— Тише, — медленно проговорил Борланд. — Ах ты гад. Не зря я тебе морду разукрасил. Не хочешь еще раз? Я — очень.

— Сила Монолита со мной! — произнес Эльф, широко раскрыв глаза. — Он зовет меня! И я иду к нему! Я иду…

— Что? — тихо спросил Марк.

— О, нет, — пробормотал Борланд.

— Он зовет меня… — страстно пролепетал Эльф. Пистолет в его руке затрясся.

— Приготовься, — еле слышно сказал Борланд Марку.

— Монолит зовет…

Эльф закатил глаза и покачнулся.

Борланд и Марк одновременно рванулись на него. Пистолет выплюнул свинцовую смерть.

Падая и теряя сознание, Марк успел услышать неразборчивые вопли, которые сопровождало несколько выстрелов. Тьма навалилась на него, и мир исчез.

…Он пришел в себя, когда кто-то нажал на определенные точки на его лице. Марк со стоном повернул голову. Пелена, застилавшая зрение, постепенно спадала.

— Что случилось? — спросил он, едва услышав собственный голос.

— Все хорошо, мой друг, — ответил голос Сенатора, под который хотелось снова заснуть. — Ты легко отделался.

Собравшись с силами, Марк сел на полу. Боль пронзила тело. Болели грудь и живот. Марк осмотрел себя и обнаружил отметины пуль на костюме.

— Тебе очень повезло, — сказал Сенатор.

Он сидел на корточках рядом с Марком. Его лицо было серым, и он придерживал одну руку другой.

— Ты ранен!

— Пуля застряла в кости, — произнес Сенатор с вымученной улыбкой. — Но мне это не доставляет столько боли, сколько доставило бы вам. Я вытащу ее сам.

Марк поискал взглядом вокруг себя. Борланд сидел, прислонившись к стене. Глаза его были закрыты.

— Он жив, — заверил шаман. — Ему досталось четыре пули, но и защита его костюма получше, чем у твоего. Врачебной помощи не понадобилось.

Марк, держась за кресло, поднялся на ноги.

— А где Орех?

Сенатор тоже поднялся. Проследив за его взглядом, Марк сделал шаг и заглянул в проход между рядами.

Молодой сталкер, закрыв глаза, лежал на спине и зажимал руками рану на животе.

Марк свалился в кресло рядом с ним и потерянно прошептал:

— Орех…

— Его костюм не такой прочный, как ваши, — сказал Сенатор. — Ему досталась всего одна пуля. Но она, к сожалению, достигла цели. Я использовал все ваши аптечки и сделал, что мог.

— Он выживет?

Шаман вздохнул:

— Увы, я не всесилен…

Марк закрыл лицо руками.

Борланд дернул головой и хрустнул шеей.

— Где Эльф? — спросил он сиплым голосом.

— Ушел, — ответил Сенатор. — Я не стал преследовать его, нужно было помочь Ореху. Рюкзак Марка он унес с собой.

Борланд, кряхтя, встал и, шагнув к креслам, взглянул на умирающего сталкера.

— Ну что, Марк? — произнес он. — И что теперь делать? Посмотри на него.

Марк ничего не ответил, и Борланд повторил громче:

— Посмотри на Ореха!

Марк отнял руки от лица.

— Достаточная ли это цена для того, чтобы ты открыл свои секреты? Мне ты не хочешь говорить. А ему скажешь? Он имеет право знать?

У Марка задрожали губы.

— Марк, — сказал Сенатор, садясь в кресло предыдущего ряда, — послушай своего друга. Их у тебя не так много осталось. Успокой собственную душу. Расскажи нам все. А я пока займусь своей раной.

— Да, — сказал Марк. — Я расскажу вам все…

Глава 21. Путь сталкера^{73}

Апрельское солнце медленно опускалось за крыши домов «спального» района на краю города. Молодые мамы с колясками уже покидали детскую площадку во дворе, а набегавшиеся за день ребятишки все не желали расходиться по домам. Собак вывели на вечернюю прогулку. Погода была чудесная, вечер был одним из лучших в году.

Марк сидел на скамейке во дворе. Отсюда ему был виден нужный подъезд и столь дорогое его сердцу окно. Время назначенной встречи приближалось.

Однако в этот раз его ожидал сюрприз. Кто-то сзади закрыл ему глаза ладонями.

— Угадай, кто? — промурлыкал ему на ухо мягкий девичий голос.

