнул его Радж из-за стойки.

На душе у мальчика было так тяжело, что еле хватило сил хотя бы вежливо кивнуть хозяину лавки.

– Я снова просмотрел сегодня все газеты, но, к сожалению, ни слова о твоем дедушке, – сообщил Радж.

– Ничего не понимаю! – отозвался Джек. – Ведь мы же всегда находили его раньше, когда он пропадал. А сейчас – точно в воздухе растворился.

Радж задумался над этими словами. Чтобы лучше сосредоточиться, он взял со стойки леденец на палочке и сунул его в рот. Но тут же скривился от отвращения, вытащил леденец и бросил к остальным, выложенным на продажу.

Среди школьников давно уже ходили слухи, что иные из сладостей Раджа продаются уже облизанными. Теперь мальчик знал наверняка. Как ни странно, это ничуть не уменьшило его симпатии к торговцу.

– Твой дедушка – герой войны… – начал Радж, размышляя вслух.

– Да! У него даже есть крест «За выдающиеся летные заслуги»! – согласился Джек. – Одна из высших наград, каких только могут удостоить летчика.

– Так что мне как-то не верится, что такой человек возьмет вдруг да и погибнет. Он ушел не просто так, а куда-то. Я совершенно уверен.

ДЗЫНЬ! Когда мальчик уходил из лавки, то впервые за много дней шел твердым пружинистым шагом. Теперь по крайней мере у него снова появилась надежда. Над головой слышалось слабое жужжание самолета. Джек поднял голову, на миг вообразив, что это дедушка. Но, разумеется, это был вовсе не «Спитфайр». Просто-напросто очередной пассажирский лайнер.

«Вверх, вверх и прочь», – повторил про себя мальчик.

Радж прав – дедушка ушел не просто так, а куда-то.

Но куда?

В Джековой школе очень редко устраивали какие-нибудь экскурсии. После того как один мальчик умудрился скатиться в музее Естественной истории по скелету тираннозавра как с горки, директор вообще временно запретил всяческие поездки. А ведь это был всего лишь один эпизод из длинного списка всевозможных выходок учеников школы. Большинство из них стало местными легендами…

В Лондонском зоопарке одна девочка перепрыгнула через загородку вольера с пингвинами. Она думала, что если натянет свитер на голову, сунет в рот рыбу и будет ходить вперевалочку, то никто ее от пингвинов не отличит.

Экскурсия на выставку, посвященную «Доктору Кто»[5], закончилась тем, что группка мальчишек стащила костюмы киберчеловека, сонтаранца и далека и принялись изображать вторжение инопланетян на землю.

Как-то под Рождество, когда школьников вывезли посмотреть местную пантомиму, двое учеников украли костюм лошади. А нашли его только через несколько месяцев, когда они попытались в таком виде войти в отель «Гранд Националь».

Поездка в старинную крепость вышла боком: одним учителем выстрелили из пушки. Его потом нашли на дереве в двух милях оттуда.

Во время визита на корабль «Вик тория»[6] несколько мальчишек подняли якорь и поставили паруса. Вывесив черный флаг с черепом и костями, они провозгласили себя пиратами. После нескольких месяцев в открытом море их сумел перехватить военный авианосец.

Однодневный выезд на ферму закончился катастрофой: учителя географии загнали в овечий загон, где и остригли. Правда, все равно это было чуть лучше, чем в прошлом году, когда его присоединили к доильному аппарату.