Похоже, никто серьезно не пострадал.

Орех сидел, рассматривая артефакт в руке, а другой рукой яростно потирал лоб. Марк блаженно лежал, положив голову на рюкзак и не думая совершенно ни о чем.

— Что, никто не хочет поговорить? — спросил Борланд, подняв флягу трясущейся рукой. — А выпить? Как же так, сталкеры?! Сенатор, отец мой! Давай выпьем! Что, тоже не хочешь?… Ну и фиг с вами, мне больше достанется…

Дверь камеры открылась, и оттуда высунулся испуганный Эльф.

Глава 8. Призрачный поцелуй^{41}

— Нет, вы не понимаете, — лепетал Эльф, выбираясь из дыры под ясное небо. — Вы не можете меня так бросить! Меня тут прибьют!

— А куда ты лез? — спросил Борланд, высунувшись вслед за ним и осматривая все подозрительные углы. — Так, раз тебя не пристрелили, значит, опасности нет, радуйся. Какое счастье, свежий воздух… Выползайте, все чисто.

Сталкеры по очереди поднялись наверх, и Марк посмотрел на Борланда с таким видом, словно чего-то ждал.

— Что? — спросил тот и опомнился. — Понял. Всем двигаться за мной.

— Я с вами! — воскликнул Эльф.

— С нами? Ну, хорошо, что не против, а то у меня поджилки трясутся. Патрон, присмотри за Эльфом. Будет себя плохо вести, пристрели.

— Будет сделано, босс, — ответил Патрон и так подчеркнуто грозно взглянул на Эльфа, что парень съежился.

Чтобы избегнуть взгляда громилы, Эльф посмотрел ему за спину и увидел в отдалении тело мертвого снайпера.

— Это вы его так? — спросил он с испугом.

— Я, — ответил Борланд и подмигнул Эльфу в надежде, что тот испугается окончательно и не раскроет рта еще очень долго.

Группа беспрепятственно добралась до злополучного КПП, в котором лежал мертвый дезертир с пробитой головой. Эльф не удержался, заглянул, и ему стало дурно.

— В обморок не упади, — проворчал Патрон. — Тащить на себе не стану. Засуну в эту же будку и оставлю лежать.

— Нет, нет, я в порядке, — поспешно сказал Эльф.

— И никого на горизонте, — протянул Борланд, выходя с территории НИИ и наслаждаясь видом зеленых деревьев. — Вот и ладушки. Вот и хорошо.

— Откуда появилась аномалия там, внизу? — спросил Орех идущего следом за ним Сенатора.

— Аномалии появляются внезапно, — ответил Сенатор. — До этого я всего один раз был свидетелем рождения гравиконцентрата. В первые мгновения он не опасен, хотя притягивать уже умеет. Тебе очень сильно повезло, друг мой. Ты не просто оказался рядом с новорожденной аномалией, ты, если мне не изменяет память, единственный человек, который без особых последствий пронесся сквозь ее поле. А клешня излома угодила в фокус уже взрослой и мощной гравитационной ловушки. Они взаимоуничтожились, оставив тебе на память Выверт, — Сенатор улыбнулся. — Храни артефакт как напоминание о Зоне, которое вполне может стать самым красивым в твоей жизни.

— Не вижу тут ничего красивого, — пробормотал Орех, но артефакт все же на ходу убрал в рюкзак.

— Вы сможете вывести меня в безопасное место? — вновь подал голос Эльф.

— Куда? — спросил Борланд, вглядываясь в кусты. — На южный берег Крыма?

— Нет! До ближайшего бара!

— Можем, но не будем.

— Почему?! Разве сталкеры не идут в бар, когда нужно?

— Да мы как-то не погулять вышли, — ответил Борланд, теряя терпение.

— Эльф, лучше иди по своим делам, — сказал Марк.

Эльф с открытым ртом уставился на него.

— А кто здесь главный?! — спросил он.

— Ну-у, сейчас скажу, — пообещал Борланд.

Он остановился, продолжая оглядывать куст, показавшийся ему подозрительным. Остальные тоже замерли на месте, причем Марку пришлось придержать Эльфа за руку.

— В общем, — продолжал Борланд, — если наша команда находится выше уровня горизонта, то главный я. Если ниже, то главный вот этот бродяга со стильной винтовкой. А если тебе нужен ответ в принципе, то задай лучше какой-нибудь другой вопрос.

— А… — начал было Эльф, но Борланд не дал ему развить мысль.

— Не акай, а подойди сюда, — сказал он, не спуская глаз с куста.

