Мы распределились, как и в прошлые разы. Я был на доминирующей высоте, остальные шли по низу, иногда ныряя в облака и выпрыгивая из них, оставляя за собой тянущийся белый след.

После нескольких таких вылазок первый мандраж прошёл, и теперь это воспринималось не более чем рутиной. Летишь и внимательно смотришь. По крайней мере, я участвовал по большей части исключительно как наблюдатель. Вон Рондо то и дело чудит, ныряет в облака, выписывая пируэты. Вон уверенно и ровно держится Мелисса, а за ней, словно испуганная и потерянная, Зирейя. Тефея держалась особняком, невозмутимо и спокойно следуя за остальными.

Мы кружили над серой пеленой под голубым небом около часа, когда Рондо поднялась на общую высоту.

«Надо спуститься. Отсюда никого не видать», — показала она знаками нам всем.

«Слишком облачно», — ответила отказом Мелисса.

«И в этом наша сила. Они атакуют наземные силы. Значит, под облаками. Мы будем держаться самой нижней кромки. Облака будут скрывать нас, но мы будем видеть».

Или, как говорили они, следить по границе облаков.

Вообще, тут я с Рондо был согласен. Какой толк им подниматься сейчас сюда, когда можно держаться низов. Тем более, когда они всячески выбивают нам на пути логистические маршруты и стараются максимально всё уничтожить, чтобы жизнь нам мёдом не казалась? А так будут лететь в облаках у самой границы, наблюдая за землёй. Нас будет видно гораздо хуже, чем тех, кто будет лететь у земли.

Хотя страхи Мелиссы я тоже понимал, потому что можно было ненароком столкнуться лбами с врагами или, того хуже, проиграть высоту, если нас уже засекли.

По итогу Мелисса приказала всё же сохранять наши позиции. Я даже знаю, какой бы она аргумент привела, будь у неё возможность говорить: убийство всадницы противника не стоит смерти нашей. Размен один на один был совсем не в наших интересах. Другое дело, что наши интересы были всем по барабану.

Прошло ещё несколько часов. Рондо то и дело ныряла вниз, чтобы всё-таки взглянуть своими глазами, что там происходит, да сориентироваться. Ещё несколько часов, и нам надо будет закругляться. И именно в этот момент мне показалось, что я увидел какую-то тень по правую сторону в облаках. Такое длинное высокое облако, тянувшееся снизу вверх, словно небесный шпиль.

Сердце вздрогнуло в неприятном предчувствии.

Я не просто насторожился. Даже сам того не подозревая, я переключился на глаза Бегемота, чтобы лучше разглядеть то, что мелькнуло на краю взгляда, но от тени и след простыл. Облака всё так же белели на фоне голубого неба, пока внизу клубились тёмные тучи. Но предчувствие, оно никогда не врало, и пусть срабатывало далеко не на каждую угрозу, я взял за привычку доверять ему безукоризненно.

Бегемот тут же сложил крылья, и мы нырнули вниз на несколько сотен метров, поравнявшись по высоте с другими.

«Движение от нас в облаке», — и чтобы точно указать направление взгляда, ткнул туда пальцем.

До этого спокойные, даже скучающие всадницы тут же насторожились. Мелисса вытянулась, огляделась, после чего взмахнула руками:

«Всем, седьмое построение. Зирейя — ты рядом. Всем приготовиться», — она махала руками так быстро, что мозг едва поспевал переводить сказанное.

Я тут же занял высоту. Рондо пристроилась рядом. Мелисса летела впереди, а чуть выше неё по левую руку Зирейя. Тефея тащилась в хвосте, по высоте примерно с нами, внимательно наблюдая за округой.

Мы двигались в сторону шпилевидного облака, обходя его со стороны. Я надеялся до последнего, что это просто померещилось, но ни чуйка, ни мои собственные глаза не позволяли тешить себя такой надеждой. Замануха или случайность, в любом случае мы были готовы схлестнуться.

Мелисса полетела в обход, стараясь держаться подальше от пышных краёв. Мы наблюдали сверху. Вроде бы обычное облако, я пытался разглядеть хоть что-то…

И разглядел.