Марк улыбнулся. Он не стал отнимать ладони от своего лица, а просто сидел и наслаждался их теплым прикосновением. А потом сказал:

— Лучшая в мире девушка.

Ладони исчезли с его лица, и Полина поцеловала его в щеку.

Она обошла вокруг скамейки, и Марк взял ее руки в свои. Большие голубые глаза с улыбкой смотрели на него. Марк отпустил мягкие ладони, обнял Полину за талию и прижал к себе. Она со смехом упала ему на колени и тут же пересела на скамью.

— Вот так бы ждал-ждал меня — и не дождался!

Марк коснулся губами ее щеки:

— Дождался бы. Я тебя везде найду.

— А если я хорошо-хорошо спрячусь?

— Все равно найду.

Марк сделал попытку поймать ее губы своими, но Полина подставила ему щеку, как и во все предыдущие вечера.

— Я все-таки согласилась на поездку, — сообщила она.

Марк с досадой отвел взгляд.

— Милый, ну что ты? Это всего на один день!

— Зачем это тебе? — спросил Марк.

— Мне интересно. Мы так близко живем, а не знаем, что там творится.

— Там пусто, — сказал Марк. — Уже много лет. И радиоактивно.

— Ты так смотришь, словно я на Луну улетаю. А это всего лишь туристическая поездка по безопасным местам.

— Безопасным?

— Ну, не будем же мы в реактор лезть, в конце концов! Так, покатаемся по дорожке. Я даже из автобуса не буду выходить.

— Да ты на каждой остановке вечно выбегаешь собирать ромашки!

— Там будут грибы, а не ромашки, — поправила его девушка. — Их я уж собирать не стану. Это ведь не первая турпоездка в Чернобыльскую Зону, и не последняя. Думаешь, мы там одни будем? И потом мы заедем в Припять. Я просто должна увидеть места, где жили родители. Понимаешь?

Марк не ответил, и она взяла его за подбородок и повернула к себе. Он продолжал молчать.

— Так, — сказала Полина, наклонив голову. — Ну, раз ты такой вредный… Ладно, не поеду.

Голос у нее был упавший.

Марк смотрел в самые красивые глаза в мире.

— Поезжай, — сказал он. — Я тебе верю. Раз ты говоришь, что опасности нет, значит, ее нет.

Полина помолчала в ожидании подвоха, а затем улыбнулась.

— Ты прелесть, — сказала она и чмокнула его в нос. — Пошли на речку. Посмотрим на закат.

Она встала, потянув Марка за руку.

— Мы же вчера видели, — сказал он, вставая и подавляя тревожное чувство.

— Вчера был другой. Закат никогда не бывает одним и тем же.

Марк спешил к офису частной турфирмы. По словам Полины, автобус отъезжал в семь утра, а было уже начало восьмого. Впрочем, когда это туристические автобусы отправлялись вовремя?

Однако, завернув за угол, он обнаружил, что небольшой белый с розовыми полосками автобус уже отъезжает от бордюра. Марк с досадой остановился, поджидая, когда автобус проедет мимо него. Одна из занавесок в салоне колыхнулась, и показалось любимое лицо. К стеклу прижалась ладошка, и Марк поднял руку в прощальном жесте.

Если бы не утренний звонок Полины, он бы точно проспал. Девушка сказала, что уже выходит из дому, потому что за ней должна заехать Ленка — их подвезет к офису турфирмы ее друг. А еще она сказала, что свой мобильник оставляет дома, дабы ничто не отвлекало ее от экскурсии.

Марк, даже не умываясь, поспешно оделся и отправился к офису — надо же проводить любимую! — но обнять ее на дорожку так и не успел…

Он постоял в расстроенных чувствах и побрел домой.

Все утро он потратил на то, чтобы испечь пирог. Взбитым кремом он вывел на пироге очертания мотылька. Получилось неплохо. До возвращения Полины оставалось еще несколько долгих часов. Он посмотрел на окно Полины в доме через дорогу и представил, как изумится и обрадуется девушка, когда он принесет пирог прямо на место их постоянных встреч — на лавочку в ее дворе.^{74}

Вдруг пол пошатнулся. Марк схватился за стол, чтобы не упасть, но второго толчка не последовало. Что это было — землетрясение? Когда-то давно доходили досюда толчки то ли из Болгарии, то ли из Румынии… И вот — опять?