Эльф неуверенно шагнул к нему.

— Автомат при тебе? — спросил Борланд.

— Да, вот он.

— Стреляй вот сюда, — ведущий показал на куст.

Эльф беспомощно поднял автомат и спросил:

— Зачем?

— Патрон, тресни его, — попросил Борланд, слегка повернув голову к партнеру, и Эльф поспешно добавил:

— Не надо!

— Тогда стреляй. Веером.

Автомат издал несколько приглушенных хлопков. Бесшумные пули встряхнули куст, сбивая листву, и раздался звериный рык. Не успели сталкеры вскинуть оружие, как из куста выскочил чернобыльский кабан и бросился прямо на Эльфа, сверкая гигантскими клыками. Эльф с криком расстрелял весь магазин в плотный лоб зверя, и тот свалился замертво.

— Неплохо, — оценил Борланд. — На что-то ты годишься. Автомат перезарядить не забудь.

— Ты знал! Знал о кабане!

— Разумеется, это же именно я спрятал его в кустах.

Эльф замолк, поняв, что сказал глупость.

— Полюбовались — и хватит, — сказал Борланд. — Вперед.

Сталкеры продолжили путь.

— Что делаем дальше? — спросил Марк, поравнявшись с Борландом.

— Ты платишь, ты и музыку заказываешь… Эй, кто там на дереве сидит?

— Где? — спросил Марк, поднимая взор к раскидистым ветвям вьющегося спиралью клена.

— Да нигде, он уже ушел… Ты что-то говорил про Темную долину.

— Верно, это наша очередная цель, — ответил Марк, машинально примечая в стороне Птичью Карусель, и тут же забыл о ней. — Но, если на сегодня хватит, можно пойти туда завтра.

— Зачем же? На завтра у меня свои планы. Побриться, музыку послушать, кино посмотреть. Пропустить стаканчик-другой.

— Издеваешься?

— Всего лишь отмечаю тот факт, что экспедиция наша длится часа полтора, не больше. И отправляться на отдых, когда даже солнце толком не взошло, рановато. Если твоя Икс-восемнадцать, как ты говоришь, действительно существует, то мы вполне можем сегодня все успеть и затем всю ночь поправлять здоровье в баре «Сто рентген».

— Согласен.

На подходе к Свалке Борланд остановился и поднял руку. Команда замерла на месте.

Ведущий не отдавал никаких приказов.

— Что там? — тихо спросил Марк.

— Черт, — сказал Борланд. — Тысяча чертей!

— Что ты слышишь?

Борланд повернулся:

— Всем за мной. И чтобы быстро и тихо.

Команда добралась до железнодорожных путей. Сталкеры пересекли три колеи и поднялись на высокий холм, где, по указанию ведущего, залегли, вжавшись в землю.

— Зачем мы… — начал Марк, но Борланд поднес палец к губам.

Он достал бинокль. Остальные последовали его примеру.

Со стороны Свалки послышалось урчание мотора, и на дороге, ведущей к институту, показался военный джип с открытым верхом, в котором сидели четыре человека в обмундировании элитных войск, охранявших Барьер. За джипом двумя маленькими колоннами бежали еще шестеро бойцов. Затем выехал БТР, на броне которого сидели двое. Завершали этот парад два джипа. Из них на ходу выскочило по солдату, сразу же ставших в боевой готовности на пост по обеим сторонам дороги.^{42}

— Что они здесь делают? — спросил Марк.

— Без понятия, — ответил Борланд мрачно.

— Может, услышали выстрелы дезертиров?

— В Зоне стреляют на каждом шагу. Прорыва Барьера тоже вроде бы нигде не наблюдается. Черт его знает, что происходит. Но обратно нам уже не пройти.

— А если снять тех двоих? — спросил Эльф. — У вас же стволы с оптикой.

— Я тебя просил пасть открывать? — рявкнул Борланд. — Стрелять в военных крайне не рекомендуется.

— Договориться? — спросил Марк, глядя на подтянутые, мощные фигуры двух бойцов, стоявших на обочинах.

— Это военный рейд, — объяснил Борланд. — Редкое, но вполне обычное явление. Каковы бы ни были его цели, во время рейда всем лучше держаться от солдафонов подальше. Пристрелят на месте и не спросят, как звали и куда слать открытку. По поводу «договориться»: в любой армии всегда есть те, кто выше, и те, кто ниже. Не по росту, естественно. И те и другие охотно берут на лапу, если знать, что дать. Вот только незадача: никакая из групп не станет договариваться на глазах у другой. Так что не вариант.