И клан фанатиков Рыжего леса, «Монолит». Воинственная группировка, не считающаяся с требованиями Совета Кланов. Живущая по религиозному уставу, основанному на поклонении мифическому инопланетному камню в центре Зоны, и имеющая иерархию адептов, ищущих способ проникнуть к Монолиту. Их врагами были все, кроме военных. В отличие от сталкеров, прибывающих в Зону своим ходом, «монолитовцы» забрасывались в Зону военными вертолетами. Клан практически полностью состоял из приговоренных к смерти преступников, среди которых на роль лидеров отбирались люди с высоким интеллектом. Немного сектантства в совокупности с наркотиками, припасами и экипировкой — и готова лучшая защита дымчатого купола в Рыжем лесу.

Утешением была достаточно низкая численность клана, который тем не менее периодически пополнялся снаружи Барьера, и поделать с этим ничего было нельзя.^{70}

— У них серьезные игрушки, FN-2000, - сказал Борланд, заняв позицию рядом с Ксавьером. — Излучения экзоскелетов сбивают компьютерный прицел. Бьют дальше, чем оружие «Долга», но не так далеко, как винтовки «Свободы». Ровер, прикажи своим людям открывать огонь. Прямо сейчас. «Долг», выжидайте.

Никто не стал спорить. Совет был достаточно мудрым. Прозвучал короткий возглас Ровера, и «свободовцы» начали стрелять.

Марк не стал ждать персонального приказа и тоже открыл стрельбу. Несмотря на прочность экзоскелетов, против серии мощных винтовок они долго выстоять не могли. «Свободовцы» предусмотрительно стреляли кучей в заранее намеченного противника. Прежде чем «монолитовцы» в неуклюжей броне преодолели половину расстояния до дома, их стало тремя меньше.

— «Свобода», отступаем! — закричал Ровер.

Повторять не пришлось. Клан разбежался кто куда, и вовремя. Воины «Монолита» открыли огонь. Но, несмотря на совершенство автоматно-гранатометных комплексов FN-2000, попасть по бегущим «свободовцам» было нелегко.

Фигуры в экзоскелетах прошли еще немного вперед, и Борланд крикнул:

— «Долг», огонь!

Девять «Гроз» бабахнули оглушительным залпом. Еще двое не ожидавших засады «монолитовцев» упали. Оставшиеся начали стрелять, и граната из подствольника полетела прямо в Борланда. Ксавьер быстро оттолкнул его в сторону.

Взрыв, поднявший пыль, не причинил существенного вреда обороняющимся, однако сослужил плохую службу «монолитовцам». Теперь из-за пылевой завесы не было видно «долговцев», которые быстро перераспределились, стреляя из более удобных точек. Вдали показались «свободовцы» — как оказалось, они не сбежали, а зашли с тыла.

— Мочим гондурасов! — рявкнул кто-то из клана «Свобода».

Вскоре упал замертво последний «монолитовец», и бой прекратился.

Никто из клановцев не был ранен, не считая слегка контуженного взрывом Ксавьера.

Один из «монолитовцев» зашевелился и сорвал с головы шлем. Рукой он зажимал кровоточащую рану на шее.

— А-а-а! — стонал он. — Аптечку! Дайте аптечку!

Анубис подошел к нему, передергивая затвор пистолета.

— Плохая у тебя карма, — сказал он.

Выстрел прервал мучения убийцы.

Некоторое время все стояли не шевелясь, затем «свободовцы» перевели дух и принялись болтать. Более сдержанные «долговцы» только чуть улыбались в ответ.

— Ну и наломали же вы дров, — проговорил Борланд, оглядывая разрушения. — Такое ощущение, что здесь побывал злой Шварценеггер.

— Спасибо за помощь, сталкеры. Вы сделали великое дело.

— Рады стараться, — ответил Борланд. — Только, пожалуйста, не пытайтесь вербовать нас хотя бы сегодня.

— Не обещаю, что не попытаюсь сделать это завтра, — доброжелательно произнес лидер «долговцев».

— До завтра нужно еще дожить, — сказал Марк. — И не натворить глупостей.

Он кивнул в сторону возбужденно обсуждающих бой «свободовцев».

— Не натворим, — пообещал Анубис.

К ним подошел Гринго.