Ровно в тот момент, когда из него выскользнул чёрный дракон. Вылетел, как ужаленный, прямо в Мелиссу. Она была готова — в рожу дракону ударило пламенем, ослепив тварь, а через мгновение уже она крутанула дракона, поставив вертикально, чтобы принять удар всеми четырьмя лапами. Мгновение, и Мелисса сделала сальто в воздухе, перекинув через себя, будто с прогибом, чёрного дракона.

Тот кубарем полетел вниз. Успел спохватиться в последний момент, раскинув крылья, и тут же сверху ему по хребту ударила Тефея, заставив сложить крылья и отлететь ещё ниже, отчаянно пытаясь не рухнуть.

И только сейчас мы заметили, что дракон-то, сука, был без всадника и, по тихой, дикий.

Кажется, заметил это не только я, потому что на мгновение все замерли, наблюдая, как бедолага испуганно вкривь и вкось пытается подняться выше, хромая на одно крыло и улепётывая от нас подальше. И я уверен, что у всех была только одна мысль в этот момент: вот же говнарь, мы же тут все чуть от напряжения не лопнули.

А потом мне показалось, что он повернул голову и посмотрел на нас через плечо. На меня. Красные глаза блеснули на фоне чёрной, как дёготь, чешуи, будто в насмешку над нами. И если бы драконы умели показывать эмоции, уверен, сейчас бы он подло улыбался, словно сделал величайшую мерзость, на которую только был способен.

Может, мне показалось, может, я просто слишком много фантазирую, но от такой мысли в груди пробежал холодок. Я резко обернулся в сторону, откуда эта тварь вылетела, и увидел тех, кого нам для полного счастья не хватало.

Из густого облака вырисовывались силуэты, около шести, которые двигались прямо на нас. Ещё несколько секунд, и они просто упрутся в нас.

В такие моменты попросту не остаётся времени ни думать, ни что-либо пытаться показать или докричаться. Первая мысль — она же и стала отправной точкой.

Я развернулся и харкнул огненным шаром прямо навстречу гостям. Такой огненный фейерверк не могли не заметить ни враги, ни наши, но самое главное, я предупредил. Предупредил быстро, а враги бы нас и сами заметили.

Всадницы развернулись в то же мгновение, когда на нас вышли драконы, сильно непохожие на тех, которых мы привыкли видеть, и в ту же секунду облачное царство погрузилось в хаос.

Они врезались в нас прямо сходу. Кто-то, как Мелисса, успела сгруппироваться (сгруппироваться драконом, естественно), кого-то, как Зирейю, просто снесло. Я только и успел харкнуть пламенем в морду одного из драконов, прежде чем тот…

Не долетел до меня, потому что я ментально направил его камнем вниз, заставив сложить крылья. И сам же сложил крылья, стрелой устремившись к Зирейе, которую сейчас несчастно драл противник, пытаясь достать саму всадницу. Опасность была не в том, кто с ней дрался, а в драконе выше, который пикировал на подмогу, чтобы выбить неопытную наездницу.

Я настиг его в сотне метров от цели: врезался тому в бочину тупой мордой Бегемота со всей дури, отбросив в сторону. Расправил крылья, взмахнул, гася инерцию, и плюнул следом.

Посмотрел на дракона, который никак не отпускал Зирейю, подключился ментально, почувствовав, как по мозгам резануло, после чего просто отправил его лететь нахер. На большее меня не хватило, потому что в меня самого врезался вражеский дракон. Завертело так, что я перестал понимать, где вверх, где низ, пользуясь теперь исключительно органами чувств Бегемота.

Едва успел выпрямиться, как на меня налетели ещё раз, пытаясь прогрызть плотную и скользкую чешую, больше похожую на кожу. А ещё через мгновение мне на дракона спрыгнула… всадница. Реальная валькирия: копьё, шлем-чашка с защитой носа, меховая одежда. Она приземлилась прямо передо мной, после чего вскинула копьё и кольнула.

Острие скользнуло по броне и отскочило, вспоров металл. И всё хорошо вроде, но я оставался пристёгнутым и банально не доставал до неё мечом. Но это не значит, что она не получит порцию звиздюлей. А потому движение руки, выстрел из мини-арбалета, и она каким-то чудом увернулась от болта арбалета. Чудо не помогло увернуться от второго, только жаль, что не в глаз, а куда-то в ключицу или шею.