— Мы вынесем раненых, — сказал он. — Ваши люди могут следовать за нами.

— Хорошо, — ответил Анубис.

Подойдя к Роверу, который настороженно посмотрел на него, лидер «долговцев» протянул руку, и они обменялись рукопожатием.

— Завтра на полдень я назначаю встречу Совета Клана, — сказал Анубис. — На базе «Чистого Неба», на Кордоне. Буду рад встретить там тебя. Обсудим некоторые моменты.

— Без проблем, брат, — с охотой отозвался Ровер.

— Неужели для того, чтобы выбить всю дурь из головы, нужно вместе сразиться с общим врагом? — с досадой произнес Борланд.

— Такова жизнь, — вздохнул Гринго. — Сегодня мы их, завтра они нас. А послезавтра — кто-нибудь третий задавит всех, кто еще дышит. Ну, удачи вам, мужики…

Деревня осталась позади. Пройдя между двумя высокими скалами, команда снова оказалась на дороге, к которой подступали деревья с бурой листвой.

— И снова кровь и смерть, — вдруг сказал Борланд. — И снова люди прозревают в последний момент. Это когда-нибудь кончится?

— Все может быть, — как всегда уклончиво ответил Сенатор.

— Кончится, — повторил Марк. — Во всяком случае, для нас.

Он посмотрел вперед и вверх. На горизонте показалась вершина гигантского темного купола.

Марк повернулся к спутникам, и глаза его радостно заблестели.

— Заслон, — сказал он. — Наш путь завершен.

Самая северная из доступных территория Зоны встретила сталкеров мрачным и унылым пейзажем. Теперь справа от дороги возвышались неприступные скалы, а слева тянулся мертвый лес с неестественно ржавой листвой. Казалось, острые края листьев могли посоперничать с бритвами, и это было недалеко от истины.

Вскоре команда поравнялась с поднятым шлагбаумом возле КПП.

— Везде одно и то же, — пробурчал Орех. — Заводы, шлагбаумы, какие-нибудь стройки.

— На развитие земель было потрачено довольно много сил, — сказал Борланд. — Люди работали с радостью, строили на совесть. Но получилось, как всегда… Ну, вперед, к Заслону.

Марк покачал головой и остановился:

— Не совсем так. Сначала в другое место.

— Это куда же еще? — спросил Борланд.

— Думаю, вы хотели бы знать, зачем мы посещали подземелья.

Борланд присвистнул:

— Неужели я дожил до момента истины? Мы все внимательно слушаем.

— Не думайте, что я буду сильно вдаваться в детали, — сказал Марк. — Потому что я в них вообще не буду вдаваться. Если коротко, то мне недоставало всего лишь одной детали. А именно, мне нужно было узнать, где находится тайник в Рыжем лесу.

— Что за тайник? — поинтересовался Орех.

— Там спрятано то, что способно влиять на энергетическую оболочку, которую вы называете Заслоном.

— Оружие? — спросил Сенатор.

— Вроде того, — усмехнулся Марк. — Скажем так: это за свою историю разбивало множество сердец.

Борланд взглянул на него:

— Ты не можешь прямо сказать?

— Я лучше покажу, — ответил Марк. — За мной.

Он свернул с дороги и направился в лес.

— Эй, Марк, нас подожди, — крикнул Борланд и шагнул за ним. — Чей это схрон, кто его сделал?

Изнутри КПП послышался стук.

Тут же на будку были направлены три ствола. Команда молча переглянулась и подошла поближе к запертой на висячий замок двери, в которую кто-то отчаянно молотил.

— Стоит открыть, — сказал шаман.

— А случайно не ну его на хрен? — возразил Борланд.

Стук прекратился — кто бы ни находился внутри, он не мог не понять, что его услышали.

— Знаете, — протянул Орех, — это мне кое-что напоминает.

— Точно, — сказал Марк. — Думаю, не у одного меня ощущение дежавю.

— Я поставлю всем пиво, если там снова окажется то же рыло, — пообещал Борланд.

Одиночным выстрелом Марк сбил замок. Сенатор подошел к двери и толкнул ее.

Сталкеры не смогли сдержать короткого приступа хохота, глядя на растерянное лицо находящегося внутри человека с длинными светлыми волосами.

— Выходи, — пробурчал Борланд, опустив оружие.